Чтение онлайн

Идея с Хэймом тоже не привела ни к чему. Когда Шолтан поведал, что там произошло, мне почти сразу пришла мысль, что такое место может оказаться весьма для ключа подходящим. И катаклизмы никому особо не помешают, и пыл желающих до него добраться охладится вмиг.

Правда, имелись две проблемы. Во-первых, с такими знаниями о Тенях поход туда будет чистой воды самоубийством. Я-то думала, есть какой-то способ миновать или отпугнуть их, но, как выяснилось, если и есть, магической науке он неизвестен. Во-вторых, неизвестно, кому Шолтан успел поведать ту же историю. И мало ли, чего там знают они.

Коротко говоря, идея оказалась вполне бесполезной, и теперь нужно было придумать что-то другое, желательно срочно. А ценных мыслей, как назло, ни одной не появлялось.

Напоследок ещё раз выглянув в окно и снова ничего не увидев за стеной дождя, я выбралась из кресла. Пора было уже и поужинать, раз всё равно ничего более полезного не выходит сделать. Тем более, последнюю идею весьма поддерживал кот, тут же начавший крутиться под ногами, громко мурча.

Дина добросовестно ждала меня в комнате, платье приготовила. Я, собственно, спускаться в зал не собиралась, как раз потому что переодеваться совсем не хотелось, но услышанная новость заставила этот план мигом пересмотреть.

— Кто приехал? — даже переспросила я, желая убедиться, что поняла всё правильно, и речь не о каком-нибудь письме доставленном.

— Его светлость герцог Селбер, — повторила Дина.

Я кивнула. Ну надо же, его коварная светлость решил явиться лично, больше не надеясь на своих клевретов. И погода ему, глядите-ка, не помешала. Экая прямо честь для нас всех тут.

— Муж просил спуститься? — уточнила я.

— Его светлость просил передать, что будет признателен, но не настаивает.

Вот как… Станет ли Селбер говорить при мне о настоящей цели своего визита — большой вопрос. Впрочем, за ужином об этом речь так или иначе не зайдёт, слишком много лишних ушей. А присмотреться, между тем, явно не помешает.

Платье, драгоценности, причёска… на самом деле мне было плевать, что там подумает обо мне этот прохвост, но на сельскую простушку в моём исполнении он всё равно ведь не купится. Так что нечего давать ему шанс смотреть на меня этак свысока.

— На кухне захвати чего-нибудь, — попросила я Дину напоследок, уже у дверей зала. Глупо было надеяться нормально поесть в таком обществе, а ложиться спать голодной из-за такой ерунды не хотелось.

Едва я шагнула через порог, Селбер немедленно вскочил. Замешкался на какую-то пару мгновений, пробежавшись по мне цепким взглядом, но тут же натянул на лицо самую любезную улыбку. Она ему, кстати, просто удивительно не шла.

Прежде видела герцога один раз и мельком, но уже тогда составила о нём вполне правильное впечатление. И нет, на жабу или крысу он не походил, не в этом было дело. В молодые годы был, пожалуй, даже вполне недурен собой, да и сейчас, естественно, черты его в целом остались вполне правильными. Просто не зря говорят, что со временем натура человека всё же накладывает отпечаток на его внешность. Потому добрые люди и стареют красиво, а вот такие, как этот…

— Ваша светлость, — чуть улыбнулась я, коротко кивая. — Добро пожаловать.

Без реверансов обойдётся, не на балу мы, да и я не кокетка столичная. Вполне достаточно будет и минимальной приветливости, особенно с учётом того, что в гости он явился без приглашения.

— Леди герцогиня, — снова изобразил улыбку Селбер, — восхищён. Счастлив, что вы решили украсить присутствием сегодняшний вечер. Словно солнце взошло в этом зале, несмотря на погоду за окном.

Я всё-таки сдержалась, не поморщилась, но усилий это стоило немалых. Честное слово, ну неужели хоть кому-то на свете может нравиться подобная пустая и приторная болтовня? Словно мы тут на именинах пожилой и слегка выжившей из ума, но очень богатой тётушки, дружно стараемся ей понравиться в надежде урвать кусочек наследства.

Со всеми церемониями ужин тянулся, кажется, бесконечно. Разговор крутился вокруг самых несущественных пустяков вроде той же погоды. Я добросовестно старалась присмотреться к герцогу, но пока ничего не могла для себя понять. Зачем вообще он вот так сюда заявился? Людей посмотреть, себя показать?

Наконец, когда я готова уже была от раздражения совершенно неприличным образом съесть вторую порцию десерта, обязательная программа завершилась. Мне едва хватило сил чинно поняться, а не вскочить из-за стола.

— Благодарю за столь щедрое гостеприимство, — первым высказался Селбер. — Могу ли надеяться на короткую беседу с глазу на глаз?

— Разумеется, — с неопределённой усмешкой кивнул Рэйн. — Не просто же так вы решили проделать столь долгий путь.

* * *

Дина накрыла стол, но вот именно сейчас мне было не до того. Торопливо стряхнув с блюда фрукты прямо на скатерть, я плеснула в него воды из графина и зашептала формулу. Разговор совершенно определённо стоило послушать, и я даже не сомневалась, что Рэйн мне это позволит. А Селбер не сможет помешать, хоть какими амулетами увешайся.

На этот раз получилось без промаха, кабинет показался с первой попытки. Пришлось только чуть поправить ракурс, чтобы видеть лица собеседников, мало ли, удастся что-нибудь важное заметить.

— Ключ я не отдам, — без обиняков сказал Рэйн, явно не собираясь тратить на ритуальные расшаркивания ещё больше времени.

— Ты ещё молод, — поморщился Селбер. — Но должен же понимать, что эта война не последняя. Зачем отказываться от лучшего шанса решить проблему раз и навсегда? Только не говори, что из дружбы или какой-то дурацкой верности короне.

— Радует, что ты трезво оцениваешь перспективы, ожидающие на троне тебя самого, — хмыкнул Рэйн, откидываясь на спинку кресла. — Друзей у тебя нет, да и верности вассалов ты не дождёшься. Тебя и сейчас-то ненавидят более, чем достаточно. Настолько, я бы сказал, что даже управляй ты артефактом сам, шансы сохранить корону всё равно останутся откровенно призрачными.

— Тоже метишь на трон? — сощурился Селбер.

— Нет. К тому же, в отличие от тебя я был в Серых Землях. И своими глазами видел, к чему привели такие же амбиции твоего предшественника.

— Шолтан мёртв? — без перехода поинтересовался герцог, чуть подаваясь вперёд.

— Так скажем, да, — чуть пожал плечами Рэйн. — Он мёртв, но всё ещё с нами.

— Ты его?

— Нет. Он сам решил, что именно так сможет подчинить артефакт. Прах к праху, что называется.

— Думаешь, он прав?

— Нет, — покачал головой Рэйн. — Думаю, это его самая большая ошибка. Смерть не может победить смерть.

— Он, конечно, планировал завладеть артефактом сам.

— Честное слово, я почти верю, что тебя это удивляет. А, главное, не говори, что таков и был твой план — вот в это я не поверю точно.