Чтение онлайн

Феба хихикнула, прикривши рот долонею.

— Я вважала їх неймовірно старими! Ніколи не думала, що мені коли-небудь буде стільки ж років!

— Ну а тепер як ти ставишся до свого віку?

— Ну, я зовсім не стара! Тоді я була просто дурненька. Мені подобається мій нинішній вік. Я як і раніше молода.

— Ось і зі мною так само, — знизала плечима Верна. — Я більше не вважаю тих, хто старше мене, старими, тому що знаю: вони бачать себе такими ж, як ми з тобою бачимо себе.

Феба зморщила носик.

— Здається, я розумію, що ти маєш на увазі, але все одно не хочу ставати старою.

— Феба, у зовнішньому світі за цей термін ти прожила б уже три людських життя. Ти, як і всі ми, отримала від Творця неоціненний дар, щоб у тебе був час вчитися самій, а потім вчити молодих чарівників. Це рідкісне благо, доступне лише дуже небагатьом.

Феба повільно кивнула. Верна Бачила, що ці слова змусили її замислитися.

— Ти говориш мудрі речі, Верна. Я завжди знала, що ти дуже розумна, але ти ніколи раніше не здавалася мені мудрою.

— Це теж одна з переваг віку, — посміхнулася Верна. — А наша молодь вважає мудрою тебе. У країні сліпих і кривий — король.

— Але все одно — страшно бачити, як в'яне твоє тіло і обличчя покривають зморшки!

— Це відбувається не відразу. Тому встигаєш звикнути. Особисто мене лякає думка знову стати твого віку.

— Чому?

Верна хотіла було сказати, що боїться знову стати такою ж дурепою, але тут же осмикнула себе, нагадавши собі ще раз, що вони з Фебою старі подруги.

— Та мабуть тому що мені довелося продиратися крізь терни, які тобі ще належить подолати, і я добре знаю, як сильно вони колються.

— Які мені зустрінуться терни? — Зацікавлено спитала Феба.

— Думаю, що у кожної людини вони свої. Хто знає, які дістануться на твою долю?

Феба, зчепивши пальці, нахилилася ближче.

— А які терни зустрілися на твоєму шляху, Верна?

Верна піднялася і закрила чорнильницю. Вона дивилася на стіл, але не бачила його.

— Найгірше, — повільно промовила вона, — було побачити, якими очима дивиться на мене Джедідія, коли я повернулася. Для нього, як і для тебе, я була всього лише зморшкуватою старою крагою.

— О, Верна, я ніколи так не…

— Чи здатна ти зрозуміти цей біль, Феба?

— Ну звичайно, коли тебе вважають старою і страшною, хоча це зовсім не так… Верна похитала головою:

— Ні, ти не зрозуміла. — Вона подивилася Фебі прямо в очі. — Боляче було побачити, що для нього має значення тільки зовнішність, а те, що є ось тут, вона постукала себе по голові, — йому було не потрібно. Його цікавила тільки оболонка, а не вміст.

Верна не сказала про те, що ще більш важким відкриттям стало для неї те, що Джедідія перейшов на сторону Володаря. Їй довелося убити його, встромивши дакрил йому в спину, щоб врятувати життя Річарду. Джедідія зрадив не лише її, а й Творця. Разом з ним померла й якась частина самої Верни.

Феба випросталася, дивлячись на Верну злегка спантеличено.

— Так, напевно, я розумію, що ти маєш на увазі. Коли чоловік…

— Сподіваюся, я хоча б частково відповіла на твоє запитання, Феба, — перебила Верна. — Завжди приємно поговорити з подругою. — В її голосі виразно зазвучали владні нотки аббатиси. — Чи є до мене відвідувачі?

— Відвідувачі? — Феба моргнула. — Ні, сьогодні нікого.

— Відмінно. Я маю намір на самоті помолитися Творцеві. Попроси Дульче, нехай допоможе тобі закрити двері щитом. Я не бажаю, щоб мене турбували.

— Слухаю, аббатиса, — вклонилася Феба і раптом посміхнулася. — Дякую за бесіду, Верна. Прямо як в старі добрі часи, коли нас відправляли спати, а ми годинами розмовляли. — Вона подивилася на завалений паперами стіл. А як з доповідями? Я бачу, їх у тебе накопичується все більше і більше.

— Як аббатиса я не можу нехтувати Світлом Творця, яке управляє Палацом і сестрами. Крім того, я повинна молитися за всіх нас і просити Творця направляти наші помисли. Зрештою, ми ж сестри Світла.

В очах Феби знову з'явився захоплений вираз. Схоже, вона вважала, що, ставши аббатисою, Верна якимось чином перестала бути звичайним людським єством і чудесним чином торкнулася руки Творця.

— Зрозуміло, аббатиса. Я простежу, щоб щит був встановлений належним чином. Ніхто не порушить вашого усамітнення.

Біля порога Верна м'яко окликнула Фебу:

— Ти ще нічого не з'ясувала про Крістабель? Феба відвела погляд. Верні здалося, що вона злякалася.

— Ні. Ніхто не знає, куди вона поїхала. І невідомо також, куди зникли Амелія і Джанет. Крістабель, Амелія, Джанет, Феба і Верна були подругами, разом росли, але самі близькі стосунки у Верни склалися саме з Крістабель, хоча вона, як і всі, в ті роки трохи заздрила цій дівчинці. Творець наділив Крістабель розкішними світлим волоссям, красивим личком, а також милим і добрим характером.

Було щось дуже загадкове в тому, що ці три її подруги раптово зникли.

Сестри іноді покидали Палац, щоб відвідати рідних, поки ті ще були живі, але в таких випадках завжди просили дозволу. До того ж батьки цих сестер давно вже померли від старості. Іноді сестри відправлялися в подорож і для того, щоб трохи відпочити і розвіятися, але і в цьому випадку потрібно було повідомляти про від'їзд і вказувати, куди саме вони прямують.

Ні Крістабель, ні Амелія, ні Джанет цього не зробили. Після похорону колишньої аббатиси вони просто зникли. Верна боялася, що вони, можливо, не змогли змиритися з тим, що аббатисою стала вона, і вважали за краще покинути Палац.

Але як би не було їй боляче від цієї думки. Верна молилася, щоб сталося саме це, а не що-небудь набагато гірше.

— Якщо щось почуєш, Феба, скажи мені, — попросила Верна, намагаючись не видати свого занепокоєння.

Коли Феба пішла, Верна встановила з внутрішньої сторони дверей щит, який придумала сама, використовуючи якості, властиві тільки її особистому Хань. Якщо хто-небудь спробує увійти, то розірве найтонші нитки. А якщо навіть помітить і спробує потім починити своїм Хань, Верна побачить чужу магію.

Розсіяні сонячні промені пробивалися крізь листя, висвітлюючи садок тихим ласкавим світлом. В кінці маленького гайка ріс благородний лавр, весь всипаний пухнастими бруньками. За ними виднілася усаджена трояндами доглянута галявина. Зірвавши лавровий лист. Верна розтерла його в руці і з задоволенням вдихнула пряний аромат.

За галявиною зарості сумаха і маленькі деревця приховували високу стіну, що оточувала сад аббатиси, створюючи ілюзію великого простору. Верна уважно вивчила розташування гілок. Якщо не знайдеться більш підходящого місця, можна спробувати тут. Вона рушила далі. Часу залишалося обмаль.