Чтение онлайн

— Лошадка устала, — подала голос чуткая Юля. Она, в отличие от Алёны, продолжала дрожать и никак не могла согреться. А ещё у неё немного плыло перед глазами и накатывала слабость. Но Юля понимала — сейчас важнее найти Алёшку, и не стала ничего говорить сестре.

— И то верно, — подхватила Алёна. — Лошади совсем из сил выбиваются, а колонны не видно. Что делать будем?

— Тебе решать. Брат твой, — отвечала Краса.

Алёна сжала губы так, что они побелели. Решение далось ей нелегко.

— Хорошо, — согласилась она, — давайте отдохнем. А заодно и перекусим.

Второй раз подкрепились в пути, не сбавляя темпа. Никому не хотелось упустить колонну. Только спустя несколько часов Алёна сообщила, что дорога впереди курится пылью.

— Мы их скоро догоним, — обрадовалась Армида. Все трое заметно оживились и повеселели. Даже Юлька, хотя очень устала и даже несколько раз проваливалась в рваный сон, прислонившись к шее лошадки.

Сердце Алёны зашлось в тревожном предчувствии.

«Только бы с Алёшкой всё было хорошо! — мысленно взывала она. — Братишка, держись, мы уже идём. Ещё немного, и мы увидимся!»

Только почему сама она уже не была в этом уверена?

Солнце кануло в горах перед наплывом ночи, и сразу же потянуло с той стороны холодным ветром.

Швили вели себя на дороге по-хозяйски, убежденные, что у них нет врагов до самого Подгорья. С наступлением темноты колонна прекратила движение и сошла в поле. Запылали костры; разнесся над лагерем запах печеного мяса. Чуть позже расслабившиеся и заметно повеселевшие нукеры затянули лихую песню на родном языке: видимо, к мясу прилагалось что-то хмельное. И никто из них не заметил и даже не заподозрил присутствия троих чужаков, молчаливо следивших за ними из травы.

— Лично я ничего такого не вижу, — сказала Армида. — Пленников сбили в кучи, в середине колонны. По-моему, все там белоголовые. Как хоть твой братец выглядит?

— А ты ищи среди них меня, — посоветовала Алёна. — Это и будет Алёша.

Армида глянула на девочку странным взглядом.

— Ты не говорила, что вы похожи.

На что Алёна пожала плечами.

— Мы близнецы. Что тут такого? Тогда я не думала об этом, тем более, я тебе не слишком доверяла. В конце концов, именно близнецов ищет Гельсэр.

Армида отвернулась в сторону лагеря.

— Ты даже не представляешь себе, как это может быть важно, — пробормотала она.

Из мрака к ним скользнул серый призрак — это вернулась отправленная на разведку Кошка.

— Ну что? — не утерпела Алёна.

— Кошка обошла весь лагерь, — прокомментировала Армида. — Они остановились ненадолго, так что действовать нужно быстро. Всех пленников связали и разместили группками у каждого костра.

— А Алёшка?

— В лагере восемнадцать ависов, из них несколько детей.

Алёна снова обратила взор на лагерь.

— Отсюда я его не вижу. Подойти бы ближе. Странно, но я совсем не чувствую его. Раньше мне казалось, что он непременно в этой колонне, но теперь… Что, если его здесь нет? Мы ведь освободим всех пленников?

— Разумеется, — с усмешкой отвечала Армида. — Не зря же мы мчались в такую даль из Минона. И брата твоего освободим, и других пленников. А двести с лишним вооружённых до зубов швилей — разве ж это помеха?

Алёна виновато склонила голову.

— Прости, Армида, я так мечтаю снова увидеть Алёшку, что больше ни о чем не думаю. Их и вправду много.

Армида нашла в темноте ладошку девочки и сжала её.

— Не горюй, справимся. Колдунья я, в конце концов, или нет?

Со стороны лагеря донёсся грубый хохот. Армида неприязненно поморщилась.

— Не могу дождаться, пока эти нелюди заснут. Придется им помочь, — пробормотала она, вертя в руках прозрачный пузырек из вещества, напоминающего стекло. — Юля, не могла бы ты убрать свой аскеол от меня куда-нибудь подальше?

Понятливая Юлька отползла на несколько метров и даже прикрыла рукой волшебный подарок тальпов. Она радовалась, что они вот-вот найдут Алёшку и не стала говорить старшим, как сильно ее знобит и качает, словно на волнах. Отыщут братика, и вот тогда…

— Хорошо, — кивнула Армида, прикинув, что такого расстояния от аскеола достаточно. — Это на всякий случай, чтобы его действие не помешало моей магии.

Колдунья высыпала содержимое пузырька, оказавшееся бурым порошком, на ладонь, дунула с ладони на ветер и произнесла:

— Отдаю ветру. Ветер, не бери себе, отнеси швилям, народу подгорному, навей швилям сон крепкий да беспробудный, и пусть спят они, пока я не позволю им пробудиться.

Юля вернулась, прижалась к сестренке.

— Замёрзла? — шепотом спросила Алёна. — Иди ко мне под плащ.

Сёстры обнялись, стало гораздо теплее. Юлькино тело было жарким и сотрясалось мелкой зябкой дрожью.

— Всё, — сказала Армида. — Идём!

— Точно? — недоверчиво уточнила Алёнка. — Их же там много…

— Они спят, солнышко, — улыбнулась Армида. — И пока я не позволю — не проснется ни один швиль.

Они поднялись на ноги и припустили к лагерю.

С радостью и облегчением девочки убедились, что все швили действительно уснули. Они лежали беспорядочно, упав прямо там, где их застиг магический сон. Колдунья шагала через неподвижные тела уверенно, не сомневаясь в действии порошка и заклинания. Сестрёнки следовали за ней. Алёна — чуть не пританцовывая от нетерпения в предвкушении встречи с братом, Юля же еле волокла ноги.

Вот Армида приблизилась к первой группе белоголовых пленников, связанных спинами друг к другу. Они внимательно и беспокойно следили за возникшей перед ними девушкой-полумагиргом, широко раскрыв сиреневые блестящие глаза. Похоже, пленники уже потеряли надежду спастись на Северном Пути в такой близости от Подгорья.

В руках колдуньи сверкнул охотничий нож, перерезанные верёвки спали с рук и ног пленных.

Точно так же Армида обошла все костры. Пленники тут же разбегались, не удостоив её ни словом благодарности. Колдунья долго провожала их угрюмым взглядом.

— Северяне! — пробормотала она. — Чего ещё от них ждать?!

— А где же Алёшка? — жалобно спрашивала Алёна, озираясь по сторонам.

— Видишь, его здесь нет, — легко отозвалась Армида. Она пребывала в самом благодушном расположении духа, потому что обыгрывать швилей оказалось делом приятным и весёлым. Юная колдунья совсем не сердилась на каприз девочек спасти ненужных ей пленников, хотя и не разделяла его. Поэтому девушка очень удивилась, когда Алёна, смерив её явно жалеющим и вместе с тем разочарованным взглядом, стремительно пошла прочь.