Чтение онлайн

Ощущение, что ноги больше не привинчены к полу, заставило пошатнуться и отскочить назад. Бедром я налетела на что-то из мебели, и чуть не прикусила губу от неожиданности.

Перед глазами, теперь высохшими от слёз, стоял Карающий, придерживая за плечи едва стоявшего на ногах императора. То, что это был именно император, сомнений у меня не возникло. Узловатые пальцы мужчины унизывали массивные перстни, а на седеющей голове красовался обруч с россыпью рубинов, переливавшихся алым, даже в скудном освежении. Весьма необычный для местного колорита головной убор придерживал седеющие длинные волосы, которые сейчас липли к взмокшему от пота лбу мужчины, который уже успели прорезать глубокие морщины. Его впавшие глаза были едва прикрыты, а губы искривлены в болезненной гримасе. Император, если говорить кратко, выглядел величественным и невероятно измождённым.

Сердце невольно замерло и похолодело. Лицо Карающего было перекошено то ли от злости, то ли от беспокойства, и это не предвещало ничего хорошего.

— Сильный мальчик. — Прокаркал император севшим голосом, от чего меня затрясло ещё больше.

Неужели это я довела его до такого состояния? Это ведь он прикасался ко мне, и ему я несознательно выболтала, что родом из другого мира. Неужели дар сработал как-то иначе? Черт, да я едва имею о нем представление!

— Простите, я не должен был… — Слова извинений застряли в горле. Я не знала, за какие грехи должна просить прощения, но непременно вознамерилась это сделать, в надежде, что акт раскаяния поможет смягчить меру грядущего наказания.

Возможно, стоило упасть на пол и бить челом, но колени не гнулись, да и не приучена я была вымаливать милость у сильных мира сего. Перед глазами уже маячила виселица, гильотина… Или что они тут используют в качестве наказания за причинения вреда императору?

Но вместо того, чтобы отдать приказ «Казнить», мужчина хрипло расхохотался.

— Пожалуй, он нам подходит, Кайрин. Правда не ожидал, что придется просить помощи у Шиа.

— Повелитель, позвольте, я помогу вам присесть?

— Сам! — Огрызнулся император, и, отделавшись от рук Карающего, расправив плечи, шагнул к креслу во главе своего стола.

Я же продолжала мелко трястись, не в силах сбросить с себя оковы ужаса.

Император сразу заметил моё состояние. Он устало махнул рукой на кресло, стоявшее напротив него, но поняв, что я не двинулась с места, изволил разъяснить:

— Можешь присесть, я не кусаюсь. Как тебя зовут?

На негнущихся ногах я прошла к креслу и присела на самый краешек. Покосилась на Карающего, который остался стоять, демонстрируя свою военную выправку. Он вот даже не озаботился тем, чтобы узнать моё имя. Хотя, так ли это важно?

— Меня зовут Бес.

— И только? — император вкинул густую бровь. — А как же род? Разве ты не знаешь своих родителей?

Это он о фамилии и отчестве так завуалировано спросил? Глубоко втянув в себя воздух, приготовилась быть откровенной. Пересилить страх было непросто, но я должна сделать это перед императором, показав, что я хоть на что-то способна. Работа, на которую меня хотят подрядить, наверняка требовала немалой выдержки, и я обязана с ней справиться.

— Просто Бес. У меня на родине давно не придают большого значения происхождению. Я не думаю, что вам о чем-то скажет моё полное имя. И прежде чем начать официальное знакомство, можно объяснить, что сейчас произошло?

Император усмехнулся краешком губ и посмотрел на Карающего.

— Небольшая проверка, дабы убедиться, что ты оказался здесь совершенно случайно.

— Меня хотели прирезать в подворотне, а вы намекаете, что это могло быть подстроено?

— Предосторожность никогда не бывает лишней. В данном случае она не прошла зря.

Нам удалось узнать, что ты из другого мира. Ведь ты не собирался рассказывать добровольно, правда?

Император разговаривал со мной мягким и снисходительным тоном. Развернутого ответа на вопрос он так и не дал. То, что меня решили проверить, можно было догадаться и без лишних разъяснений, но мне хотелось знать как именно. Более логичного объяснения, чем то, что у императора тоже имеется дар, который способен блокировать мой, не находилось.

— Правда, — нехотя призналась я, — но разве у меня не было на то причин? В первый же день я узнал, что на Шиа идет охота.

Мужчина покачал головой.

— Все не настолько ужасно. Полагаю, ты уже встречался с другими Шиа?

Я кивнула, внимательно следя за жестами правителя. То, что ему трудно давался разговор, было видно невооруженным глазом. Он то и дело едва заметно морщился и растирал пальцы, которые будто начинали неметь как у древних стариков. Но император на вид никак не походил на старика, и хотя преклонный возраст уже подкрадывался сединой к его волосам, дело было совсем не в этом. Что с ним? Я уже сомневалась, что причиной его жуткой усталости послужил близкий контакт со мной, но спросить прямо было бы весьма некрасиво.

— Иномиряне не всегда были кровожадными животными, способными только на уничтожение. Раньше приходили похожие на тебя — разумные и даже более того, одарённые. Мои подданные никогда не убили бы такого…

«Не допросив перед этим как следует» — я закончила мысль, которая повисла в воздухе. А что бы случилось, не окажись у меня дара? Рабское клеймо? Не думаю, что они бы прониклись к чужаку теплыми чувствами, и уж тем более — решили помочь мне вернуться домой. Я ведь тоже подумала, что предосторожность никогда не бывает лишней.

— Мне хотелось бы узнать подробнее, что было раньше…

Информации было слишком мало. Хотелось знать больше, ведь только это может поспособствовать возвращению на родную землю.

— Можешь говорить прямо, — император умел читать между строк, — ты хочешь узнать, возвращались ли иномиряне обратно? Да, но боюсь, что пока это невозможно. Процесс довольно сложен, требуется подготовка и мастер порталов.

— Мастер порталов?

— Да, маг способный открывать проходы в другие миры. Однажды, несколько таких запечатали наш, чтобы оградить его от пришельцев.

Конечно… Я уже поняла, что здесь магия не работает как в Гарри Поттере. У мага должен быть дар к определённым вещам. Одному не дано делать то, что умеет другой…

— И у вас его нет? — правильно поняла я.

— Но ты можешь помочь его найти.

— Как? — На моем лице наверняка отразилась вся гамма недоумения.

— Мы плавно переходим к вопросу о том, зачем ты здесь. Кайрин предупредил тебя, что в империи есть некоторые проблемы. Зреет заговор, и его организаторы используют Шиа, чтобы посеять страх среди народа, а значит, у них есть мастер порталов, который способен создавать брешь в поставленной защите, чтобы перетаскивать их из других миров. Когда мы найдем заговорщиков, то сможем добраться и до него. Ты нам в этом поможешь.

Я сглотнула.

— Но как это поможет мне? Неужели тот, кто работает на ваших врагов, согласится вернуть меня обратно?

— Я умею убеждать, разве ты не успел это понять?

— Так это ваш дар? Вы заставили меня сказать правду…

Я вовремя умолкла, не став говорить, что это использованные на мне способности вряд ли можно назвать «убеждением». Скорее здесь уместно слово «подчинение» и не только умственное, но и телесное.

— У меня их несколько, — поправил правитель, — как и у моих сыновей. Это одна из особенностей императорской семьи.