Чтение онлайн

Верна відмінно пам'ятала розмову, яка відбулася між нею і аббатисою Аннеліною, коли вона привезла Річарда. Аннеліна не хотіла її приймати. Пройшли тижні, перш ніж Верна добилася аудієнції. До самої смерті вона буде пам'ятати цю зустріч і ніколи не забуде ті слова, що сказала їй аббатиса.

Верна була в люті, дізнавшись, що аббатиса так багато від неї приховала. Аббатиса просто використала її, не потрудившись нічого пояснити. Аннеліна запитала, чи знає Верна, чому саме її вибрали для поїздки за Річардом. Верна відповіла, що бачить в цьому знак довіри. А аббатиса сказала, що Верну вибрали тому, що вона, аббатиса, підозрювала, що сестри Грейс і Елізабет, які їхали разом з Верною, були сестрами Тьми. З пророцтва аббатисі було відомо, що перші дві сестри загинуть. Аннеліна скористалася своїм правом і призначила Верну третьою сестрою.

«Ти вибрала мене, тому що вірила, що я не можу бути сестрою Тьми?» — запитала тоді Верна.

«Я вибрала тебе, Верна, — незворушно відповіла аббатиса, — тому що ти стояла в самому кінці списку. Але головним чином тому, що ти абсолютно нічим не примітна. Я сумнівалася, що ти можеш бути однією з сестер Тьми. Аж надто ти непримітна. Я впевнена, що Грейс і Елізабет опинилися на чолі списку тому, що той, хто керує сестрами Тьми, порахував їх придатними для своїх цілей. Я керую сестрами Світла. І вибрала тебе з тих же причин. Є сестри, цінність яких виключно велика для досягнення наших цілей. Я не могла ризикувати ними. Хлопчик, звичайно, представляє певну цінність, але він не так важливий, як інші стоячі перед нами завдання. Він може виявитися корисним. Але він являє собою всього лише певну можливість, якою я вважала за краще не знехтувати. Якби виникли проблеми і ніхто з вас не повернувся б назад… Ну, ти ж розумієш, що ніякий мало-мальськи грамотний генерал не стане ризикувати головними силами для досягнення незначної мети».

Жінка, яка своєю усмішкою осяяла життя маленької дівчинки, в цю хвилину розбила їй серце.

Верна натягнула плед вище і втупилася в стінку. Все життя вона мріяла стати сестрою Світла, однією з цих незвичайних жінок, які своїм даром служать Творцеві. Вона віддала своє життя Палацу пророків.

Верна згадала той день, коли їй повідомили, що її мати померла. Від старості, так їй сказали.

Мати Верни не володіла даром, і від неї Палацу не було ніякого пуття. Вона жила далеко, і Верна рідко з нею бачилась. Приїжджаючи до Палацу побачити дочку, мати всякий раз дуже плуталася, бо Верна не старіла, як звичайні люди.

Мати так і незмогла цього зрозуміти, як Верна не намагалася їй пояснити. Зате Верна розуміла, що мати просто боїться. Боїться магії.

Хоча сестри не робили секрету з існування чар, що уповільнюють старіння, у простих людей це не вкладалося в голові. На їхньому житті ця магія ніяк не позначалася. Люди пишалися тим, що живуть біля Палацу, пишалися його багатством, і могутністю, але при цьому ставилися до нього з настороженістю, що межувала зі страхом. Вони не наважувалися замислюватися про магію, подібно тому, як людина радіє сонячним променям, але не наважується глянути на сонце.

Коли мати померла, Верна жила в Палаці вже сорок вісім років а виглядала на п'ятнадцять.

Вона пам'ятала і той день, коли дізналася, що померла Лейтіс, її дочка. Теж від старості.

Дочка Верни і Джедіді не володіла даром і Палацу була не потрібна. Верні сказали, що буде краще, якщо дівчинку виростить інша сім'я, де її любитимуть і забезпечать нормальне життя. Позбавленим дару важко жити в Палаці, а Верна повинна була працювати в ім'я Творця. Вона погодилася.

Відповідно до існуючої в таких випадках практики Лейтіс не знала, що її виростили чужі люди. Верна вважала, що так воно й на краще. Що за матір з сестри Світу? Палац добре забезпечив сім'ю, яка удочерила Лейтіс, так що Верна могла не хвилюватися за благополуччя доньки.

Вона кілька разів відвідувала її як сестра, яка приносить благословення Творця добропорядній працьовитій сім'ї. Лейтіс виглядала цілком щасливою. Коли Верна бачила її востаннє, вона була сивою і старою, ходила лише з паличкою. Лейтіс не пам'ятала, що Верна — та сама сестра, що приходила до неї шістдесят років тому, коли вона ще грала з друзями в салочки.

Отримавши благословення, Лейтіс посміхнулася Верні і сказала:

— Спасибі, сестро. Ви така талановита для вашого юного віку.

— Скажи, Лейтіс, ти добре прожила життя? — Дочка Верни задумливо посміхнулась.

— Ах, сестра! Я прожила довге і щасливе життя. П'ять років тому помер чоловік, але за винятком цього Творець позбавив мене від смутку. — Вона хихикнула. — Шкода тільки мого каштанового волосся! Колись воно було таким красивим, точно як ваше! Так-так, клянусь вам!

Милостивий Творець, скільки ж років минуло від смерті Лейтіс? Напевне, не менше п'ятдесяти. У Лейтіс були діти, але Верна не побажала дізнатися навіть їхні імена.

Її душили ридання.

Вона пожертвувала всім, щоб стати сестрою. Вона хотіла всього лише допомагати людям. І ніколи ні про що не просила.

А з нею обійшлися, як з останньою дурепою.

Вона не хотіла бути аббатисою, але, ставши нею, всерйоз сподівалася, що зможе скористатися своїм становищем, щоб зробити життя людей кращим — адже заради цього вона і жила. А з неї знову зробили маріонетку.

Притискаючи до грудей плед, Верна гірко плакала до тих пір, поки останні промені сонця не згасли за вікном. Від сліз у неї пекло в горлі.

Уже глухої ночі Верна вирішила нарешті піти спати. Їй не хотілося залишатися в притулку аббатиси. Це насмішка. Вона не аббатиса. Виплакавши всі сльози, Верна відчувала лише повне отупіння від пережитого приниження.

Вона не змогла відкрити двері, і їй довелося повзати рачки по підлозі в пошуках персня. Закривши за собою двері, вона знову одягла його на палець.

Нагадування про приниження, символ її власної дурості.

Дерев'яною ходою Верна увійшла до кабінету аббатиси. Залишена на столі свічка догоріла, і вона запалила іншу. Феба так старається, щоб догодити аббатисі. Цікаво, що зробить Феба, дізнавшись, що насправді вона не помічниця аббатиси? Що її призначила на цю посаду дуже непримітна, не маюча ніякого впливу сестра?

І треба не забути завтра вибачитися перед Уорреном. Це не його вина. Вона вела себе занадто зверхньо.

Уже виходячи в приймальню. Верна зупинилася.

Встановлений нею щит був порушений. Верна озирнулася на стіл. Нових паперів не з'явилося.

Хтось тут нишпорив.

По палубі тарабанив дощ. Босі матроси приготувалися стрибнути на берег.

Коли корабель підійшов достатньо близько до причалу, вони одним махом виявилися на суші, не випускаючи з рук мокрих причальних канатів. З неймовірною швидкістю вони обмотали їх навколо кнехтів. Корабель скрипів і розгойдувався, але матроси підтягли «Леді Зефу» до причалу і міцно пришвартували.

Сестра Юлія, разом з іншими сестрами Тьми, стоячи під проливним дощем, спостерігала за капітаном Блейком, який ходив по палубі, суворим голосом викрикуючи команди. Він не хотів у таку погоду, та ще в темряві, заводити «Леді Зефу» в тісну гавань. Він збирався стати на якір в акваторії і висадити жінок на берег в човнах, але Юлія не відчувала ні найменшого бажання опинитися у воді в півмилі від берега, тому відповіла на пропозицію капітана рішучою відмовою. Одного її погляду вистачило, щоб він замовк на півслові і, зціпивши зуби, повернувся до своїх обов'язків.