Чтение онлайн

– Почему? – искренне удивился Мелиорн, глянув на приземистые дома. – В Арвиле узкие кривые улочки – здесь такие же, там брусчатка, здесь тоже, люди один в один… – Эльф проводил взглядом компанию моряков. – По-моему, я даже лица узнаю.

– Это у тебя с непривычки, – усмехнулся в ответ сотник. – Вон, любому новичку в лесу все деревья тоже одинаковыми кажутся.

– Скажешь тоже, – с сомнением покачал головой эльф.

– А чего? – продолжил Дин, пропустив несущих тяжелые тюки грузчиков. – Листики-иголочки, веточки-шишечки. Внизу корни. Принципиальной разницы никакой.

– Да разве ж можно березу, к примеру, с осинкой перепутать? – насмешливо фыркнул эльф, отмахиваясь от торговца мелкими жареными рыбешками.

– Запросто! – с усмешкой подтвердил сотник. – К примеру, если ты морячок или горожанин, который дальше соседней улицы никогда в жизни не был.

– Это да… – смущенно согласился Мелиорн, чуть не налетев на стоящего посреди дороги приказчика.

– Да и много ты посмотреть в наших городах успел? – Дин стал пробиваться наверх, к выстроившимся вдоль набережной двухэтажным каменным домам. – Порт в одном городе и причал в другом… Вот погоди, даст бог, мы в столицу попадем. Вот уж где красота. Одних храмов полторы сотни. Про королевский дворец я вообще молчу. Так, приятель, что-то я малость заплутал…

Дин остановился и, закрывшись ладонью от яркого солнца, внимательно огляделся вокруг. Отыскав знакомые дома и улицы, удовлетворенно кивнул и уверенно двинулся дальше, обойдя наваленные горой тюки шерсти. Старающийся держаться следом Мелиорн с любопытством прислушался к веселому зубоскальству грузчиков, перекидывающих товар в распахнутые настежь ворота лабаза. Рядом толстый торговец в расшитом платье с серебряными пуговицами о чем-то ругался со щуплым таможенником, стараясь перекричать его визгливый голосок.

Зазевавшийся эльф засмотрелся на эту колоритную парочку и едва не потерял приятеля в толпе. Заметив мелькнувшую неподалеку широкую спину сотника, Мелиорн бросился вдогонку, торопливо протискиваясь сквозь суетящуюся толпу. Обернувшийся сотник притормозил и, дождавшись эльфа, продолжил прерванную мысль:

– Вот походишь по здешним улицам, поговоришь с людьми, сразу почувствуешь разницу. Арвил – горячий южанин, шумный, крикливый, в доме которого всегда полно гостей. Ноир совсем другой. Он, скорее, спокойный трудяга-домосед. Ко всему относится с опаской и никому не верит на слово. Здесь даже дышится по-другому! В Арвиле воздух сухой, выжженный пустыней. А здесь… – Дин шумно втянул воздух и закашлялся. – Фу, дрянью какой-то пахнет.

– Так какой, говоришь, тут воздух? – Рассмеявшийся Мелиорн посторонился, пропустив толпу подвыпивших моряков. Те прошли, с удивлением поглядывая в сторону светловолосого эльфа, и с криками и громким хохотом исчезли за дверями кабака.

– Морем и лесом здесь воздух пахнет. Давай за мной. – Дин нырнул в неприметную узкую улочку, сразу вырвавшись из царящей вокруг деловой суеты. Разноголосый гул и забористая ругань сразу остались за спиной.

Едва уставший от толкотни и шума эльф свернул следом за ним в тихий переулок, Дин без слов врезал щуплому невзрачному пареньку, трущемуся рядом с Мелиорном, локтем по зубам. Ошарашенный малый отлетел к углу дома и, растерянно хлопая глазами, прижал ладонь к разбитым в кровь губам. Однако, тут же придя в себя, паренек схватился за висящий на боку нож. Криво усмехнувшись, Дин положил ладонь на рукоять меча, и паренек понятливо убрал руку. Глаза его зло сверкнули и, прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, он рванул обратно в толпу, на прощание сплюнув себе под ноги.

– Знакомого встретил? – вежливо поинтересовался Мелиорн, проводив его взглядом.

– Ага, с прошлого года не виделись. – Дин подкинул на ладони звякнувший монетами кошелек. – Твое?

Растерянный Мелиорн судорожно схватился за пояс, оторопело разглядывая обрезанные завязки. Сотник озорно подмигнул приятелю и вернул ему кошелек.

– Не зевай, дружок! В порту половина всех карманников города ошивается. А вторая половина – на рынке, куда мы сейчас пойдем. Так что лучше спрячь свои сокровища подальше за пазуху. Целее будут.

Мелиорн послушно убрал деньги.

– И поменьше башкой по сторонам крути, а то тебя разденут и разуют, пока мы до городских ворот доберемся. Пошагали?

Дин поправил котомку на плече и вразвалку двинулся вверх по улице. Смущенный Мелиорн пристроился рядом. Через минуту зажатая домами улица вывела на небольшой перекресток, где Дин, не задумываясь, свернул направо. Скоро путешественники вышли на широкую, мощенную камнем мостовую.

– Откуда ты так хорошо знаешь город? – Эльф уважительно покосился на приятеля.

– Почти пять лет отбарабанил в местном гарнизоне, – задумчиво протянул Дин, разглядывая сидящего в теньке ветерана-дружинника. – Славные были деньки.

Мелиорн уловил перемену в настроении товарища и непонимающе посмотрел на расслабленно сидящего усача со значком королевской конницы на груди.

– Дин, а на рынок нам зачем? Все, что нужно, мы вроде перед отъездом купили, – осторожно поинтересовался Мелиорн и тряхнул тощим дорожным мешком.

– В первую очередь, за свежими новостями. – Явно напрягшийся сотник подошел к двери соседнего дома и начал внимательно изучать пошарканную дверь, незаметно поглядывая на покрытого шрамами вояку, скучающего в теньке. – На юге поговаривают, в здешних лесах неспокойно.

К разомлевшему от жары ветерану подошел мрачного вида мужик с висящим на поясе мечом в потертых ножнах. Дин сразу определил в нем профессионала-наемника по характерной походке и осанке бывшего военного. Усач о чем-то спросил и, лениво поднявшись, увел мечника внутрь находящегося рядом постоялого двора.

– Похоже, пошли контракт подписывать, – задумчиво прокомментировал озадаченный сотник.

– Похоже. – Притихший Мелиорн недоумевающе пожал плечами и проводил пару глазами. – Дин, чего мы встали? Что-то не так? Еще одного знакомого увидел?

Ничего не ответив, сотник задумчиво посмотрел на покачивающуюся входную дверь постоялого двора и молча двинулся дальше по улице. Непонятная тревога звенела в мозгу тревожными колокольчиками. Не отпускающее беспокойство прокатилось по спине волной мурашек. Дин настороженно огляделся по сторонам, разглядывая горожан, буднично спешащих по своим делам. Не заметив ничего необычного в их привычной суете, он прибавил шагу.

– Сидящего у дверей ветерана видел? – Дин никак не мог понять, что заставило всполошиться безошибочное чутье. Ничего не понимающий Мелиорн кивнул. – Городское ополчение набирают.

– Почему ополчение? – Эльф подстроился под широкий шаг сотника.

– Потому что профессиональный наемник вряд ли пойдет записываться в регулярную королевскую армию, – уверенно отрезал задумчивый Дин. – А если набирают ополчение – значит, что-то неладно в родном королевстве.

– Мало ли. – Мелиорн задрал голову, с интересом рассматривая резные ставни на втором этаже. – Сам же сказал про разбойников.

– Хороши разбойники, если всего городского гарнизона не хватает, чтобы их разогнать. – Дин с сомнением покачал головой. – К тому же ополчение содержится за счет средств местного городского совета, а эти господа вряд ли добровольно раскошелятся, имея под боком четыре сотни королевских дружинников.