Чтение онлайн

Постойте… Известно, что пока к человеку возвращается память, в голове у него полная каша… Так может, удастся воспользоваться моментом и кое-что выторговать по дешевке?

«Э-э… ваше величество… – улучив минуту, стал воплощать свои коварные замыслы Сюань Цзи. – Вы эту цифру взяли из подсчетов после выигранной битвы? Или просто не принимаете в войска тех, у кого все плохо с математикой? Это что получается… шаманы были вам врагами?»

«Нет, – машинально откликнулся Шэн Линъюань, и по его голосу было понятно, что он занят сугубо своими мыслями. А то, что его хочет обвести вокруг пальца один прохиндей, он, похоже, не заметил. И за „ваше величество“ цепляться не стал. – Шаманы всегда были нашими союзниками, потому что считали себя людьми… Посмотри на кости… Они ведь совсем как человеческие…»

Неожиданно на Сюань Цзи свалилась целая гора свежей информации. Зрачки его резко сузились, и он стал размышлять над каждой полученной деталью.

Что значит «шаманы всегда были нашими союзниками, потому что считали себя людьми»? Как это следует понимать? Разве войны не развязывают люди? Не могли же древние государи воевать, там, с собаками?.. Нет, все не так… Был период в человеческой истории, когда люди действительно воевали с не-людьми. И этот период назывался… Великая междоусобица Девяти провинций! Речь о событиях трехтысячелетней давности!

Это было при императоре Пине, правителе Великой Ци, взявшем имя Цзюнь. Если верить историческим источникам, во время его правления на юго-западе страны проживало множество малых народностей, и между жителями окраин и Центральных равнин часто вспыхивали конфликты. К сожалению, император Пин любил повоевать, и поскольку в те времена еще не изобрели PUBG и Honor of Kings, ему взбрело в голову отправиться в самый настоящий военный поход. Он лично возглавил войска и взял с собой двух взрослых сыновей.

Его огромная армия устремилась в Чиюань. Впоследствии это сражение вошло в историю как «битва Пинъюань», то есть за успокоение Бездны. И целью похода было полное покорение Чиюань.

Однако в той битве пал и сам император, и его сыновья, а также лучшие представители знати и военного сословия. Благородный нефрит треснул, благоденствие государства разом обратилось в пыль. Его провинции стали разорять, императрица бежала, императорский дворец перешел в руки врагов. Между кланами малых народностей обострилась вражда, и каждый стремился установить власть на близлежащих территориях. Смута продлилась свыше двадцати лет и вошла в историю как Великая междоусобица Девяти провинций.

Что за кланы входили в малые народности Юго-Запада, историки до сих пор не выяснили, однако выдвинули немало гипотез. Впрочем, в доказательной базе каждой тут и там встречались обширные пробелы, ведь события трехтысячелетней давности – это очень давно, многие факты никак уже не проверить, а сохранившиеся свидетельства эпохи – все равно что волосок из гривы сказочного коня Цзигуана. Вот настолько они редки. Их разыскивают по всей стране, но найденного до сих пор не хватает даже на один выставочный зал. Вдобавок большинство предметов тех времен перевезли в Отдел древностей при институте Бюро, чтобы поместить в специальное хранилище, отмеченное как «Реликвии периода Великой междоусобицы Девяти провинций». Разумеется, доступ к ним для широкой общественности закрыли, потому что на каждом найденном предмете остались следы аномальной энергии.

Правда заключалась в том, что так называемые малые народности Юго-Запада вовсе не были предками современных людей. И вскоре выяснилось, что ущелье Чиюань некогда служило естественной границей, отделяющей расу людей от соседей не-людей.

Об этом узнали в 1981 году, когда Бюро по контролю над аномалиями успешно обезвредило магическое построение на окраине Чиюань и обнаружило в очищенной области пещеру с останками гигантской птицы, чей скелет весил около трехсот килограммов. У входа в пещеру стояла каменная стела, где значилось: «Клан бифанов Яньмина защищает сию гробницу».

На стеле сохранились следы применения способностей линии огня и грома, и после тщательного изучения и сопоставления остаточных аномальных следов на скелете и стеле было установлено, что они родственны друг другу и что, скорее всего, надпись у входа оставила сама птица.

Другими словами, были обнаружены следы чрезвычайно высокоразвитой и имеющей соответствующий культурный уровень цивилизации. Кстати сказать, птица своим телосложением напоминала легендарного бифана, и Отдел древностей выдвинул гипотезу, что именно нечеловеческие расы, подобные этой огненной птице, стали прообразами сказочных демонов-яо. В связи с этим нетрудно догадаться, что ни до, ни после Великой междоусобицы Девяти провинций в истории не случалось настолько страшного бедствия, порожденного столкновением людей и не-людей. Конец ей положил только преемник императора Пина – император У, другое имя – Шэн Сяо.

Согласно преданию он родился уже после смерти императора Пина, как раз в год битвы Пинъюань. И с раннего детства не знал ни дня радости: ему то приходилось спасаться бегством, то где-то скитаться. Он рос как придорожная трава, жил у добрых людей и перебивался чем придется, но после, когда возмужал, ответил на кровь кровью. Новый император У собрал войска и усмирил необузданных демонов, после чего убил их князя, установил межевой столб и основал ведомство Цинпин, тем самым прославившись своими деяниями на века.

Уже в более поздний период, завершив восстановление государственности, император У нередко проявлял исключительную жестокость, однако она была на редкость холодной и расчетливой. Впрочем, под конец своего правления он впал в безумие и бросился со скалы в Алую Бездну Чиюань. Ее огонь не оставил от прославленного правителя даже костей. В гробницу императора У, построенную его преемником, поместили лишь пустой гроб с одеждой покойного.

Если учесть все это, а еще то, что демон в мече, судя по его намекам, родился в эпоху Великой междоусобицы… К тому же он впервые заявился именно в Чиюань, а прежде явно был членом императорской фамилии, раз отзывается на «ваше величество»… Так неужели он?..

Сюань Цзи вздрогнул. Да ну не! Как ни крути, а в эпоху Великой междоусобицы существовало множество племен, и все бесследно сгинули во тьме веков. Никто их не описывал, не изучал, а между тем среди них нашлось немало желающих вступить в военный союз с людьми. И некоторые (что неизбежно) стали впитывать чужеродную культуру, принятый у людей общественный строй. При этом сами они наверняка поклонялись злым духам и приводили в свой мир демонов, чтобы те помогли им в борьбе с неприятелем. И, скорее всего, призывая очередную нечисть, они стали обращаться к ней как к императору, называя уважительно «ваше величество». Короче говоря, не может быть, чтобы явился сам император У!

А иначе… Вот так ирония судьбы! Император, единолично спасший человечество от вымирания и добившийся его расцвета, вдруг оказался не-человеком! И как с этим фактом мириться?

Боги способны лишь жертвовать жизнью, а демоны потом пируют над их останками. Неужели одолеть демонов может только еще более свирепый демон?

В общем, ловко опровергнув все свои гипотезы, Сюань Цзи быстро взял себя в руки и сосредоточился.

Поскольку от меча расходился холод и тянулся тонкими нитями к руке Сюань Цзи, тому неожиданно вспомнилась фраза на языке шаманов, которой его научил Шэн Линъюань. А заодно и то, как она звучала. Нет, Сюань Цзи не понимал ее смысла, но чувствовал, что произнесли ее с лаской, с неожиданным теплом. Примерно с той же нежностью будет звучать голос стародавнего друга, приехавшего в гости и нашедшего у хозяйских ворот резвящихся детей. Да, именно так просят позвать кого-нибудь из взрослых или привести родителей…