Чтение онлайн

— Почему эти скалы называют мертвыми, Капитан? — голос Карающего был холоден, не смотря на то, что вокруг его фигуры уже разрасталась воронка из поднятого ветром песка.

Он сделал вид, что не слышал ответа на первый вопрос. Молодая девушка из свиты принцессы, охнула, испугавшись проявления магии, и юркнула в шатёр. — Должно быть, вы думаете, что у нас все названия выдуманы лишь для запугивания редких путников?

— Я думаю, что в вашей проклятой пустыне нормальные люди уже выродились. — Выплюнул Акула, источая полную уверенность в собственных силах — А мои ребята смогут справиться с любыми неприятностями.

Горизонт стремительно темнел, а на землю от скал начали ложиться глубокие тени. Кайрин уже слышал скрежет когтей по камням и утробное рычание. Местные песчаные коты — те ещё твари. Невероятно быстрые, огромные черные звери с горящими глазами и двумя рядами отточенных клыков, они, как и вся живность пустыни, активизировались ночью. Таких зверушек обожал заводить один из принцев, в надежде приручить и вырастить из особи идеальный экземпляр для защиты человека. Но пока все его опыты были обречены на провал. Одна зверушка оказывалась слишком тупа, другая — слишком уязвима. Кошки были неплохи, но имели свои недостатки — привязанность к одному месту и непереносимость солнечного света. Их оставляли для охраны подземелий дворца, но на этом всё и заканчивалось. На свободе они не доставляли больших неприятностей для всех, кто ориентировался в местности.

— Хорошо, — пожал плечами Карающий, — значит прямо сейчас и посмотрим на то, как они будут справляться.

— Ты мне угрожаешь, щенок? — кинул Арман. Спокойствие Кайрина вывело его из себя, — Думаешь, наличие дара делает тебя непобедимым?

— Я уверен, что с тобой я разделаюсь и без магии. — Прошипел Карающий, и этого хватило для того, чтобы Акула кинулся на него с мечом.

Сталь мелькнула в свете разожженного костра, рассекая воздух рядом с Кайрином. Воин запугивал его, но лицо Карающего оставалось бесстрастным. Он не обнажил своего клинка, только отклонился — мимолётно, будто танцуя. Его преимущество состояло в скорости, и, используя дар управления воздухом, он мог бы двигаться в разы быстрее, но уговор был иной — никакой магии. Кайрин прекрасно справлялся и без неё.

Народ отпрянул от дерущихся, расчищая свободное пространство у костра. И хотя на бой это походило мало — один нападал, другой отклонялся, два враждующих отряда воинов гудели, обсуждая тот или иной выпад. Слуги принцессы высыпали из шатров. Женщины испуганно охали, прикрывая рот руками, но не переставая заворожено наблюдать за разыгравшимся представлением.

— Сражайся, что б тебя! — бросил Арман.

Кайрин только ухмыльнулся. Он собирался проучить воина иначе. Солнце скрылось за горизонтом, и Карающий подал условный знак своим людям. Гвардейцы быстро окружили шатёр Эллиаль, готовясь к обороне. Порыв ветра задул костёр, оставляя освещать землю мертвенно-бледный диск луны. Пришлось всё же использовать дар, чтобы дать иноземцу полностью почувствовать последствия своей ошибки.

— Разве я говорил, что придется справляться со мной, Капитан?!

Кто-то из слуг закричал, и это стало тревожным сигналом для стражей принцессы. Кайрин отступил назад, с наслаждением наблюдая за тем, как Акула наконец заметил приближение песчаных тварей. Они выбирались из расщелин в скалах и только готовились к атаке. Гибкие, с жутким оскалом на узких мордах животные были чуть ниже человеческого роста, что не мешало им подкрадываться плавно, почти сливаясь с тенями.

— Никому не разбегаться, — бросил Карающий и отдал приказ своим, — Защищать Её Высочество и женщин, в остальное не вмешиваться. Посмотрим, на что способны наши новые товарищи и их бравый капитан.

Песок взметнулся ввысь и закружился, кольцом отделяя отряд из ошарашенных стражников от простых слуг и людей Кайрина. Кошки напали слаженно, давя на людей количеством, и Карающий сосредоточился, следя за тем, чтобы ни одна из тварей не пробралась за очерченный им рубеж. Воины справлялись неплохо, но недостаточно для полной победы. На острове Ин хищников, подобных имперским не водилось никогда. Можно сколько угодно быть сильным мужчиной и отличным фехтовальщиком, но чтобы победить в бою, этого порой недостаточно. Врага нужно знать вдоль и поперёк, изучив его слабости вплоть до самых незначительных. И если человеческие слабости стражи Её Величества ещё знали, то для диких зверей требовался совершенно другой подход. Кошки были невероятно живучи и с каждым нанесённым ударом порой не слабели, а только становились свирепее.

Без крови не обошлось, не обошлось и без смерти. Кайрин с каменным лицом наблюдал, как хищник впивается в шею одному из воинов, вырывая клок мяса. Кто-то был ранен. Капитан мог похвастаться распоротым предплечьем, но перекинув меч в левую руку, сражался весьма проворно. Тварей тоже поубавилось, и песок уже впитывал в себя их густую чернильную кровь. Несколько кошек, пытающихся пробраться через барьер, Карающий успел откинуть обратно, с несколькими расправились его ребята. Стоит ли прекратить начавшуюся бойню, или подождать немного? Кайрин решил растянуть наслаждение ещё на пару минут. Он практически не слышал криков, не обращал внимания на стоны. Ток магии, бегущий по венам, захватил его, гудение вихря, набирающего обороты, вскружило голову. Кайрин не был садистом, чужая боль не доставляла ему удовольствия, но это не значило, что он должен трястись над каждым человеком, навязанным на него работой. И уж тем более, он не должен терпеть от них оскорбления в свой адрес. Он не нянька и совершенно точно не пастух. Кайрин считал, что преподал им урок, и этим наслаждался.

— Прекратите! Немедленно прекратите всё это!

Карающий сначала едва обратил внимание на принцессу, но затем его всё же обуздал интерес. Едва ли она раньше показывалась на люди в таком виде. Законы новой страны заставляли монаршую особу покрывать волосы и заслонять лицо. Она обычно появлялась в обществе слуг, и ходила как тень, не смея вести себя вызывающе. Кайрин никогда толком её не разглядывал, ему просто было неинтересно. Но сейчас посмотреть было на что.

Необычная, красивая и белая как полотно, как снег, которого он никогда не видел. Как его близнец. Хотя нет, она всё же оказалась другой. Кайрин и сам был мертвенно бледным, с пепельными волосами — наследство матери. Но в нем никогда не отражалось той жизни, бурлившей сейчас в принцессе. Взбешенная, она вылетела из шатра, не обратив внимания на свою внешность. Слишком простое платье, щёки раскраснелись, а кудри обрамляли лицо волнами пены. И впрямь морская… Кайрин мысленно усмехнулся.

— Что прекратить, Ваше высочество?

— Безобразие! — она привыкла, что каждого её приказа слушаются беспрекословно, но сейчас, напоровшись на стену безразличного спокойствия со стороны Карающего, растерялась. Огромные синие глаза её увлажнились. — Их же растерзают! Разорвут! А вы стоите и ничего не делаете!

— Ваше высочество, здесь все без исключения заняты одним занятием — вашей защитой. И если воины Окрина решили пожертвовать для комфорта госпожи собственной жизнью — это их право.

— Но вы могли бы помочь, вы маг! — руки Эллиаль тряслись мелкой дрожью.

— Бессмысленная трата сил. — Не смотря на то, что Карающий отвлёкся, песок всё так же легко танцевал по кругу, отгоняя хищников. Безупречный контроль.

Принцесса поджала губы, она всегда знала, что в конечном итоге ей придется покинуть дом, но и представить не могла, что всё будет настолько ужасно. Люди здесь были невыносимы, их беспринципность и черствость поражала. Увидев Карающего впервые, Эллиаль посмела надеяться, что он хоть чем-то отличается от других. И вот результат — катастрофическое разочарование. Глупые мечты о том, что человек может оказаться внутри таким же светлым, как и внешне, разбились подобно хрустальной вазе — на сотни мелких осколков. Неужели и она, пожив здесь, станет такой же черствой?

Прямо сейчас, Эллиаль столкнулась с проблемой, требующей от неё этой черствости. Она обязана спасти своих людей, и ей не пришло в голову ничего лучшего, чем вывести Карающего из равновесия. Принцесса окинула взглядом окружающую обстановку. Группку из слуг, прижавшихся друг к другу, охраняли имперские стражи. Парни вели себя спокойно, работы им практически не доставалось. Если она сможет заставить Карающего усмирить свой дар и отпустить песчаный вихрь, хищники кинутся к ним, но принцесса не сомневалась, что с ними справятся быстро. По сути кошек осталось не так много, но её командующий уже сдавал позиции. Если получится уравновесить силы, пострадавших будет меньше. Но как это провернуть?