Чтение онлайн

Нарешті вона зважилася і взяла кільце. За стіною яскравого світла почулися здивовані вигуки. Сестра Верна покрутила перстень в руці, розглядаючи печатку із зображенням сонця, що сходить. Перстень, покритий патиною часу, був теплим на дотик, ніби черпав тепло з якогось внутрішнього джерела, і, безсумнівно, належав аббатисі. Внутрішній голос підказував Берні, що помилки тут бути не може. Вона знову подивилася на пергамент.

Важко дихаючи, сестра Верна наділа перстень на середній палець лівої руки.

Потім піднесла руку до губ і поцілувала його, подумки благаючи Творця послати їй розуму і додати сил. Промінь світла, вдаривши з висоти з фігури Творця, висвітлив сестру Верну теплим м'яким сяйвом, повітря навколо неї ледь відчутно здригнулося. Сестра Верна теж здригнулася — від несподіванки, а потім тремтячими пальцями взяла пергамент. Повітря затремтіло сильніше. Придушивши бажання втекти, вона зламала печатку. Сяйво, що виходило від фігури Творця, стало майже нестерпним.

Розгорнувши пергамент, сестра Верна глянула туди, де стояли невидимі їй сестри.

— Під загрозою смерті мені велено зачитати цей лист. — Вигуки замовкли, і запанувала тиша як в могилі. Верна приступила до читання.

— Тут написано: «Так дізнаються всі присутні і ті, кого немає тут, мою останню волю».

Голос її на мить перервався, а сестри дружно ахнули.

— «Настають часи важких випробувань, і не можна дозволити, щоб Палац погруз в інтригах і боротьбі за моє місце. Я цього не допущу. Використовуючи свій привілей як аббатиси, я встановлюю новий порядок, призначаючи собі наступницю.

Вона стоїть перед вами, з підтверджуючим її повноваження перснем на пальці.

Сестра, яка зачитує моє послання, і є нова аббатиса. Так скоряться їй всі сестри Світу.

Чари, накладені мною на перстень, створені під керівництвом і за допомогою самого Творця. Киньте виклик їм на свій страх і ризик.

До нової аббатиси: ти повинна служити Палацу пророків і захищати його і все, заради чого він існує. Хай буде з тобою Світло.

Написано мною власноруч, перш ніж я перейду з цього життя в ласкаві руки Творця.

Аббатиса Аннеліна Алдуррен».

Прогримів грім. Світлова колона і обрамляюче Верну мерехтіння зникли.

Аббатиса Верна Совентрін опустила руку з пергаментом і втупилася на здивовані обличчя оточуючих її сестер. Почувся шерех одягу: сестри Світла одна за одною опускалися на коліна і схиляли голови перед новою аббатисою.

— Цього не може бути, — прошепотіла Верна. Раптово вона кинулася до дверей, упустивши пергамент. Сестри поспішили підібрати його, щоб самим прочитати останні слова аббатиси Аннеліни Алдуррен.

Чотири старші сестри, піднявшись з колін, заступили шлях Верні.

Прекрасне світле волосся сестри Марени обрамляло попелясто-сіре обличчя. Сині очі сестри Дульче були круглими немов миски, а сестра Філіпа розгубила всю свою незворушність і тепер була сама заклопотаність.

Зморшкуваті щоки сестри Леоми розпливлися в люб'язній усмішці.

— Тобі знадобиться допомога і порада, сес… нова аббатиса. — Усмішка дещо спотворилася, тому що вона судорожно сковтнула. — Ми готові надати будь-яку допомогу. Ми тут, щоб служити…

— Дякую, — слабким голосом відповіла Верна і знову попрямувала до виходу.

Її ноги, здавалося їй, рухаються самі по собі.

Уоррен чекав зовні. Верна закрила за собою двері і здивовано зупинилася перед молодим світловолосим чарівником, який опустився на одне коліно і схилив перед нею голову.

— Аббатиса. — Уоррен, посміхаючись, підняв голову і пояснив:

— Я підслуховував.

— Не смій так мене називати! — Верна чула власний голос ніби здалеку.

— Чому ж? — Його усмішка стала ще ширшою. — Це ж…

Верна відвернулася і подивилася вдалину. Вона вже впоралася з потрясінням, і ясність думки повернулася до неї.

— Пішли, — коротко наказала вона.

— Куди?

Верна провела пальцем по губах і метнула на Уоррена через плече такий погляд, що той негайно замовк. Вона попрямувала вперед, і Уоррен поспішив за нею. Наздогнавши Верну, він пішов поруч, приміряючи свій крок до її. Вона попрямувала до виходу з Палацу пророків. Уоррен пару раз намагався було з нею заговорити, але Верна всякий раз припиняла ці спроби, приклавши палець до губ. Зітхнувши, Уоррен зрештою здався. Сунувши руки в рукава свого балахона, він мовчки попрямував слідом за новою аббатисою.

Послушниці і вихованці, що траплялися їм назустріч, вже чули дзвін, що сповіщав про обрання нової ігумені, і при вигляді кільця на пальці у Верни схилялися в поклоні. Вона ж, дивлячись тільки перед собою, вперто крокувала вперед. Стражники на мосту через Керн теж вклонилися, коли вона проходила.

На іншій стороні моста Верна спустилася до берега і пішла вздовж краю води. Вони минули порожні причали — всі рибалки рибалили вище за течією, — і нарешті Верна зупинилася на пустельному п'ятачку біля скель, що омивалися водою.

— Клянуся, якщо б ця набридлива стара не померла, я повісила би її своїми руками!

— Ти це про кого? — Поцікавився Уоррен.

— Про аббатиси. Якби вона вже не була в руках Творця, я б із задоволенням взяла її в свої руки і показала, де раки зимують!

— Ось це було б видовище, аббатиса, — хихикнув Уоррен.

— Не називай мене так!

— Але ти відтепер являєшся аббатисою, — нахмурився юний чарівник.

Верна схопила його за комір.

— Уоррен, ти зобов'язаний мені допомогти. Ти повинен «витягнути мене з цього», як висловлюється сестра Марена.

— Що?! Але все вийшло чудово! Верна, ти тепер аббатиса!

— Ні. Я не можу нею бути. Уоррен, ти прочитав від початку до кінця всі книги в архівах, вивчав палацові закони. Ти повинен знайти для мене привід відмовитися.

Він неодмінно є, давай же, подумай як слід!

— Відмовитися? Але ж все вже вирішено. І потім, це ж найкраще, що могло трапитися. — Він схилив голову набік. — Навіщо ти мене сюди притягла?

Верна відпустила його.

— Уоррен, подумай сам. Чому загинула аббатиса?