Чтение онлайн

Сглотнув горький ком в горле, девушка уставилась на дымящийся корнеплод, который отчего-то расплывался и никак не хотел быть очищенным.

— Прости старую за глупые вопросы, — похлопала её по плечу Анна Никаноровна. — Матка всегда меня бранила за дюжее любопытство. Давай трапезничать, пока не остыло всё.

— Скажите, — спустя некоторое время, когда простенький ужин был съеден, спросила Дарья, отпивая кислый сливовый кисель из алюминиевой кружки, — река ваша всегда на нынешнем месте протекала? Может, кто рассказывал, что раньше она другое русло имела? Изгибалась причудливо?

— Да нет, — нахмурилась старушка, всерьёз задумавшись, — я об таком точно не слыхала. Может, Ильинична чего упомнит, она у нас тут самая древняя, не шибко моложе тех самых находок с раскопок твоего благоверного… — пошутила женщина, весело подмигнув своей гостье.

Авдотья Ильинична оказалась и впрямь дамой, сильно умудрённой годами. Незваная гостья даже не взялась предположить, в каком году та появилась на свет. Чудилось, что это случилось задолго до Великой Октябрьской революции.

— Не… — пошамкала губами старушка, к которой соседка вечером привела городскую девчонку, — не слыхивала об таком никогда. Испокон веку Ляховка тута бежит.

— Может, ракушки какие или рыбные кости в лесу находили или на лугах? — не сдавалась Дарья, начиная падать духом.

Не рыскать же ей по всей округе, хоть какая-то зацепка с нужным направлением существенно облегчит и без того обширные поиски. Она на сто процентов была уверена, что Макс в одиночку двинулся именно в то место и угодил там в какую-то западню.

— Я слыхала… — неожиданно подала голос Клавдия Петровна, живущая в самом дальнем срубе практически возле леса.

У местных женщин была давняя традиция вместе проводить время по вечерам. Вот только Агриппина Николаевна сегодня не почтила подруг своим присутствием из-за шибко разгулявшегося артрита.

— Мне прабабка в детстве сказывала, что они детьми в лес наш на дальнюю опушку ходили, у Агафона там раньше ещё ульи стояли… Хороший мёд он делал, хоть и к стакану приложиться был не дурак, — обратилась она к соседкам, и те согласно закивали головами.

— Так и что она вам рассказывала? — в нетерпении поёрзала на стуле Дарья, стараясь вернуть сошедшую с мысленной тропинки женщину.

— Говаривала, что там поблизости овраг был и они любили по нему в поисках речных камней да блестящих раковин рыскать, а откуда они там взялись, уж и в толк не брали.

— А где эта опушка?

— Выйдем на улицу, я тебе покажу, в какую сторону двигать, — уверенно вклинилась в разговор Анна Никаноровна, — ну пойдём мы. Время позднее, отдыхать всем надобно.

Поднявшись с табурета, гостья несмело улыбнулась старушкам, и слова благодарности уже готовы были сорваться с её языка, как Авдотья Ильинична неожиданно крепко ухватила её ладонь своей узловатой сухонькой ручонкой и зловеще прошептала:

— За тобой стоит, услышь зов!

Не поняв ни слова, Дарья зябко передёрнула плечами и, на всякий случай несмело обернувшись, вышла из пропахшего временем старого деревенского жилища.

— Не бери в голову! — поспешила успокоить её Анна Никаноровна. — У Ильиничны порой бывает.

— Я и не беру, — тихо пробормотала Даша, бросив хмурый взгляд на дом. В пыльном окне с облупившейся голубой рамой стояла бледная старуха, провожая их рассеянным выцветшим взглядом.

Утром следующего дня, едва роса омыла сонные травы, Дарья вышла из дома и направилась в сторону опушки, о которой узнала накануне. Путь был не близок, но просыпающееся яркими красками утро и звонкое щебетание птиц вселяли в девушку надежду на позитивный исход её поисков.

Спустя час с небольшим она стояла посреди широкой поляны, пестреющей разнотравьем. Останки полуразрушенных ульев уверили её, что она-таки нашла нужное место.

— И что дальше? — словно юла, нервно провернулась она вокруг своей оси. Взгляд её неожиданно зацепился за что-то лежащее рядом с кустами дикой малины.

— Не может быть! — ошарашенно выдохнула Даша, кинувшись к своей находке.

Небольшая штыковая лопата с выжженными инициалами «МТ» на черенке одиноко валялась близ небольшой ямы. Видимо, Максим активно вёл здесь поиски и даже успел снять верхний слой земли, но что-то или кто-то оторвали его от этого занятия.

— Макс! — громко прокричала девушка, подняв влажное древко, — Максим!

Гулкое эхо подхватило её зов и отнесло его далеко за пределы леса, но никакого ответа так и не последовало.

В голове отчаянной девчонки вдруг уверенно завибрировала мысль, что она должна довести дело парня до конца. Найти то, что так неистово искал Макс, и тогда загадка с его исчезновением решится сама собой. Отчего-то она была в этом стойко убеждена.

Схватив лопату, Даша принялась рыть яму, чёрным пятном омрачающую цветастую поляну. Твёрдая земля не спешила поддаваться хилой девушке, но она упорно вбивала остриё в земную твердь, натужно пыхтя и отирая пот со лба. Неожиданно лязг от удара железа о камень огласил округу. Не поверив своим ушам, она снова воткнула своё орудие в землю и, радостно вскрикнув от повторившегося скрежета, отбросила от себя инструмент Максима.

Опустившись на колени, Даша начала руками выгребать влажную землю из ямы, стараясь бережно ощупать свою находку.

— И что это? — недоумённо вертела она в руках небольшой плоский камень, пытаясь найти на нём хоть какую-то зацепку.

Камень был неизменно молчалив.

Вечерняя прохлада заставила девушку поёжиться: в суматохе своих поисков она и не заметила, как быстро прошёл день. Недоумённо подняв голову к небу, по которому солнце двигалось к закату, вынужденный археолог спешно закинула найденный камень в рюкзак и отправилась домой.

— Привет, Тузик! — почесала за ухом она старого пса, который сегодня не спешил на неё лаять, и, достав свою находку, положила её на скамью возле забора.

— Я уж думала, чего случилось… — взволнованно прошептала Анна Никаноровна, спустившись по ступенькам своего небольшого дома. — Чего так долго?

— Лопату Макса нашла, — потрясла в воздухе черенком Дарья, демонстрируя женщине результат своих трудов.

— О, как! — удивилась она и, прищурившись, осмотрела находки девушки. — А каменюку зачем припёрла?

— Пока не знаю, — пожала плечами Даша, стараясь отмыть грязные руки в уличном рукомойнике.

— Проголодалась поди? — поцокала старушка. — Айда за стол, пока всё вусмерть не остыло.

Не став спорить с доброй женщиной, Дарья бросила последний взгляд на плоский камень и спешно отправилась вслед за хозяйкой дома.

В ту ночь ей впервые в жизни приснилась ужасная гроза, от вида которой на протяжении всей долгой ночи по ледяному телу бегали бесконечные толпы морозных мурашек.