Чтение онлайн

– У нас против них ни одного шанса, – с сарказмом ответила я. – Но я согласна.

Я поднялась, различив хор голосов с парковки, где школьники высыпали из автобусов.

– Есть у меня в запасе несколько полезных трюков против Экстермино. Ой, подожди, ты уже уходишь? – спросил он, вскакивая.

– Прибыла ваша свита, Ваше Высочество.

Я склонила голову и сделала реверанс, пока он, прищуриваясь, смотрел на приближающуюся толпу.

– Моя что? – переспросил принц, но я уже повернулась и ушла.

– Я не пойду! Ты меня не заставишь!

Девочка завязала ленты соломенной шляпы под гулькой, которую закрывали несколько выбившихся прядей. Обычно она завязывала аккуратный бант, но он не получался, когда она разговаривала, особенно так быстро, и чеканила каждый шаг, чтобы он непременно отдавался эхом. Она поднялась по лестнице, собираясь затеряться в толпе учеников, которые до урока были в столовой, но бабушка не отставала. Ее шаги, словно эхо эха, были неумолимы.

– Дитя, это же твой десятый день рождения! В этот раз у тебя нет выбора.

Девочка следила за тем, чтобы оставаться спиной к бабушке, пробираясь в толпе к верхнему краю среднего стола.

– Почему нет?

– Потому что ты уже проигнорировала родителей, когда они приезжали в город по работе.

На лице девочки появилась не по годам взрослая улыбка и стала заметна дырка в нижнем ряду зубов, где уже рос новый зуб.

– Так же, как и ты, бабушка.

– Силайа не против, он сказал, что нам на всякий случай следует потренироваться в защитной магии. – Принц поправил сумку на плече, мы шли с ним по полю. – А вот с директором было непросто. Я не понимаю, почему он возражает. Он хочет, чтобы сюда заявились Экстермино?

– Курт Холден, – пробормотала я.

– Да, но ведь это было много лет назад!

– Валери еще помнит, – ответила я едва слышно.

Фан-клуб принца все увеличивался и теперь включал почти всю школу – снова сплетни с быстротой молнии сделали свое дело. Большинство зрителей расселись на берегу недалеко от школы, но несколько старших, смелых шестиклассников продолжали идти с нами до самого конца поля. Там мы остановились и положили вещи на землю, а они прошли на солнечную поляну между деревьями.

– Так, значит, никакого оружия? Первый, кто сдается, – проиграл. Только не переусердствуй, нам нужны силы, чтобы поддерживать щит, защищающий окружающих. – Принц начал отстегивать ножны с пояса, а мои глаза сами собой опустились ниже. – Думаю, ты не из тех, кто будет делать ставки, не так ли?

Я несколько раз моргнула, покачала головой и поспешила отстегнуть меч и снять туфли, которые опасалась испортить.

Пятясь, он начал отходить, и я почувствовала, как из земли с гудением поднялся щит. Он возвышался над нами больше чем на десять метров. Принц все еще продолжал отходить, и на лице его появилась улыбка, которую я хорошо знала. Так он улыбался для прессы – сухо и уверенно в себе.

– Хочу предупредить вас, герцогиня, пощады не будет.

– Я помню, Ваше Высочество, – ответила я, добавляя свою магию к щиту.

Мышцы напряглись, и я была шокирована тем, как быстро уходят силы. Именно в этот момент я задалась вопросом, что же я вообще делаю. Я практически призналась принцу на прошлой неделе, что не пользовалась сложной магией уже больше года. А он получал лучшее образование и тренировки, которые можно купить за деньги.

Внезапно что-то похожее на молнию пролетело из одного конца щита в другой, издав звук разбившегося стекла – такой же, как мое заклятие, отбитое щитом принца вчера. В стороне, откуда донесся звук, лежали на земле Кристи и Гвен. Когда они начали подниматься, принц рассмеялся. Они не могли понять, что произошло, пока по щиту не пошла легкая рябь и он не стал видимым. Обе покраснели и поспешили обойти его. За ними последовали Тэмми и Ти.

Веселья своего оппонента я не разделяла. За моими друзьями расположились Валери и ее компания, и именно их ухмыляющиеся лица снова разожгли во мне злобу. Они хотели, чтобы я проиграла.

Принц увидел, куда я смотрела, и кашлянул. Я перевела взгляд на него и сделала реверанс в ответ на поклон, как того требовала традиция.

– Каковы три способа создания заклятия?

Его вопрос меня обескуражил. Викторины я не ожидала, и, хотя это было элементарно, на ответ мне понадобилось несколько секунд.

– Мысленно, словесно и при помощи жестов.

– И какому из способов Сейдж учится в первую очередь?

– Мысленному.

– Почему?

Прежде чем я успела ответить, темно-оранжевая полоска – заклинание, как я предполагаю, – возникла из ниоткуда и полетела прямо к моей груди. Тишина стояла гробовая.

Надежда была только на быстроту реакции моего мозга, и она не была тщетной. Не сделав ни единого движения, я создала щит, который покрыл меня как вторая кожа и отправил заклинание обратно принцу. Он, разумеется, был к этому готов, вокруг него тоже возникла защита, и легким, небрежным движением руки он перенаправил остатки заклинания на большой щит, где они треснули и развалились.

– Щиты, – ответил он на свой вопрос.

Мы оба напряглись. Я знала, что делать этого не нужно, но мои глаза скользнули по рядам студентов, которые сидели на берегу. В их глазах был даже не страх, а шок. Впервые увидеть, как Сейдж создает заклинание, не произнося ни слова, не делая ни единого движения, было впечатляюще. Помню, как это поразило меня, когда я была ребенком.

Я ожидала, что принц произнесет заклинание, пока я отвлеклась, но этого не произошло, и я снова повернулась к нему, размышляя, станет ли он еще задавать мне вопросы. Вместо этого я увидела лицо без эмоций. Прошло несколько секунд, и я наконец поняла, что он ждет моего ответного хода. Подобного я не ожидала. Все знали о быстроте реакции принцев Атенеа, любая агрессивная атака была слишком легкой задачей для него. Моим единственным шансом было напасть в момент, когда он сам будет создавать заклинание.

Я чувствовала, как мои колготки впитывают воду с влажной травы, оставляя грязь снаружи. Медленно и осторожно я сделала шаг вперед. Словно ожившая статуя, принц пришел в движение так же медленно, как это сделала я, будто только что заметил мое присутствие. А потом начал бросать в меня заклинания одно за другим, и я поняла, что шансов у меня нет. Его руки двигались быстро, но заклинаний появлялось больше, чем жестов, и созданный мною щит все больше истощал меня, будто я пробежала марафон. Мышцы горели, они ослабели настолько, что земля уходила из-под ног, и мне пришлось сделать несколько шагов назад.

Гордость не позволяла мне ответить, ведь сил у меня осталось только на что-то слабое, что едва ли заставит упасть хоть один волос с его королевской головы. Кроме того, раздражал тот факт, что кто-то примерно моего возраста и уровня подготовки мог так легко поставить меня в тупик.

Именно в этот момент мое сознание раздвоилось: одна половина подумывала о том, чтобы сдаться, а вторая пыталась придумать хоть что-то, чтобы сохранить достоинство. Во второй из них раздалось эхо слов Валери, и этого было достаточно, чтобы поглотить первую.