Чтение онлайн

–  Перепуганные пассажиры парома рассказывают о чуде…

–  Откуда они приплыли?

–  По основному руслу Ахеронта.

–  Карту мне!

Стражник развернул скрученный в рулон лист и повесил на треножник.

–  Покажи.

–  Паром приплыл с третьего поста.

–  Пассажиры?

–  Очень напуганы…

–  Смена стражи прибыла?

–  Не вся, о даритель просветления!

–  Ко мне!

Через несколько минут трое воинов стояли перед троном, опустив головы. Появился еще жрецы. Они принесли кувшины какого-то напитка.

–  Пить!
– приказал Эр-лан.

Из пола выдвинулись колонны с кольцами и обрывками цепей. Воины побледнели, но питье уже действовало… Служители замкнули кандалы, божество простерло руку…

–  О повелитель, они могут умереть, - прошептал «ухо бога».

–  Но прежде все расскажут!

На месте столбов образовалось облако, середина посветлела, словно открывая окно в другую реальность…

В утреннем тумане, окутавшем Стигийские болота, проступил силуэт ладьи. Она, описав дугу, неслышно подошла к причалу, около него ранние пассажиры ожидали паром. Судно едва погружалось в воду. Весла, парус, или иные движители отсутствовали. Туман не позволял хорошо разглядеть путешественников, скрадывая детали. На центральной скамье сидели двое, один подозрительно походил на кабана, в корме кто-то кутался в плащ, а крупная собака замерла впереди.

Послышался грохот шагов по настилу, грубые окрики. Что ответили гости, понять не удалось. Только стражники подняли арбалеты, целясь в фигуру на скамье. «Собака», оказавшаяся огромным волком прыгнула. Человек упал, зверь одним движением прокусил ему горло. Второй промедлил мгновение, и расплатился жизнью, оказавшись на клыках кабана. На настиле появился еще один воин, опустился на колено и выстрелил. Тяжелая стрела прошла сквозь грудь оборотня и упала в воду далеко за причалом. Волк замер. Воин перезарядил оружие, сверкнул серебристый наконечник, сидевший на скамье человек поднял руку и твари бросились в атаку. Арбалетчик успел сделать выстрел, но это лишь на несколько мгновений продлило его жизнь… По крутому склону уже бежали воины. Пассажиры, ожидавшие утреннего парома, приросли к земле, ноги отказывались слушаться… Двое арбалетчиков изготовились к стрельбе, короткие серебристые стрелы нацелились в грудь громадного волка с красными глазами, но что-то прошелестело в воздухе и страшные когти за воротники подняли стрелков в воздух. Потом встряхнули, арбалеты, часть амуниции с грохотом посыпалось на настил. Еще через мгновение храбрецы уже висели, качая ногами на пиках ограды третьего поста…

К берегу по причалу шел человек. Его страшная свита замерла, не проявляя не малейшего интереса к людям на берегу. Пришелец приложил руку к груди, заговорил, удалось разобрать только: «… чем я успел вам помешать, даже не ступив на берег?» Со стены просвистела стрела, но ушла далеко. Щука плеснулась, схватив ее, как блесну.

«Угомонитесь, подарю жизнь!» - крикнул гость, обращаясь к воинам поста.

Больше выстрелов не последовало.

Дальше произошло необъяснимое… Оборотни втянулись в тела поверженных воинов и те поднялись! Пришелец отправился вдоль берега в сопровождении свиты в новом обличье.

Облако рассеялось. Тела трех человек безжизненно висели на цепях.

–  Из них еще можно выжать информацию?

–  Они больше не вспомнят даже это… Правда жить - будут, о наместник бездны!

–  Падаль убрать! Те, на берегу?

–  Продолжают рассказывать… - начал и замолчал жрец.

–  Продолжай.

–  О приходе настоящего бога, предсказанном знамением двойной звезды…

–  Их найти.

–  Потом?

–  В колодец.

Дамармен и его заказчик, глаз которого рыбак никогда не видел из-за капюшона, закрывавшего верхнюю часть лица, сидели за столиком небольшого кафе на привокзальной площади. В окно просматривался мост через Ахеронт и здание вокзала. Народу в утренний час было мало. Перемещения жителей и товаров по великому кольцу последнее время «сошли на нет». Правда восточный экспресс продолжал с удивительной точностью глотать мили над «V» - образными опорами вокруг континента, покрывая громадные расстояния между Неритовом королевством, страной вечной юности Тир-Нан-Ог и Альбхалибдом. Путь построили после войны, но до исхода, правда только одну ветку. По замыслу создателей колец должно быть два, с движением в одну сторону и другую… Все это любознательный рыбак выведал у своего заказчика. Полупустые экспрессы перемещали своих случайных пассажиров и редкие грузы по северному континенту, не касаясь опор, серебристым пунктиром уходящих к горизонту. После ночной рыбалки Дамармену вдруг захотелось увидеть, что находится там, за горизонтом, раньше такие мысли его (как и всех остальных обитателей Цзюйлина) не посещали. Он стал свободен, так как товар доставлен, плата тоже. Все в надежных местах, по давно отработанной схеме. Они просто завтракали, обычные посетители. В кафе никого не было, кроме дремавшего в дальнем углу пьяного.

–  Ты нормально себя чувствуешь?
– спросил покупатель.

–  Почему тебя беспокоит мое здоровье?

–  Жалко терять такого по… приятеля, - поправился собеседник.

–  После еды, самочувствие - отменное.

Дамармен протянул руку за салфеткой.

–  Позволь взглянуть на ладонь?

–  Пожалуйста…

–  Смотри, твоя линия жизни всегда выглядела так?!

–  Если честно, я не помню…

–  Символ бесконечности, уже рассасывается… Этой ночь ничего не произошло?

Дамармен неожиданно для себя словно прозрел. Память в мельчайших деталях восстановила ночные происшествия. В кафе уже появились утренние посетители.

–  Я видел, как упала звезда. Из нее вышел он!

Пока рыбак пересказывал своему работодателю ночную историю, люди входили и выходили…

–  Будь осторожнее, кругом есть уши…

Дамармен осторожно осмотрелся, в кафе ничего не изменилось, только в дверь вошли двое в одежде служителей храма. Запахло сладковатым дымком. Он хотел спросить своего собеседника, но тот пропал. «Надо же, ушел, а я не заметил…» - подумал рыбак, допивая кофе. Служители сели за его столик.

–  Тебе придется пройти с нами…

Дамармен напрягся.

–  Не стоит устраивать шум…

О способности жрецов парализовать своих врагов ходили легенды… Рыбак положил несколько монет и подчинился.

–  Тебя приглашает сам даритель просветления.

«Неужели выследили…» - но ничего запрещенного он с собой не имел и успокоился. Откуда ему было знать о «столбах правды?!»

Дамармен лежал, распростершись на полу перед ликом самого Эр-лана, повелевающего силами могучей реки, дарителя просветления, наместника бездны и прочее. Положение головы позволяло видеть лик божества. «Странно, но я не испытываю священного трепета, как тогда на площади. Его лицо будто карнавальная маска, хотя и чрезвычайно искусная», - подумал пленник, но благоразумно решил не подавать виду. Он не мерз и не чувствовал боли, несмотря на то, что его бросили на холодный мрамор к ступеням трона. Ощущения были на уровне «пол белый», то есть ощущение осталось, а боль нет.

–  Мы нашли одного, повелитель.

За спиной из пола выдвинулись столбы с кандалами. Тело подняли, металлические браслеты сомкнулись. Теперь его растянули прямо перед троном. В рот влили напиток. Дамармен почувствовал, как жидкость собралась в комок и застряла в желудке. Мозг жертвы отключился…

–  Смотрителя столбов сюда!

Третий глаз повелителя открылся. Жрецы притихли.

–  Объясни.

–  Он просто тупой плебей, не способен даже запустить систему. К тому же отключился после стимулирующего эликсира. Просто болтун…

–  В подземелье, на цепи! В праздник казнить всенародно!

Тело унесли.

Дамармен очнулся в каменном мешке. По длинному вентиляционному колодцу проникал свет, освещая полку на двери, где стояла миска еды. «Апартаменты» оказались довольно большими, но… Он был прикован к стене и дотянуться до миски не мог! Узник вспомнил, как попал сюда… Его вырвало. Стало значительно легче. Теперь жертва смогла спокойно осмотреть «жилище». В углу имелось небольшое отверстие, далеко внизу шумела вода. Дверь, ржавая, петлями в коридор имела полку. Скрипнула задвижка, в миску плеснули варево. Окошко захлопнулось. Рядом, у стены, кучей белели кости в истлевших лохмотьях и вмурованные в кладку цепи. Рыбак с жалостью взглянул на себя. Пока его волокли по коридорам, одежда порвалась, но ни одна ссадина не кровоточила… Все затянулись. Места мелких царапин можно было найти лишь по разрывам одежды! Вообще самочувствие быстро улучшалось, в голове прояснилось, словно организм постепенно выходил на рабочий режим. Дамармен попробовал высвободить правую руку, кисть деформировалась и выскользнула из захвата. С ногами получилось не так просто, но удалось и это… Узник с наслаждением прошелся по камере. «Попробовать просочиться в канализацию?» - подумал он. «Не спеши, рано…» - сверкнула вспышкой чужая мысль.

–  Уж, не проводник ли?
– прошептал рыбак, - что ж, подождем!

А ждать осталось не так уж долго. Праздник реки приближался.

Еще задолго до начала мистерии, кульминацией которой служил кровавый финал на площади, начал собираться народ. Праздник реки открывался с наступлением темноты и проходил при свете сотен факелов…

Но к «торжеству» готовились не только зрители и жрецы, правда остальные еще не знали об уготованной судьбе…

Называемый «духом реки» уже приплыл и ждал назначенного часа в омуте, возле храма. Как он ненавидел этот день… Однажды попав в колдовские сети жрецов, он был вынужден раз в год приплывать к храму и принимать жертву, после которой его сильно тошнило. Теперь он надеялся, что достаточно изменился, и отделается изображением кровавого пиршества. В месте, куда сбрасывали жертву, со дна поднимался столб и несчастный разбивался… «Духа реки» вынуждали поедать останки. Аура всего происходящего сводила «духа реки» с ума… Даже исчадия Велнаакиса не смогли превзойти своих прародителей. Правда после последней сделки пришельцу из Стигийских болот удалось сохранить ясность ума. Он лежал в иле и наблюдал внутренним зрением, как площадь заполняли люди, в подвалах храма готовили жертву… Она показалась знакомой и почему-то не была прикована. Возникший мысленный контакт сразу пропал, в коридор спустились жрецы. Камеру отперли, узник испугался, быстро просунул конечности в железные браслеты. Тут внимание «духа реки» переключилось на площадь. Буквально на глазах люди менялись, превращаясь в толпу… Она жаждала кровавого зрелища. Удушливая волна предвкушения от явления Эр-лана и казни отступника навалилась на «духа реки». «Но час назад они были другими?! Вот в чем дело! Тогда сюрприз, пока могу двигаться», - подумал он, направляясь к берегу.