Чтение онлайн

– Ничего себе, какая громадина, – боцман взволнованно теребил канат, – больше нашего «Стрижа» чуть ли не втрое.

– Никогда таких больших кораблей не видел, – подтвердил командир воинской команды бывалый ветеран Ефим, – это точно не пираты.

– Да это же «Император Константин», – ахнул капитан, – главный корабль царьградского басилевса!

– Чего ему тут делать? – не поверил боцман. – Он в Царьграде стоять должен, пролив стеречь.

– С басилевсом у нас мир, – облегченно вздохнул Ерема, он обрадовался, что боя не будет.

– Он дрейфует, – удивился капитан, – смотрите – никакого движения на палубе.

Моряки и командиры висли на мачте и реях, пытаясь получше рассмотреть странный корабль.

– А вот это очень плохо, – боцман указал на глубокие царапины по бортам корабля, – похоже, что он участвовал в бою.

– Это кто же такую громадину победить сумел?

Вопрос повис в воздухе и остался без ответа. «Император Константин» был уже совсем рядом, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Зрелище было печальным: корабль явно получил хорошую трепку, он был поломан и побит практически весь. По палубе перекатывались какой-то мусор и обломки снастей. Людей не наблюдалось.

– Видать, опять кто-то на Царьград напал, – высказался боцман, – небось рыцари; а может, турка опять с силой собралась.

– Турку три года назад басилевс разогнал, не могли они так быстро оправиться. Да и нет у турок мощных боевых кораблей.

– Значит, рыцари опять озоруют, – не стал спорить боцман, – надо архипастырю доложить, чтобы и мы были готовы, если Царьград падет.

– С чего это он падет? – удивился Ефим. – Стены Царьграда неприступны, никто их не брал.

– Как это никто, а русский царь Дабог?

– Дабог все брал, это не считается. У рыцарей-то своего Дабога нету.

– Все равно доложить надо.

Капитан все больше хмурился, он не участвовал в разговоре.

– Тихо всем! – наконец гаркнул он, перекрикивая общий гомон. – Парус поднять, гребцам грести так, как будто за нами все демоны ада гонятся!

Повисла тишина, и капитан заорал во весь голос:

– БЫСТРО!

Команда на «Стриже» тут же пришла в движение, гребцы налегли на весла под мерный стук барабанов, матросы крепили снасти, а рулевой надавил на рулевой рычаг до упора.

– Такой приз – и не возьмем? – удивился боцман.

– Это не приз, и не рыцари его одолели, – выдавил из себя капитан, – а рыба-кит.

– Иди ты, – опешил боцман, – уж лет двести этой твари тут не было.

– Тащи голубя, – распорядился капитан, – надо срочно послать весть архипастырю.

Сзади раздался мощный всплеск, всю палубу окатило волной, а одного моряка, который не успел ухватиться за что-нибудь, смыло за борт. Там, где недавно качался на волнах «Император Константин», ничего не осталось. Огромные круги расходились по воде.

– Помилуй, милостивый бог, – перекрестился Ефим, – защити, святая дева!

Внизу в морской глубине под кораблем прошло что-то огромное и темное.

– Голубя, быстро!

Боцман с голубем уже бежал к капитану. Тот пытался срочно нацарапать что-то на клочке бумаги. Гребцы налегали на весла как сумасшедшие. На острове Буяне не было рабства, и гребцы – такие же воины, как и остальные моряки, – работали не за страх, а за совесть. Темный силуэт под водой обошел вокруг галеры, его скорость заметно превосходила ту, что выжимал из себя корабль.

Из-под воды снова последовал всплеск, но он пришелся чуть в стороне от «Стрижа», волна снова ударила в борт судна, и галера закачалась.

Капитан прикрепил к лапке голубя записку и подбросил птицу в воздух; взмахнув крыльями, она полетела в сторону берега.

– Успели… – Капитан улыбнулся. – Прощайте, други мои.

На месте галеры появился водный фонтан, огромные челюсти щелкнули – и галера исчезла навсегда, вместе с капитаном и командой. Голубь улетал, бешено махая крыльями, но темная туша скользила за ним по волнам, не сильно отставая. На черную спину вылезли какие-то существа, напоминающие одновременно и рыб и людей. Они натягивали какие-то необычные луки, сделанные, судя по внешнему виду, из рыбьих костей. Несколько стрел пролетели мимо голубя, но одна попала точно в птицу, и посланник, закружившись, упал в воду. Существа снова попрятались в какие-то наросты на спине огромной тени, и чудовище опять ушло под воду.

Богатырь откинулся на сделанном специально для него мастерами Чернигова огромном кресле.

– Стало быть, появились наконец.

– Надо быть вежливым к посланникам, – поправил его Мстислав; он сидел на троне, возле него сидела княгиня Ольга, голова ее была покрыта черным платком в знак траура.

– Скорблю вместе с вами о вашей потере, княгиня, – дипломатично поклонился Ратибор, – князь Святослав был достойным человеком и великим правителем.

Ольга кивнула в знак того, что сочувствие принято.

– Я благодарна тебе за мое спасение; жаль, что вести переговоры нам приходится в столь грустный час.

– Закололи копьем князя, он был уже почти у меня в руках, – громыхнул Святогор своим гулким голосом.

– Преступления галицкого князя и других сторонников самозваной княгини Аленушки не останутся безнаказанными. Что привело тебя к нам, уважаемый Ратибор?

– Общие враги, – улыбнулся Ратибор, – и общие интересы. Марья Искусница всегда лестно отзывалась о богатыре Святогоре.

– И эта лесть ей не поможет, – снова отрезал Святогор, – говори, что хотел.

– Будь повежливей, – снова упрекнул его Мстислав, – это все-таки наш гость.

– Этот гость слишком хитер, чтобы быть просто гостем, – пояснил ему Святогор, – а та, кто стоит за ним, – и вовсе лиса из лис. Так что в этом разговоре ты меня слушай, меня не проведут.

– Все-таки я царь, – мягко возразил ему Мстислав.

– Все верно, и я твой первый слуга и соратник. Но в этот раз, государь, дозволь мне вести переговоры.

Мстислав переглянулся с Ольгой, та неуверенно кивнула.

– Хорошо, Святогор-богатырь говорит от нашего имени. – Мстислав откинулся на трон и стал ожидать, что будет дальше.

– Ты слышал царя, – богатырь грозно посмотрел на Ратибора, который стоял и улыбался как ни в чем не бывало, – еще раз спрашиваю, чего хотел?

– Мы ведь, в сущности, преследуем одну цель, – начал Ратибор, – почему бы нам не объединить усилия?

– Признание Китеж-градом Мстислава законным царем, прямым потомком династии князя Кия и продолжателем славных дел русских царей.