Чтение онлайн

С трудом отобрав у Лайзы маленький, позолоченный дамский лазер, Стив осторожно отнес ее в медицинский отсек. Диагностический компьютер утверждал, что пациент будет жить, тут же начав инъекции лекарств и срочное вливание крови.

Стив молча смотрел на вырастающий на экране зеленоватый диск планеты. Навигационные маяки космопорта не отслеживались. На всех частотах царила зловещая тишина. Вскоре станет действительно ясно, не остались ли они втроем с раненой Лайзой и милягой Джилсером, прятавшимся где-то внизу, в грузовом трюме, последними представителями рода гомо сапиенс в этой части галактики.

Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие-то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные столькими надеждами. Казалось, что это произошло совсем недавно!

Из-за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить «Мету» резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.

Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки — помнится, это были небольшой зал ожидания и склад, — оказалась полностью снесенной взрывом. Никто не бежал встречать героев.

Слева, с высоты мостика «Меты», Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звездного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.

Лайза лежала в автохирурге. Тревожить ее ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надежно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.

Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя — до виллы, помнится, было недалеко.

Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идет практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождем обгоревшая дверь… Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.

Насвистывая бодрый армейский марш «Я покоряю города, мне нравится моя работа», Стив довольно быстро прошагал до границ владения Хоупкинсов. Увидел он там то, что, в общем-то, в глубине души и ожидал увидеть. Мокрые, и за последнее время успевшие осточертеть разбомбленные под корень руины. По крайней мере, непрерывный и теплый местный дождичек сделал хоть одно полезное дело — прекрасно справился с функцией системы пожаротушения.

«Лайза будет в шоке от подобного открытия», — с горечью подумал Стив.

Затем он нашел для себя относительно сухой участок крытой галереи, там, где крыша хоть немного сохранилась, повесил свою винтовку на довольно хитрый элемент оконной решетки и, отыскав в одном из многочисленных карманов накидки упаковку туалетной бумаги, присел и задумался над превратностями своей нелегкой судьбы. Какое-то неожиданное движение в верхнем, темном углу вдруг привлекло его внимание. Стив пригляделся повнимательнее. Прямо под потолком вновь что-то зашевелилось, из темноты показалась окрашенная в черно-красные полосы паучья лапа, следом за ней — вторая, и, неестественно гибко развернувшись, на середину потолка из угла выполз огромный тарн.

Это была особь-воин. Насекомое грациозно опустило вниз переднюю часть тела, именуемую людьми «торс». Две пары клешней разошлись в стороны. Стив вспомнил, как в учебном фильме, демонстрировавшемся слушателям в летной академии, подобной клешней тарн всего за пару секунд в остервенении вскрыл бронированный разведглайдер класса «Кайман». А у нынешнего экземпляра вдобавок на одной из лап был еще и надет серебристый ажурный прибор. Вытянутый ствол которого, направленный теперь точно в голову Стива, недвусмысленно говорил о своем предназначении — проделывании отверстий в живых существах всевозможной степени жесткости.

Шансов успеть дотянуться до болтающейся перед носом винтовки, естественно, не было.

«Умереть в такой позе, за таким занятием!» — только и подумал Стив, поневоле зажмурившись. Выстрел жарко ударил… над его головой, тарн с тяжелым хрустом упал с потолка и забился на полу, все новые заряды отрывали ему конечности, дырявили панцирь. Во все стороны полетели брызги зеленоватой, вонючей жидкости. Стив вскочил и очень проворно натянул свои штаны. Позади него полукругом стояли четверо крепких парней в слабо мерцающих под дождем «хамелеонах», делавших их похожими на бесплотных лесных духов. Однако стволы скорострельных укороченных лучевиков, смотревшие Стиву в лицо, выглядели до отвращения реально.

— Патруль три. Пилот сбитого истребителя найден и ликвидирован. И еще, у нас гость. Выглядит как человек. Вооружен. Не местный.

— Я это заберу. — Один из солдат аккуратно взял винтовку Стива. — В последнее время, парень, в космосе происходит странное. Не всем людям, приходящим оттуда, сейчас следует доверять.

— Доложите своему боссу, что я — работающий на него капитан Майкрофт. Исследовательский звездолет «Мета». И что у меня на борту остро нуждающийся в медицинской помощи пассажир — некая Лайза Хоупкинс. Вы, часом, не на ее отца работаете?

По скорости, с которой командир отряда принялся связываться с кем-то по рации, Стив понял, что не ошибся.

— И скажите ему, что я могу рассказать, что именно странного происходит с людьми, которых давно не видели в космосе. У меня в морозильнике как раз лежит образец существа, недавно бывшего подобным человеком.

Стив с удовольствием развалился в удобном кожаном кресле. Подземное убежище сэра Генри Хоупкинса было еще роскошнее и изысканнее его наземного варианта. И, похоже, по некоторым признакам вполне могло пережить парочку очень близких попаданий термоядерных боеголовок. Скоростной лифт довольно долго вез Стива вниз из неприметного бункера на поверхности. Затем они миновали два тамбура с многоуровневой охраной, ехали на магнитной тележке по долгому коридору из тусклого, похожего на броню металла. И лишь потом начались роскошные анфилады комнат с огромными, стрельчатыми ложными окнами, на которых даже трепетали от пьянящего соснового и морского ветра занавески — в зависимости от того, какой вид из окна передавали убранные открытыми резными рамами голографические ниши. По перетекающим волнами всех цветов радуги коврам, мимо хрустальных и серебряных витых арок Стива довольно быстро вели двое широкоплечих вооруженных охранников в костюмах-«тройках». Вели прямиком в огромный рабочий кабинет Хоупкинса, расположенный «на крыше» открытой башенки особняка. Эффект присутствия на высоте нескольких десятков метров над уровнем бушующего, бьющегося об скалы внизу моря был полнейшим, к кованым перилам, мимо которых носились какие-то неземные белые птицы, было просто приятно подойти. Стив подумал, что, имей он подобный схрон на черный день, то стал бы ждать этот день с нетерпением.