Чтение онлайн

Вся операция заняла немного, около десяти минут. За это время потери составили семнадцать «Стрекоз». Многовато, особенно если учитывать то, что воевали они с животным миром, пусть и весьма странным. Гроссу подумалось, что надо будет убедить командование заменить оснащение кораблей на более современное. Наводка по пси-полю работала из рук вон плохо из-за поля самой планеты, а термонаведение надо еще регулировать. Авианосный штурмовик дождался пока все истребители покинут расселину и отлетел от нее, принимая летающие машины на свои палубы уже в движении. Под землей что-то ухнуло, да так, что на поверхности поднялось облако песка, вздрогнула почва, а от расселины поползли в разные стороны змеящиеся трещины. Сейчас там, внизу, в сформировавшиеся в воздухе четыре гравитационных воронки затягивало все, что было в радиусе почти километра вокруг эпицентра взрыва, первыми убивало живых существ, потом, вырывало с корнями подземные растения и в мелкий щебень ломало причудливые подземные колонны и свитых вместе сталагнатовых образований. В этот хаос ворвались вспышки взрывов на месте раскалывающихся светоносных кристаллов и грохот рушащихся залов, в которых сместились гравитационные аномалии.

— Сработано на четыре с плюсом. — оценил полковник работу своих людей. — Молодцы, ребята, но надо еще поработать над техникой взаимодействия первой и второй шеренг. Учтите опыт этой операции, обращайте внимание на растения с кислотными плодами. Время для отдыха — полчаса. Следующая наша цель — кратер в двенадцати милях отсюда.

«Кондор» развернулся, завалившись на правый бок и медленно двинулся к темному горизонту, над которым поднимался из-за скал зеленовато-черный шар Нефертиса. Полковник рассчитывал провести остальные зачистки так же быстро и результативно, вернувшись на армейскую базу в пустыне намного раньше других шестидесяти подобных групп, которые в эту ночь, до наступления рассвета, должны были отработать по всем трем сотням крупным криовулканам на Тиадаре.

Грейт чувствовала себя в подземном Оазисе как у себя дома, возможно даже лучше. Окруженная заботой пятерых шитвани, четверо из которых вырвались из города вместе с ней, а еще один пришел днем позже, просто случайно забредя в пещеры, она впервые смогла привести мысли в порядок. Ее главный помощник, Айт, все это время следил за происходящим в городе и сейчас, вернувшись с поверхности в небольшую, сооруженную биодронами из древесных веток и пластов пористого зеленоватого растительного коралла хижину, основой для которой стали извивающиеся и переплетенные корни гигантского древесного гриба, рассказывал неутешительные новости про бунт в Аббервиле. Грейт было неприятно слышать об этом, но впрочем, этого следовало ожидать. Вкусившие свободу шитвани уже не собирались просто так ее упускать. Волновало ее лишь то, что к городу стягивались армейские подразделения и силы «Ордена Геллиона». Они могли поставить под вопрос все ее дальнейшие планы.

Своим хвостатым спутникам Грейт еще не успела извлечь нейроконтроллеры, отключив его путем биоблокады только у Айта, потому что ему, как разведчику, приходилось входить в зону постоянного действия поля подавления. Белый с черными полосочками шитвани до сих пор не мог подобрать слов для описания всех ощущений, которые нахлынули на него после исчезновения пси-контроля, то рассказывая про светящуюся синюю пыль в воздухе, которую время от времени стала различать и Грейт, то восхищаясь снами, в которых он видел синее небо с голубым солнцем, что сразу заставило Мериен вспомнить таблички на стенах подземного Храма, прочитанные Ритом. Там тоже говорилось что-то о голубой звезде над миром. Это, признаться вводило ее в заблуждение, хотя вполне вероятно, что голубой казалась красная звезда при преломлении света в атмосфере, но данное объяснение было чересчур натянутым.

Они обосновались на дне небольшой пади, заросшей люминесцирующим лесом, который покрывал собой весь Оазис. Это были отнюдь не поля мха или грибов, а настоящий, с высоченными деревьями лес, поднимавшийся своими колыхающимися от потоков воздуха кронами к затянутому туманом потолку пещеры. Грейт была поражена, пробираясь через буреломы и груды вереска, обходя журчащие между камнями ручьи с кристально-чистой водой, прикасаясь пальцами к шершавой коре древовидных грибов и могучих деревьев, достигавший высотой почти в несколько сотен метров и десятков метров в обхвате. Ноги путались в густой траве, то похожей на обычную земную, то превращавшейся в странные колонии диковинных растений, больше похожих на подводных животных. По мягкой земле стелились толстые, змеящиеся листья невидимых в чаще цветов, по исполинским стволам ветвились светящиеся ниточки вьюнов, из влажного зеленоватого тумана зеленоватыми пружинящими каскадами выползали, облепляя базальтовые стены, каскады губок и кораллов, только это были не мертвые остовы известняка и ракушечника, а столь причудливые и непередаваемые живые растения, лучащиеся изнутри желтоватым светом, тонкими лучиками пробивающимся наружу сквозь тонкие поры. Слева от пади, где разбила свой лагерь группа Грейт находилось и одно из тех непонятных образований, состоявшее из множества кристаллов и покрытое похожей на резину органической структурой. При приближении к нему кристаллы начинали мерцать, в воздухе повисал басовитый гул, но ничего более не происходило, и Грейт несколько раз даже пробовала на ощупь его удивительный органический панцирь, а шитвани рассказывали, что стоит им подойти поближе, как у них проходила усталость и они могли ощущать мысли водившихся вокруг в неописуемом множестве животных.

Оазис был раем для биолога и в этом Грейт быстро убедилась. Ее окружала живущая по собственным законам живая планета, о которой люди даже приблизительно ничего не знали. В лесу, под кронами, обитали древесные кальмары, на которых охотились закованные в чешуйчато-хитиновые панцири сумчатые звери, похожие на многоножек но с покрытым мехом телом и вполне человеческим торсом, заканчивавшимся удлиненной рогатой головой с двумя парами глаз. В темных ямах под заросшими мхом корнями исполинских деревьев жили корневые пантеры, черные, со светящимися полосочками по бокам, с длинными ушками и золотисто-желтыми глазами. Эти звери размером с крупного леопарда уже пару раз приходили к хижине Грейт и жалобным пронзительными урьканием клянчили что-нибудь поесть. Грейт не собиралась искать для них корм, и стаю обитавших рядом корневых кошек взяли на себя шитвани, возившиеся с ними будто с домашними животными. Хотя… кто знает, кем они были для коренных жителей этого мира? Быть может как раз домашними любимцами, ведь шитвани были не настолько уж чужды человеку. Всего один раз Грейт видела в зарослях густого кустарника зверя, размером с терранского бегемота, но все-таки в своем внешнем виде имеющее сходство с шитвани. Тело существа покрывал черный костяной панцирь с фиолетовыми биолюминесцентными разводами и мерцающая сетка текучей словно вода энергии, природы возникновения которой Грейт объяснить не могла. Громадное, но двигающееся быстро и плавно, так что даже не зашевелились ветки кустарника животное не проявило никаких признаков агрессии и скрылось в тумане.

Грейт терялась в догадках, почему на поверхности Тиадара орды животных из пещер атаковали города, а здесь их куда более грозные разновидности спокойно проходили мимо непрошенных гостей, не удостаивая их даже косым взглядом. Может быть дело в том, что здесь люди еще не начали изменять этот мир, обращая в привычный себе индустриальный центр? Может быть, тут, без оружия, она воспринимается местной фауной не как угроза, а как сторонний объект, который не несет с собой ничего, что заставляло бы животных противостоять ему. Последняя мысль более всего импонировала Грейт, и, быть может, открывала для человечества определенные горизонты, на которых пока что туманным мороком прорисовывалось сотрудничество с планетой, хотя, как ученый, Мериен считала подобное фантастикой. Впрочем и централизованная атака города волной совершенно разного зверья тоже стояла на грани фантастики.

Четверо шитвани спали под корнями дерева, улегшись на зарослях мягкого мха и накрывшись толстыми листьями подземного растения. Айт, только вернувшийся с поверхности, сидел рядом с Грейт, положив остренькую мордочку ей на плечо и тихо, стараясь не разбудить спящих товарищей рассказывал об увиденном.

— С вечера в городе полным-полно военных. — сообщил он. — До темноты были перестрелки, в основном в районе руин, но потом все стихло, наверное, тех, кто хотел прорваться в пещеры перебили. Сейчас они оцепляют Чистилище. Там тройная баррикада, дроиды, автоматические турели… Наших согнали в подземелья, не знаю, что происходит там… Просто чувствую страх. И ненависть. Но ненависть подавляют, а вот страх нет.

— Не переживай, малыш… — Грейт погладила Айта по спине. — Я, наверное, что-нибудь придумаю…

— С рассвета в город войдут части «Ордена Геллиона».
– вздохнул шитвани. — У них приказ на всеобщую утилизацию аббервильской популяции… Они же всех убьют…

— Карательная операция в городе… да, не знала, что до этого дойдет. — Мериен не верила своим ушам, хотя после предыдущей вылазки Айт уже рассказывал про бронеколонну Ордена, которую ждут с востока. — Как ты это узнал?

— Я был возле здания полиции, слушал разговоры охранников.

— Айт! — Грейт схватила шитвани за плечи — Не смей! Не смей так глубоко уходить в город! Тебя же поймают… Малыш, как ты не понимаешь… — она обняла его, чувствуя, как к глазам подкатывают слезы. — Не надо… береги себя… вы, пятеро, все что у меня осталось.

— Я просто знаю, что мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить Орден. — Айт мягко, словно кошка, ускользнул из ее объятий. Мы здесь, в пещерах, нас тут не достанут. Все что нас окружает, оно… доверяет нам и не даст нас в обиду, понимаешь?

— Ты об этом просто догадался, или спросил кого? — улыбнулась Грейт.

— Спросил. — признался Айт. — Эти деревья, эту траву, этих зверей… Эти камни и этот воздух… Они не отдадут нас. Грейт, ты не понимаешь этого. А я не знаю как объяснить. Но после того, как исчезла завеса в разуме, я столько всего вижу. Я понимаю жизнь по-новому, и это еще только самое начало изменений. Сложно стать самим собой, но это придет со временем. Жаль, что наши, там, в Аббервиле и других городах, так этого и не смогут ощутить этого…