Чтение онлайн

— Они не будут слушать таких, как я. — поспешил возразить Най, понявший, что дело принимает дурной оборот. — Мы были наверху полностью бесправными… Боюсь, что они еще и подумают, будто вы укрываете подобных мне и…

Шитвани не знал, как объяснить на едва выученном диалекте тхаути все то, что могут сделать пришельцы извне. Даже слово «люди» пришлось произносить на терранском.

— Вы, звездорожденные боитесь их? — недоуменно склонил голову Кецалькеш.

— Кем бы ни были наши предки, но мы другие, — беспомощно развел руками Най. — Мы не можем свернуть мыслью орбиты планет или оживить мертвых…

Низкий гул родился в отдалении, чуть ниже города, но затем, поднявшись вверх, поток звука усилился, перерастая в визг, и над домами стремительно пронеслось темное стальное тело. В нос Наю ударила волна уже полузабытого запаха, который испускали жуткие машины людей. Но таких механизмов шитвани не видел ни разу. Это был не полицейский глайдер и не военная гравиплатформа. Угловатый, черный, не блестевший даже в лучах выглянувшего из-за туч подземного солнца ховертанк Ордена был куда грознее и страшнее.

— …База, обнаружено крупное поселение, — доложил пилот ховертанка, заходя на второй круг над городом тхаути. — Площадь около трех квадратных километров. Передаю картинку.

Объемное изображение, изначально бывшее едва заметной полоской света, развернулось многоуровневым экраном. Харвальд Рейз заложив руки за спину, безмолвно разглядывал окутанные периной облаков парящие скалы, реди которых посреди роскошных висячих садов располагались площадки из серого камня, на которых лепились небольшие округлые домики. Навесные террасы, вьющиеся широкими спиралями над украшенными фонтанами площадями, поднимались выше, к четырехгранной пирамиде. От нее, в разные стороны, подобно муравьям, разбегались черные, едва различимые с такого расстояния фигурки жителей города.

— Сканирование выявило гравитационные аномалии в окрестных скалах и в воздухе. — спокойным голосом сообщил пилот ховертанка. — Я сейчас передам карту искажающих полей.

— Эти скалы удерживаются в состоянии невесомости именно этими аномалиями? — поинтересовался Рейз.

— Видимо да, но силу тяготения внутри них создают скопления того черного минерала, каким наполнены местные пещеры. Он здесь повсеместно.

— Это же какие ресурсы… — вполголоса сам себе пробормотал Рейз. — На Терре удавятся за получение контрактов на выработку внутренней стороны Тиадара.

Впрочем, лишь в том случае, если Орден позволит ее разработку. А у Харвальда были основания сомневаться в этом.

— Возвращайтесь на базу. — приказал Рейз, и коротко бросил через плечо стоявшему рядом эта-координатору. — господин Люнге, передайте карту на те борта что будут принимать участие в фильтрационной операции. Старт по завершении рекогносцировки местности.

— Господин бета-координатор, разве это так необходимо? — усомнился эта-координатор, тем не менее, включив отправку данных.

Рейз насупился, искоса поглядывая на отдаляющуюся панораму облачного города:

— Нам необходимо произвести зачистку буферной зоны, прежде чем сюда прибудут основные силы, которые, как я надеюсь, альфа-координатор вышлет в скором времени. Я не хочу, чтобы аборигены преподнесли нам сюрпризы. Все остальные их поселения — проблема тех, кто придет за нами — Хосс обожает свои спецгруппы, вот пусть и развлекается, как хочет и где захочет, если на то будет его воля. Но взять под контроль этот город довольно критично в нашей ситуации. Выполняйте.

С одной стороны, Рейза как ученого интересовала культура местных обитателей. Она могла пролить свет на историю образования артефактного мира, каким являлся Тиадар. С другой стороны, он опасался этого места и не хотел рисковать вверенными ему жизнями. Со вчерашнего вечера два отряда, расчищавшие от густых зарослей ту территорию, что Рейз отвел под установку ноосферных регистраторов, докладывали об изменениях в окрестной флоре. Это настораживало Рейза, которому казалось, что у местных растений словно проявляются защитные рефлексы. У папоротника с узловатыми листьями сегодня обнаружились длинные усики со стрекательными клетками, в которых содержался сильный органический токсин. Распластавшиеся по земле длинные тонкие листья странного растения, выглядевшего как давно вымершая на Терре сигиллярия, чуть сменили цвет и приборы регистрировали в них скоротечные электрические реакции. Харвальда это ставило в тупик. Это что получается, цветок отращивает себе вырабатывающие электричество органы как у угрей или скатов?

Он был единственным ксенобиологом в экспедиции и потому взял на себя обязанность наблюдать за происходящими изменениями и заносить их в электронный дневник. Хосса волновало лишь ноонное поле, и потому исследователей магнитно-ноосферного поля Рейзу дали даже сверх меры — половина специалистов просто сидела, сложа руки, пока те, кто успел расхватать работу, занимались установкой антенн. Много было и солдат из штурмовых отрядов Ордена. А вот биологов Марен ему не дал. Что, в общем-то, и понятно — альфа-координатор не рассматривал биосферу Тиадара сколь либо интересной темой для изучения и более того, способной принести человечеству пользу. Потому Харвальд проводил наблюдения самостоятельно, отмечая, как почти на его глазах, чуть светящиеся в темноте листья спиралевидных деревьев, чьи кроны были усыпаны мерцающими желтыми цветами, покрывались жесткой темно-зеленой коркой, будто панцирем. Рейз неоднократно поднимал голову вверх, где среди каменных щупалец и изогнутых, вытянутых гор, ползало среди облаков излучающее голубое свечение образование, похожее на свернувшуюся в клубок актинию. Нет, такое в сознании не укладывается… Живой нооцентр планеты… Наверняка он сейчас точно так же изучает людей, пытаясь понять, представляют ли они для него угрозу. А если решит, что представляют? Что тогда? Нет, тысячу раз прав Хосс, говоривший на недавнем сеансе связи, что вглубь Тиадара нельзя пускать никого. Да и Орден хочет лишь считать информационные потоки и убраться восвояси. Если изменения во флоре и фауне, результат направленного действия нооцентра, чувствующего опасность, которую могут нести люди, план Хосса единственный наиболее верный. Вот сейчас они закончат расчистку плацдарма, ликвидируют угрозу со стороны аборигенов и все. Без веских причин, ни шагу за пределы периметра. Любой ценой надо удержать паритет сил.

— Передача данных завершена. — доложил эта-координатор Фридрих Люнге. — Я поднимаю отряд?

— Да. — Рейз разглядывал мысок своего ботинка, на который старалась влезть темная гусеница со вспыхивающими искорками фосфоресцирующего рисунка. — Поднимай. Две оперативных группы отправь следом. Высадка в город только по завершении зачистки с воздуха.

Рейза учили, что необходимость должна перевешивать мораль. Но сейчас он впервые в этом усомнился.

Подняв клубы пыли и пепла, обильно покрывавшего землю в тех местах, где раньше росли деревья, в воздух взмыла командная платформа, образованная четырьмя объединившимися в один модуль ховертанками, Ее окружали две эскадрильями автономных, дистанционно управляемых штурмовиков. Они на короткое время зависли над лагерем экспедиции Ордена, а потом двинулись в направлении маячивших на горизонте висячих скал, окутанных облаками.

Гусеница, ползавшая по ботинку Рейза, внезапно изогнулась и выплюнула на блестевшую керамико-пласталевую поверхность бронекостюма струю прозрачного яда. Бета-координатор «Ордена Геллиона» подарил извивающемуся насекомому еще один пристальный взгляд и затем, сбросив его с ботинка, раздавил.

Най стоял у края храмового парапета и смотрел вниз, на зеленую долину, над которой поднимались струйки черного дыма. Неужели так и выглядит первый контакт двух различных форм жизни? Нет, вряд ли, иначе тогда среди звезд постоянно полыхали бы войны. Скорее всего, люди уже привыкли считать Тиадар своим и теперь ведут себя как дома. Если верить рассказам Грейт, то Терра отнюдь не цветущая планета. В то, что происходит тут никто не вмешается, никто не попытается найти иной путь, ведь это никому не нужно. Сейчас пилот боевой машины свяжется с базой, неизвестный Наю терранский командир решит, что стоит обезопасить район и тут начнется бойня. А она начнется, в этом нет сомнений. Вопрос, что же делать ему? Бежать? Но куда ты убежишь? Сегодня целью людей станет Кхол-Туар, завтра другой город… Они будут расчищать лес, прорубаясь в чащи на своих машинах, и рано или поздно ему точно так же станет некуда бежать, как и самим тхаути. Аббервил? Да там, как раз, все было просто. Прожил день и хорошо. Сбежал — отлично. Найдут — смерть, не найдут, то все равно смерть, хоть и позже. Потом появились варианты. Их было много. Попав сюда, Най почти поверил, что все закончилось. А теперь он понимал, что даже в Чистилище у него было куда больше возможностей изменить собственное будущее чем тут, оказавшись между миром тхаути и миром людей. Хорошо, раз нельзя бежать, то значит надо драться. Но как? Чем? Взять в руки украшенное кристаллами копье тхаути и кидать его в летающий танк терранцев? Не знаешь? Тогда продолжай стоять на месте и ждать, пока выстрел из волнового пулемета не завершит твой путь.

Най мысленно позвал Рита, надеясь, что та тень, что явилась к нему в дрему, появится и сейчас, но ее не было. Это был сон и пора прекратить верить в чушь. Рит погиб. Неважно почему, неважно как. По крайней мере, сейчас это ничего не меняет. Теперь ты один, но твоя жизнь все еще принадлежит тебе. И ты решаешь, каким будет твой следующий шаг. Так сделай его, Най. Все когда-нибудь делают шаг, который может изменить будущее. Так сделай его и ты. Шитвани поднял голову, глядя на укрывшееся в облаках Сердце. А что скажешь ты, подземная звезда? Най прислушался к собственным мыслям, будто ожидая ответа. Разумеется, ответом была тишина. Да кто бы сомнеавлся…