Чтение онлайн

– Так я и думал.

Он освободил запястья Рао, только чтобы схватить его за плечи и повернуть к лестнице, которая вела вниз в город. Они уже слышали, как открываются огромные ворота.

– Иди, иди! Вы двое давно не разговаривали друг с другом.
– Он стал толкать Рао впереди себя. Величайший танцор Махараштры волочил ноги.

– И позволь мне кое-что предложить, - Малоджи рассмеялся сдавленным смешком.
– Думаю, тебе пора прекратить думать о ней, как о "девочке".

Теперь они остались одни. Даже Кунгас вышел из комнаты, спокойный, зная, что его императрица находится с человеком, который среди прочего является одним из величайших в Индии наемных убийц. Рао уставился на Шакунталу. Прошло три года с тех пор, как он в последний раз ее видел. И тогда только на два часа.

– Ты изменилась, - сказал он.
– Сильно.

Шакунтала начала отводить глаза, но потом уверенно на него посмотрела.

– Как?
– спросила она, распрямив спину. Обычно Шакунтала держалась очень прямо, поэтому всегда выглядела выше, чем на самом деле. Теперь она стояла, как императрица. В ее черных глазах блестела та же императорская аура.

Рао покачал головой. Это было медленное движение человека в полубессознательном состоянии, который пытался соединить реальность и видение.

– Ты кажешься... значительно старше. Значительно...
– он махнул рукой. Жест, как и качание головой, получился неопределенным и робким. Он вдохнул воздух.
– Ты была красивой девочкой. Теперь ты гораздо красивее, теперь, когда ты стала женщиной. Не понимаю, как такое возможно.

В глазах Шакунталы появился намек на влагу. Но единственным выражением на лице оставалась хитрая улыбка.

– Ты не сильно изменился, Рао. Если не считать, что в твоей бороде появились седые волоски.

Рао стоял так же прямо, как императрица. И сказал резко:

– Это - только одна из причин...

– Замолчи.

Рот Рао захлопнулся. Он никогда раньше не слышал, чтобы Шакунтала так разговаривала. Пантера Махараштры был поражен так же, как все изнеженные и избалованные послы из брахманов, которых тоже заставил замолчать этот древний голос великой Сатаваханы.

Когда Шакунтала продолжила, говорила она холодным и повелительным тоном.

– Я не желаю ничего слушать про твой возраст. Что с того? Для меня он никогда не имел значения. Он не имел для меня значения, когда я была девочкой и меня в плену держали малва. И теперь он для меня не имеет значения, когда я - императрица Андхры.

Она фыркнула.

– И значит даже меньше! Ни один неопытный молодой муж долго не продержался бы против малва, поэтому я все равно достаточно скоро стала бы вдовой.

Рао опять начал говорить.

– Замолчи.

И снова рот Рао захлопнулся.

– Я не буду слушать никаких возражений, Рао. Я не стану слушать никаких слов о возрасте, или крови и чистоте, или пристойности и традициях. Я приняла решение, и меня ничто не поколеблет.

Императорская надменность и высокомерие, казалось, дали трещину. Возможно. Совсем чуть-чуть. Шакунтала отвернулась.

– Я не стану тебя насиловать, Рао. От тебя требуется только сказать "нет". Отказывай мне, если хочешь, и я приму этот отказ. Но аргументов я слушать не буду.

– Если я хочу?
– закричал он.

Взгляд Шакунталы вернулся к нему, со скоростью ветра. В это мгновение она узнала правду.

Теперь в ее глазах не было намека на влагу. Слезы полились, как дождь. Она крепко сжала руки перед собой. Ее плечи начали трястись.

– Я никогда не знала, - прошептала она. Затем рыдая, добавила: - О, Рао - я никогда не знала. Все эти годы...

Теперь голос Рао тоже была сдавленным, его глаза повлажнели.

– Как я мог?..
– Его ноги подкосились. На полу, стоя на коленях, склонив голову он говорил дальше: - Как я мог? Я только... только...

Шакунтала стояла на коленях перед ним. Обнимала его, шептала его имя, целовала его глаза и тихо плакала ему в волосы.

В конце концов юмор вернулся, напомнив о всем том, что они делили столько лет, когда Рао обучал Шакунталу.

– Тебе нужно идти, - пробормотал Рао.
– Очень неподобающе для девственницы столько времени проводить одной с мужчиной.

Шакунтала расхохоталась.

– Я серьезно!
– настаивал Рао.
– Люди станут говорить, что я женился на шлюхе. Моя репутация будет подмочена.

Она обвила руками его шею, яростно его поцеловала и опрокинула на пол.

– Боги над нами, - вдохнул воздух Рао.
– Я на самом деле женюсь на шлюхе!

Шакунтала залилась смехом.

– О, Рао, как мне тебя не хватало! Как! Никто никогда не заставлял меня так смеяться!

Она снова его поцеловала, и снова, и снова до того, как отвела свое лицо. Ее влажные глаза были полны обещания.

– Мы поженимся завтра, - постановила она.
– Ты станцуешь самый великий танец, который кто-либо когда-либо видел.

Он уныло улыбнулся.

– Я не стану спорить по этому вопросу. Я не смею.

– Лучше не надо, - прошипела она.
– Я - императрица. Больше даже не могу следить за своими палачами. Но этих ловких ребят, вероятно, уже набрались сотни.

Рао рассмеялся и крепко прижал ее.

– Никто никогда не заставлял меня так смеяться, - прошептал он.

Секундами позже они поднялись на ноги. Держась за руки они направились к двери, за которой ждали Кунгас и фортуна империи.

У двери Рао остановился. У него появилось странное выражение. Шакунтала никогда раньше не видела на лице Рао такое выражение. Колебание, неуверенность, смущение, беспокойство - он казался даже моложе нее.

Шакунтала все сразу же поняла.

– Ты беспокоишься, - сказала она мягко, но твердо.
– О нашей брачной ночи. Все эти годы самодисциплины.

Он молча кивнул. Через мгновение сказал мягко:

– Я никогда... никогда...

– Никогда?
– спросила она лукаво. Потом склонила голову набок и прищурилась.
– Даже в тот раз - мне было четырнадцать, я помню, когда...

– Достаточно!
– рявкнул он. Затем, слегка покраснев, Рао пожал плечами.
– Почти, - пробормотал он.
– Я пытался - так сильно. Я постился и медитировал. Но... возможно, не всегда.

Он все еще колебался, был неуверен, беспокоился. Шакунтала взяла его лицо в ладони и заставила посмотреть прямо на себя.

– Не беспокойся, Рао. Завтра ночью ты будешь моим мужем и идеально выполнишь свой долг. Поверь мне.

Он уставился на нее, как ученик смотрит на пророка.

– Поверь мне.
– В ее голосе не было сомнений.