Чтение онлайн

Маркус волевым усилием таки заставил себя забыть о тревогах и расслабиться. Сон начал брать своё. Внезапно низкое гудение с вибрацией вырвало его из неги.

— Кхм, Маркус, — хрипло выдавил он в браслетный коммуникатор.

— Маркус, это «Мостик», лейтенант Фокин. Извини, разбудил. Низшие, похоже, идут на штурм. Ты просил позвать тебя если что. Тебе интересно?

Исследовательская база «Крылья надежды» являлась одной из самых молодых, она начала полноценно функционировать всего два года назад. К моменту её проектирования у протейцев уже накопился приличный опыт планетарного строительства и сложилось понимание вызовов, представляемых аборигенами. Так что оборону обеспечили подобающую. Базу окружала стена высотой в три-четыре метры, оборудованная в нескольких местах огнемётными гнёздами. В центре базы стояла вышка, в которой расположился пункт управления обороной, а вокруг неё высились ещё пять башен. Каждая башня оснащалась рельсовой турелью и двумя (а центральная — четырьмя) скорострельными лучемётами, все орудия вращались на триста шестьдесят градусов. Любая точка за пределами периметра вплоть до узкой «мертвой зоны» возле самой стены простреливалась как минимум тремя башнями. А огнемёты на стене меняли смысл термина «мертвая зона» на противоположный.

Джованни не преувеличивал, когда утверждал, что такой системы обороны нет ни в одном другом населенном пункте людей на Планете. Чем «Духовка» заслужила такую честь? Официально предполагалось, что она станет основным центром сбора и обработки информации о Планете: данные о залежах полезных ископаемых, результаты исследований аборигенов и местной природы и многое другое. Маркус привык видеть двойное дно в любом официозе, связанном с Планетой, и Брукс знал об этой его особенности. Комендант не стал скрывать от него, что Правительство планирует именно здесь разместить космический маяк. А раз будет маяк, то подразумевается, что «Протей» однажды снимется с якоря. Впрочем, сейчас Маркусу было не до стратегических прогнозов.

Начальник георазведки влетел на «Мостик», как все называли пункт управления в центральной башне, как раз вовремя, судя по фразе оператора:

— Пятьдесят метров до зоны уверенного поражения.

— Отобьёмся, лейтенант? — спросил Марус, надевая поданные кем-то обзорные очки.

— Пхэк! — усмехнулся начальник поста. — Ставлю бутыль «Боевого врунепа», справимся не более чем за двадцать минут.

Маркус помолчал, сосредоточенно изучая данные перед глазами.

— Заравниваю, — сказал он наконец. — Можешь даже увеличить до часа.

Фокин удивлённо глянул на него:

— Это просто кучка тупых Низших.

— Конечно, — Маркус ободряюще улыбнулся.

— Первые цели в зоне УП, — доложил оператор слежения. — Десять процентов общей массы.

— Внимание лучемётам, — скомандовал Фокин. — Целенаведение по варианту два. Открывать огонь при появлении тридцати процентов массы в зоне УП по моей команде.

По тёмной пустоши бежали, ползли, перебирая множеством ног, неслись огромными скачками сотни существ. Пасти разинуты, ноздри и дыхательные отверстия распахнуты, лёгкие, дыхальца работают почти на пределе, справляясь с потребностью мышц во всё большем количестве кислорода. Низшие уже не брели понуро и монотонно, они мчались словно сорвались с цепи. Большелапые и членистоногие, зубастые и рогатые, покрытые хитином или жёсткой шерстью или толстой чешуйчатой кожей, — все они были сейчас объединены общим порывом.

— Огонь! — для Маркуса команда прозвучала будто из другого мира, даже мелькнула мимолётная мысль: «Зачем он это приказал? Как это касается ситуации?»

Расчёты, состоящие из одного-двух стрелков, начали обрабатывать цели, распределенные системой наведения. Лучеметы прошили темноту множеством белых росчерков. Низшие первых шеренг вспыхнули как спички, пустошь наполнилась их надрывным визгом. Следом за поражёнными сотоварищами завыли и невредимые. Их разноголосый рёв не таил в себе ниужаса, ни отчаяния, только злобу, неистовство потревоженного зверя.

А дальше случилось странное. Низшие и не подумали отступить или хотя бы замедлиться, наоборот! Подстреленные твари продолжали ползти, охваченные дымом и пламенем, обугливаясь, но двигаясь вперёд.

Кроме того, твари следующих шеренг стали петлять, прыгать, меняться местами, сбивая с толку автоматику, и неуклонно приближались к стенам базы. Эффективность автоматического целеуказания понизилась: пока система считала цель не полностью уничтоженной, она не давала стрелку разрешения переключиться на новую. Конечно, расчет мог принудительно это сделать, но тогда он не был бы уверен в результате стрельбы. Лучемёты промахивались всё чаще, плазма плавила песок, зажигала пустынные кустики.

Маркус словно каменное изваяние стоял позади суетящихся операторов систем слежения, Фокина, учёных. Двигались только его глаза, скрытые за стеклами обзорных очков. Маркус следил за действиями Низших и ощущал, как откуда-то из глубин души поднимается давно забытый, отброшенный как атавизм страх.

«Они применяют тактику уклонения, — навязчиво крутилось в голове. — Низшие применяют тактику…»

— Пошли, особи за триста кэгэ! — крикнул кто-то.

В лавине наступающих Низших выделились твари размером с небольшой вездеход. Внушительные размеры, однако, не мешали им нестись с огромной скоростью, перепрыгивая павших сотоварищей. Они не выли в отличие от меньших собратьев, будто экономили силы.

Несколько лучемётов наконец переключились на эти явно более опасные цели. Конечно, здесь, на Планете отражение атаки с помощью систем, спроектированных людьми, не могло пойти по плану. Плазменные выстрелы не причиняли здоровякам заметного вреда: лучи раскалённого ионизированного газа лишь скользили по гладкой лоснящейся броне, рикошетили в сторону.

— Они отражают плазму!

— Вот суки!.. — Фокин скрипнул зубами.

Всё это начинало действовать ему на нервы, заставляло разочароваться в хвалёной системе охраны. Конечно, они справятся с пустынным отребьем, но по окончанию нужно будет кое с кем потолковать и разговор будет не из приятных.

— Рельсы, внимание! Взять цели класса два, — резко скомандовал капитан. — Завалите ублюдков!

Теперь в бой вступил крупный калибр. Рельсовые пушки выплюнули металлические болванки, разогнанные до двух километров в секунду. Снаряды вонзались в почву, взметая в воздух тучи пыли, хотя даже не оснащались разрывным зарядом — с их импульсом это и не требовалось. Низшие, которым досталось прямое попадание, превращались в большие кровавые кляксы. Части их тел разлетались во все стороны, но это ни на секунду не остановило бегущую орду. Расстояние до стен стремительно сокращалось.

— Капитан, воздух! — воскликнул дозорный. — Около двухсот целей. Нет, трёхсот!

Маркус перевёл картинку обзорных очков на небо, где автонастройки уже подсветили новую угрозу — группы летящих отовсюду существ. Как и наземные атакующие, летуны различались по размеру и форме, а вот цель их полёта, судя по вектору скорости, была едина.

Фокин отдавал какие-то приказы, часть лучемётов, в том числе, зенитных, которые до сих пор молчали, направила огонь на летунов.

Маркус машинально приближал изображение то одного, то другого Низшего в небе, рассматривал насекомовидное или рептилоидное тело, привычно подмечая детали, говорящие о среде обитания особи. Что они делают? Зачем лезут на убой?

Сбитые Низшие падали, оставляя за собой шлейф искр и дыма.

«Старый гонит их на смерть, — лихорадочно предполагал Маркус. — Зачем ты это делаешь? У всей этой оравы нет шансов».

— Огнемёты, готовсь! — рявкнул Фокин. — Жгите тварей, заденьте максимальное количество, пусть догорают сами как хотят!

И тут Маркуса осенило.

— Это не атака, — тихо проговорил он. — Это ещё не атака…

Возле стен периметра было светло как днём — свет исходил от огромных визжащих факелов, в которые превращались добравшиеся до цели Низшие, встретившись с жирными струями огнемётного пламени. Полыхало по всему периметру, ни один огнемёт не остался в стороне.