Чтение онлайн

Из трещины в земле вместе с черным дымом вырвалась стая стригов из нескольких сотен особей, охватив колонну широким полукругом, прямо из песка полезли наполовину состоявшие из текучей, вязкой энергии пауки, неторопливо перебирая длинными лапами над кромкой кратера поднялись перемещавшиеся на многосуставчатых лапах гигантские моллюски в прозрачных раковинах, излучавших синеватое свечение. Затрещал разрываемый электрическими разрядами воздух, фиолетово-синие шаровые молнии смели, превратив в обтекающие оплавленной керамикой бесформенные остовы, два передних транспорта, на одном из которых и ехал омега-координатор Траун. Ответный шквальный огонь, разворот колонны в боевой порядок, хруст хитиново-костяных панцирей под многотонными телами боевых машин, все произошло в считанные мгновения, недаром Орден хвастался наиболее элитными частями. Бронетранспортеры и ховертанки окружили себя непроницаемой стеной лазерных лучей и импульсного ливня, взорвавшего ночь многоцветным ослепительным сиянием, завывание ветра в иззубренных отрогах скал на краях каньона потонуло в пронзительном визге и гуле перемешавшимся с ревом и хрипами умирающих подземных тварей. Полосуя раскалившийся воздух варп-зарядами мерно загрохотали скорострельные батареи, взрывая песок и поднимая фонтаны земли, разбрасывая в стороны разорванные в клочья тела. На правом фланге развернувшегося строя три транспорта разогнавшись врезались в толщу копошащихся паукообразных и крабоподобных существ, решив, видимо, что можно и прорваться, но их моментально облепили крошечные паучки с раздувшимися и переливающимися мутно-синим светом кожистыми мешками на спине. Они забрались под двигатели, к орудийным башням и лишь тогда, когда танки покрылись поблескивающим синеватым ковром разом взорвались подобно крохотным живым бомбам, подняв облака голубого огня и едкого дыма, расшвыряв обломки керамики и разорванные тела солдат на десятки метров. Другие транспорты стали отползать от прущей прямо по разрезанным лазерами и сожженным плазмометами останкам шевелящейся массы, устилая песок тысячами все новых мертвых зверей.

Совпадение, как сказали бы аналитики. Выкуренная из подземелий пещерная живность снова поползла на Либертаун, наткнувшись по пути на части Ордена. Возможно, так оно и было. Но запнувшаяся в пути колонна, вынужденная вступить в бой, уже не могла прибыть в Аббервил утром, как планировалось изначально. Однако, обо всей важности этого факта, пока еще никто не догадывался.

Генерал Итори Тошимо откинул темную занавеску и выглянув в окно опускающегося шаттла увидел раскинувшейся внизу во всей своей красе Либертаун. Основой города, расползшегося почти на двадцать с лишним километров в поперечнике, был застывший на фоне черного неба и серо-красного песка блистающий бортовыми огнями титанический силуэт глубоко ушедшего в рыхлую почву планеты звездолета поколений. Именно он создавал вокруг себя воздухоудерживающий купол и обеспечивал население города синтезированным кислородом. Здесь все было как на Терре или Марсе — вдоль улиц росли привычные растения, в скверах и по зеленым аллеям гуляли прохожие, под розоватым энергополем купола плыли пушистые облачка и, почти доставая светящуюся полусферу своими крышами, громоздились тонкие и острые словно серые иглы небоскребы, вокруг которых, на многоярусных улицах проходили аэротрассы для городского транспорта и пешеходные платформы. В Либертауне жили почти двенадцать миллионов человек, что равнялось приблизительно половине всего населения колонии. Город был воздвигнут всего за несколько лет, хотя это было неудивительно — основную работу за людей сделали биодроны, которых погибло на строительстве неисчислимое множество, и системы «Дедала».

Шаттл описал круг над центральным космопортом, посадочной площадкой которого являлась поверхностная обшивка звездолета, и опустился возле восточной стороны поля, неподалеку от закрытой недавно надстроенными щитками командной рубки, некогда бывшей капитанским мостиком «Дедала». Итори почувствовал, как под пассажирской палубой сработали амортизаторы и шаттл, выровнявшись, замер. Откровенно говоря, генерал не хотел лететь на Тиадар, однако от приглашения альфа-координатора «Ордена Геллиона» Марена Хосса отказываться было нельзя. Казалось бы, что тут такого, сослался на занятость, задержался, тем более ведь на планете идет военная операция, так нет же, потом замучают проверками и комиссиями по выявлению фактов недобросовестного несения службы. Поэтому Тошимо совершенно без энтузиазма откликнулся на приглашение капитана шаттла покинуть корабль и спуститься по трапу. Кто его знает, зачем вообще Хосс вызвал его к себе? Может быть просто пообщаться, все-таки дела на колонии шли не очень ладно, а Итори мог вполне стать генерал-губернатором, в случае, если Орден сместит Ранда Морриса, но может быть и задать пару неприглядных вопросов.

В Либертауне на улицу можно было выйти даже ночью, вместе с воздухоудерживающим куполом и искусственной атмосферой здесь поддерживалась и привычная для людей температура воздуха, без заметных перепадов в темное время суток. Жаль, что тектоническая нестабильность многих частей Тиадара не давала возможности создать приличную сеть терраформировочных центров по всей поверхности планеты. Об этом и подумал Итори Тошимо, стоя на медленно съезжающей вниз полоске трапа, которая несла его прямо навстречу самому Марену Хоссу, замершему в ожидании генерала чуть поодаль, возле дверей спец-блока космопорта, в окружении своей охраны. Хосс оказался невысоким человеком, с посеребренными сединой висками, смуглым лицом, почти не выдававшим в нем носителя имплантов, и тонкими бледными губами. Традиционная для Альфа-координатора Ордена черная экзоброня со встроенными в нее автоматическими системами жизнеобеспечения, искривляющими щитами и антигравитационными генераторами чуть поблескивала из под темно-красного, с золотистой каймой, плаща на котором красовался герб Ордена. Внешне ничего угрожающего или давящего от Хосса не исходило, однако в черных глазах генерал ощутил страшную, поистине фантастическую силу, которую этому человеку давали псионические системы, имплантированные в мозг и нервные центры. Интересно, мог ли Хосс смять этот шаттл как картонную коробку силой мысли? Очень может быть, что мог. Но потому в Орден и идет такой отбор, что кому ни попадя никогда не установят такие импланты, а ведь должен же кто-то контролировать тоже нарушающих законы терранцев.

— Добрый день, генерал, — с улыбкой, сухим но очень глубоким голосом произнес Хосс. — Я рад, что вы смогли откликнуться на мое приглашение так скоро.

Итори, по-военному щелкнув каблуками, распрямился и приветствовал альфа-координатора коротким поклоном.

— Прибыл в ваше распоряжение, сэр, — отрапортовал он.

— Вот не надо формальностей, Итори… разрешите, я буду называть вас по имени? — осведомился Хосс, приглашая генерала за собой, в черный ховеркрафт Ордена, стоявший тут же, на посадочной полосе, но почти невидимый в темноте и искрах окон в зданиях. — Пойдемте. Я вам должен кое-что рассказать, а потом вы ответите мне на несколько вопросов. Думаю, по окончании нашей беседы, мы станем лучше понимать друг друга и сможем работать вместе.

Необычный поворот дела. Как правило, Орден не контактирует с армией проводя свои операции. Они касаются главным образом поиска и устранения опасностей на уже подконтрольных территориях, где использование регулярных войск, обладающих куда менее широкими полномочиями затруднено.

Когда герметичная дверь ховеркрафта закрылась за генералом, Хосс поопросил и своего помощника приготовить им кофе и заговорил первым, не дожидаясь, пока Итори станет задавать вопросы.

— Скажите, генерал, вы многое знаете о Тиадаре?

Странный вопрос. Куда более глубокий, чем может показаться изначально. Генерал пожал плечами и ответил как можно более расплывчато:

— Общие сведения. История колонизации, численность колонии… Не так много. Что вас конкретно интересует?

— Фауна. Флора и фауна, — улыбнулся Хосс, с благодарностью принимая две кружки кофе. — Угощайтесь…

Генерал последовал предложению, одновременно глядя за окно, на настоящий крупный мегаполис, который он совсем не ожидал увидеть на Тиадаре. Мимо проносились десятки глайдеров, какие-то стартовали, а какие-то садились на посадочные площадки под крышами небоскребов, неоновым и гелионарным светом мерцали вывески магазинов и виотеатров, работавших круглосуточно, почти к горизонту тянулся каменный светящийся лес, ребристым сверкающим силуэтом прорисовывавшийся на фоне черного неба.

— Я вас не понимаю, если честно, — признался генерал.

— Ну ладно… давайте попробуем по-другому… — Хосс извлек из своего сиденья небольшой голопроектор и включив его продемонстрировал генералу зависшее в воздухе объемное изображение шестикрылой ящерицы с изумрудно-черной чешуей.

— Стриг, — не задумываясь сказал Итори, уже изучивший на досуге основной тиадарский бестиарий.

Странно, вроде бы сейчас не место и не время для урока зоологии.

Похоже, Хосс прочитал его мысли и легко улыбнулся.

— Верно, генерал. А вот это тогда кто? — он сменил картинку и на месте первого стрига появился второй, но едва заметный из-за зеркальной чешуи, покрывавшей все его тело, за исключением электрических органов вдоль позвоночника.

— Тоже стриг… — замявшись ответил Тошимо. — Но… странный какой-то…

— Любопытно, да? А вы поверите, если я скажу вам, что предыдущего вида стригов на планете уже не осталось? Хотя еще полгода назад они встречались повсюду.

— У меня нет опровержений вашим словам… — неуверенно сказал Итори.

— Тогда поверьте мне, что стриги теперь почти полностью перешли на зеркальную чешую. А знаете почему? Потому что предыдущая форма оказалась не приспособлена к ведению… — Хосс выдержал многозначительную паузу. — …боя с нашими истребителями, обладающими лучевым оружием.

— Вы простите меня, сэр, но это похоже на бред… — развел руками генерал. — Они же не могут понять, что зеркальная поверхность отражает лучи…

— Смотрите далее… — Хосс нажал на экранчик еще раз и на нем появилась стерео-картинка с небольшим паучком, в раздувшемся, полупрозрачном туловище которого на тонких светящихся нитях висели крохотные кристаллики.

— Первый раз вижу, — признался генерал.

— Да и мы тоже обнаружили их совсем недавно. Господин генерал, вас не удивляет этот симбиоз органического тела и энергокристаллов, растущих внутри паука? Более того, ведь эти существа оказались способны детонировать эти кристаллы по собственной воле, погибая сами, но и нанося серьезные повреждения солдатам в экзоскелетах.

— Допустим. Но к чему вы клоните?

Хосс отхлебнул кофе и посмотрел на генерала тем самым добрым взглядом, каким смотрят на нерадивых, но очень старающихся выучится детишек старые учителя.