Чтение онлайн

— Ух. По плану, которого не было, — отозвался Андрей. — Слушай, а что такое «коромысло»?

Маркус, которому Брукс поручил найти дело для беглецов, оказался примерно таким, каким Вихров представлял матерых георазведчиков. Он был высокого роста, загорел, небрит, с вечным прищуром серых глаз. Походную выцветшую униформу, украшенную ремнями и карманами, довершал красный с белыми черепами шейный платок.

— Разозлили вы Старика, пацаны, — сообщил он первым делом. — И его можно понять: падение челнока всем нервотрёпки подкинуло, а тут ещё вы. Хорошо ещё груз удалось быстро собрать. А вот челноку труба, а значит, образцы на Корабль не уйдут. Ладно, я Маркус, начальник георазведки. Пекусь в «Духовке» со дня её основания — почти три года, — он повел их по территории, рассказывая на ходу. — Здесь всегда было жарко. Но вы особо не ждите приключений. За пределы периметра вас не пустят ни под каким соусом, а внутри у нас нынче особенно строго. Период, прямо скажем, неспокойный.

Андрей с интересом рассматривал местные постройки — серо-коричневые здания с полукруглыми куполами, какие-то нагромождения труб, ангары, брезентовые навесы. Наибольший восторг, если не благоговейный трепет вызывали охранные башни, окружающие центр базы. Каждая венчалась полусферой кабины, из которой хищно торчали внушительные стволы плазменных орудий.

— Впечатляет? На них и надежда, не раз выручали, — пояснил Маркус, заметив взгляд Андрея. — Бывает, какой-нибудь местный вождь собирает отряд (они называют его — кулак) и начинает промышлять грабежом. Но через этих малышек еще ни один эбрайл не перешагнул. Хотя пытались, поселение у нас богатое. «Крылья надежды» — это вам не зачуханый заводишко. В общем, к атакам Низших и бандитов мы как-то со временем попривыкли.

— А почему их зовут — Низшие? — решился спросить Андрей.

— На этот счёт есть гипотеза, что способность к Изменениям это палка о двух концах. Можно стать суперсуществом, которому всё по силам и всё нипочём. А может поехать крыша и обратно уже не встанет. Такие вот деграданты и есть Низшие. Ну, и потомство их, выродки.

— А все Низшие опасные?

— К счастью, нет. Большинство — безобидны.

— Да уж, особенно те твари, что приняли нас сразу после посадки, — влез Юрка.

— Поверьте, парни, у нас и без Низших хватает опасностей. Слышали что-нибудь о Старых?

— Только мельком, — признался Андрей, предвкушая что-то интересное.

— Большинство эбрайлов не умирает от старости и болезней, они бессмертны, — продолжал Маркус. — Всю жизнь они учатся управлять телом, познают мир, накапливают опыт. И вот годам к пятиста достигают офигенного могущества. Да только большинство из них к этому времени напрочь слетают с катушек.

— Но почему?

— Да кто ж знает! Может, с нами было бы то же самое, если бы доживали. Я видел много удивительного за пределами базы. Кланы, Мастеров Изменений, видел местные девайсы, бандитов, свирепых Низших… Разговаривал с торговцами, караванщиками, вождями. Но недели три назад мы, похоже, привлекли внимание кого-то действительно могучего, странного… Анализ записей показывает, что это живое существо. Ошивается вокруг базы и наших роботов, в контакт не вступает. Пока непонятно, Старый ли это, опасен ли он. Лично по мне, дело скверное. Старый — не Старый, а какая-то очень неприятная тварь точно… Ну, вот мы и пришли.

Они остановились у двери в большой ангар, из которого доносился приглушенный редкий металлический стук, напомнивший Андрею покинутый ремонтный цех.

— Стало быть, вы технари? Значит с роботами управитесь?

— А то ж! — обрадовался Юрка.

— Робототехника — моя профессия, — похвастался Андрей.

Маркус толкнул дверь и шагнул вперед, увлекая подопечных за собой. Тусклые лампы еле освещали неровный ряд различных машин, покрытых засохшей грязью.

— Чудненько. У нас полетела основная автомойка, запчасти должны были прибыть в вашем челноке. А пока их собирают по окрестностям, ваша задача драить эти машины от дерьма. Надеюсь, ничего не сломается?

— Фрикасе господне! — простонал Юрка. — Да здесь рота пожарников нужна с брандспойтами!

— Это было бы слишком легко. Но вы же, парни, не боитесь трудностей? — Маркус выразительно всмотрелся в их лица. — Вёдра и щетки там, вода в том кране. Давайте, пацаны, веселей. А то механикам скоро осматривать технику, и к осмотру она должна быть чистенькой. И да, добро пожаловать на научную базу «Крылья надежды».

Не сразу Андрей понял, что они крепко сели на мель. За несколько дней им так и не удалось исследовать базу. Всё дневное время занимала работа в ангаре, выход из которого сторожил флегматичный охранник. Юрка неоднократно пытался его разговорить, чтобы упросить отлучиться, но, похоже, этого мужика не интересовало в бренном мире решительно ничего, кроме добросовестного исполнения обязанностей. Спали искатели приключений в двухместной палатке, которую им поручили поставить рядом со входом всё в тот же ангар.

Единственным вариантом «выхода в свет» было посещение столовой, но осуществлялось оно под присмотром двух дюжих механиков, которые были явно не в восторге от неоплачиваемой подработки надзирателями, но перечить начальству не решались. Они занимались тем, что осматривали и ремонтировали роботы, которые очищали юные беглецы. Юрке удалось вытянуть из них только то, что после поломки мойки машин, работа механиков стала на порядок сложней. Весть о крушении челнока, груженого долгожданными запчастями, конечно, не добавила рабочим жизнерадостности. А двое парней, оказавшихся на челноке, хоть и не имели отношения к аварии, стали подходящими объектами для вымещения обиды. Юрке потребовалось всё его красноречие, чтобы убедить механиков в том, что его с Андреем работа сильно облегчаем им жизнь, но, естественно, дружбы все равно не получилось.

В столовой публика собиралась тоже не особо разговорчивая. Смена Вихрова и Демина приходилась на время разнорабочих. Ни ученых, ни георазведчиков, ни хотя бы операторов сложной техники уже не наблюдалось, они принимали пищу раньше.

— Народец-то тут уныленький, — сетовал Юрка. — Хотя они тоже планетники. Будем работать с тем, что есть.

Друзья взялись за «нетворкинг»: подсаживались чуть ли не к каждому посетителю столовой, приставали с расспросами. Рабочие реагировали по-разному. Кто-то отмалчивался и недовольно ворчал, кто-то посмеивался и подшучивал над юнцами, а кто-то постарше даже журил и пытался воспитывать. Однако к концу третьего дня ребят уже узнавали, отношение к ним потеплело, языки подразвязались.

Истории большинства местных были бесхитростны, но, видимо, именно поэтому Андрей всё больше проникался жизнью и чаяниями этих людей.

— А у меня ничего нет на Корабле, — говорил мужчина в тёмно-сером комбинезоне, лет тридцати пяти на вид. — Семьей так и не обзавелся, работы подходящей не нашел. Чтоб и по силам была и не тошнило, понимаешь? — он хлебнул из кружки, помолчал. — А здесь я при деле, которое по мне. И условия совсем другие. Жилплощадь двадцать квадратов! Ну и загар обеспечен бесплатный, хаха. Вообще много чего. Воздух, дневной свет, там… запахи — всё это не какой-то там базовый или хрен знает какой пакет услуг. Которым на «Консерве» тебе тычут в нос при каждом удобном случае. Напоминают, что ты должен. А тут — нет, бери и пользуйся, даром! — он взмахом указал за окно.

— Здесь свободы, конечно, больше, — поддержал его другой рабочий, сидящий рядом. — Иногда и за забор пускают ненадолго. Правда, в последний месяц гайки шибко закрутили. Начальство нервное ходит. План увеличили, вкалываем как проклятые. Чего-то боятся, не знаю, нам-то не говорят. Но это пройдет. Вообще я думаю, люди переберутся на Планету постепенно. Ну, сам посуди: здесь больше ресурсов — земли, воды, воздуха. И не нужны какие-то сложные системы регенерации, рециркуляции… чего там ещё. Всё ж под ногами! Добывай да пользуйся.

— А как же эбрайлы? — спросил Андрей. — Ведь это их земля.

— Да не их это земля, — отмахнулся первый техник.

— Не, Лёня, погоди, — возразил второй.

— Ничья она, — убежденно продолжил Лёня. — Им всё равно где кочевать, было бы что грабить.

— Не. Вот да, правильно ты сказал, было бы кого грабить. Нутак у нас есть силовики, оружие высококлассное. Не, я не спорю, дичьё-бандитьё тут шастает всякое. Ну так вытеснят их, очистят территорию. Это всё мы можем, если захотим. Смотри, тут был пустырь. А тридцать лет назад вообще ничего на Планете не было нашего. А щас? И добываем, и разведуем, сколько баз и заводов построили. И продолжаем строить.