Чтение онлайн

— Бедная маленькая Софи, — прошептала она, стирая проступившую на коже девушки кровь. — Больно? Нет, это не больно, поверь…

Женщина откинула вуаль, поднесла к губам и облизала измазанный в крови палец. Но не само это действо испугало девушку. Расширившимися от страха глазами она смотрела на бледное нереально прекрасное лицо, вновь чувствуя себя маленькой перепуганной девочкой. Даже холодно стало, совсем как в тот день.

— Узнала, — поняла незнакомка. Или знакомка — имя ее, как и все, случившееся много лет назад, мгновенно всплыло в памяти. — Конечно, узнала. Однажды встретившись с кем-либо из детей стихий, человек запомнит его навсегда и узнает даже спустя годы, если тот сам не пожелает обратного. С Этьеном ведь тоже так. Он еще удивлялся, глупый мальчишка.

Дышать стало легче, и Софи почувствовала, что может говорить.

— Вы здесь из-за него? — спросила хрипло. — Преследуете, снова.

— Нет, малышка, — Лили, тогда ее звали Лили, покачала головой. — Это ты преследуешь его уже долгое время и никак не отпустишь. А он не хочет отпускать тебя. Думаешь, это судьба?

«Это кошмар, — подумала Софи. — Вернувшийся детский кошмар».

— Есть только один способ проверить, — сказали ей.

Голова закружилась, и девушка провалилась в разверзшуюся под ней пропасть.

— Сейчас будет по-настоящему больно, — предупредила ее Лили за миг до того, как в голове что-то с треском разорвалось, а тело пронзила судорога.

Почти тут же ноги почувствовали твердую поверхность, но стоять Софи не смогла и упала навзничь. А когда попыталась подняться, ее стошнило.

— Это нормально, — женщина в черном протянула ей белый платок.

«Почему белый?» — успела удивиться Софи прежде чем, к огромному своему облегчению, потеряла сознание.

Она пришла в себя на ажурной каменной лестнице.

Каменная и ажурная. Прежде и в голову не пришло бы, что камень, словно нить, может сплетаться в замысловатую вязь, образуя веером расходящиеся от центральной оси ступени, огражденные тонким кружевом перил.

А еще — никогда она не думала, что человек, лишившись чувств, способен идти куда-то.

Но Софи тем не менее шла. Не понимая, куда и зачем, отрешенно рассматривая искусный рисунок каменной вышивки из-под падающего на лицо капюшона, ярко-красного — такого, что в первый момент ей показалось, что кровь заливает глаза.

Кто-то надел на нее этот плащ — шелковую накидку без рукавов — и завязал под подбородком тесемки. Кто-то, кто шел впереди нее по лестницы в таком же плаще, только черном, совершенно черном… Шел куда?

Софи остановилась. Коснулась рукой перил. Отшлифованный камень был теплым и пугающе настоящим.

Она обернулась назад: лестница терялась в темноте. Будто бы обрывалась, и не было никакого желания повернуть. А впереди, вверху горел свет.

Раздумья длились не больше секунды, и девушка продолжила подъем.

Ступеньки, казавшиеся бесконечными, закончились неожиданно. Лестница уперлась в стену, украшенную барельефом: высокие воины в старинных доспехах с лицами, скрытыми под забралами шлемов, стояли по обе стороны увитой плющом арки. Мастерская работа, но не скульптурой же любоваться ее сюда привели?

— Приветствую вас, стражи памяти, — женщина в черном поклонилась стене.

Сумасшедшая…

— Приветствую тебя, Эллилиатарренсаи Маэр, старейшая рода Хеллан.

Сначала послышался голос, низкий и раскатистый, как эхо в пещерах, а затем один из каменных воинов шагнул из стены. За ним — второй. Арка между ними превратилась в высокую двухстворчатую дверь… Но дверь — это мелочи в сравнении с ожившими статуями.

Софи тихо вскрикнула и отступила назад, поздно поняв, что за спиной у нее уходящая в темноту лестница, по которой она сейчас покатится кубарем…

Не покатилась. Каменная лоза перил в мгновение расплелась, чтобы бережно подхватить ее и поставить на место. Рядом со странной женщиной. Прямо перед грозными стражами.

— Кто твоя гостья, старейшая?

Лили — конечно же, это была она — посмотрела на Софи, словно ожидала, что девушка сама ответит на этот вопрос. Но не дождалась.

— Мы для того и пришли, чтобы это узнать, — сказала она. — Возможно…

Голос женщины стал тихим, слова — неразборчивыми, но стражи почтительно поклонились и расступились, пропуская их к двери.

Вслед за своей провожатой Софи вошла в просторный круглый зал. Осмотрелась, надеясь хоть в чем-то отыскать объяснение случившемуся с нею, но стены хранили молчание, а потолок… Потолка не было. Вернее, он как будто был, она чувствовала, что был, но вместе с тем четко видела ночное небо и яркие звезды.

Звезды пугали.

Незнакомые. Чужие.

Софи с детства помнила пересекавшую небосвод Дорогу Туманов, мерцающую россыпь Танцовщиц и Негасимое Око — самую яркую звезду, издревле указывавшую морякам путь на север.

Здесь их не было.

— Где мы? — поборов страх, отважилась спросить девушка.

— В хранилище памяти. В архиве, если тебе так привычнее.

Софи не видела ничего привычного. В архивах — уставленные пыльными книгами и папками шкафы, столы, стулья для посетителей, а тут — голые стены и большой шар из белого камня в центре.

Но не об этом речь.

— Вы не поняли. Где мы? Вообще. И зачем?

— Где мы, кто мы, зачем мы… Так много вопросов, — Лили откинула на спину капюшон и распустила тесемки плаща, позволив ему соскользнуть на пол. Тряхнула головой, и длинные золотистые волосы рассыпались по плечам, укрывая ее не хуже сброшенной накидки. — Начнем по порядку. Где мы — это проще всего. Мы в Итериане. В мире, стоящем в основании Великого древа, в мире, который дал жизнь всем остальным мирам и с тех пор хранит их от гибели. В Дивном мире, как пишут в ваших сказках.

В услышанное Софи поверила тут же, хотя разумнее было бы предположить, что кто-то из них, она или Лили, сошел с ума. Или обе сразу.

Но нет. Итериан. Дивный мир.

И кто знает, что там с Лили, а Софи вполне в своем уме.

— Люди обычно легко принимают это, — кивнула в такт ее мыслям златовласая красавица. — Они — нередкие гости у нас, и было бы несколько проблематично, если бы пришлось годами убеждать каждого, что он не повредился рассудком, а на самом деле попал в иной мир, населенный сказочными существами.