Чтение онлайн

После выступления, измотанные, но счастливые собрались за общим столом, чтобы обсудить планы на будущее и просто поздравить друг друга с успехом.

– Такими темпами, Пантера, ты отработаешь положенное раньше, чем через три года!
– восхищенно протянул Ирон.

Он хотел меня порадовать, поддержать. Но вместо облегчения я вновь испытала приступ душераздирающей боли. Точно кто-то неведомый сомкнул цепкие пальцы на моем горле, лишая самой возможности дышать.

Я бросила быстрый взгляд на Хана. Но он молчал, сосредоточенно поглощая овощной суп. Укротитель сделал вид, будто не услышал замечания и не заметил, что лица всей команды обращены к нему.

Возможно, готовлю я неплохо, но не до такой степени. Да и продуктов осталось мало, приходилось экономить на мясе и специях. Словом, Хан просто притворялся и не желал ни подтверждать, ни опровергать слова Ирона.

– После того как Пантера улетит, можно будет купить настоящую Пантеру или другого представителя семейства кошачьих, - вставил свое веское «фе» Анкор.
– Обучить тем же трюкам - думаю, получится не хуже. Публика и не заметит замены.

Вот так вот запросто он лишил меня всех заслуг. Ни новый протез, ни свежеприготовленная пища, ни аплодисменты зрителей не заставили Анкора сменить гнев на милость. Привязанность и симпатию он испытывал только к Хану. Всех остальных считал лишними на Лаэсе.

– Кошка не сможет выступать с таким азартом и самоотдачей, - вступился за меня Рин.

– И не станет нам другом и помощницей, - добавила Крис.

Хан, наконец, оторвался от супа. Обвел взглядом всех присутствующих и подытожил:

– Пантера здесь не по своей воле - этим все сказано. Вы все знаете, каково это - делать то, чего не хочешь. И быть тем, кем не желаешь. Отпустить - это лучшее, чем мы можем отблагодарить Пантеру.

В его словах был определенный резон. Наверное, мне стоило быть благодарной... Но я слишком запуталась в собственных мыслях и чувствах. Потому отложила будущее и вернулась к проблемам насущным. Вернее, не придумала ничего лучше, чем сменить тему разговора.

– Продукты почти закончились, - сообщила капитану, - если в ближайшие дни не пополним запасы, придется вернуться к поглощению контейнерной еды.

Вся команда презрительно поморщилась. Безвкусная, хоть и питательная субстанция не вдохновляла на свершения. А ведь цирковые артисты - люди творческие, положительные эмоции им жизненно необходимы.

– Что ж...
– протянул Хан, поглаживая подбородок, - составляй список. Завтра отправимся за покупками.

Его глаза полыхнули оранжевым, как предупреждающий сигнал светофора. И это означало одно: берегись, не поддавайся искушению. Не выдавай желаемое за действительное: капитан всего лишь решил запастись провизией. А вовсе не предложил увеселительную прогулку по космопорту.

– Хорошо, сегодня же составлю список, - пообещала я.
– И, если ты не против, куплю себе немного одежды.

– Разве та, что приобрел я, уже износилась?
– Хан удивленно вскинул брови.
– Прошло так мало времени...

Чтобы не пускаться в долгие объяснения, я решила продемонстрировать острую необходимость в обновках наглядно. Поднялась из-за стола и презрительно провела ладонями по платью. Жутко неудобное: длинное, с какими-то безумными воланами и пуфами на рукавах, с высоким горлом, отороченным синтетическим мехом. Такое ощущение, что Хан выбрал самое закрытое и громоздкое платье, чтобы лишний раз не видеть ни одного обнаженного участка моего тела. И остальные вещи были не лучше. Саркофаги, а не одежда.

– Ты действительно думаешь, что в этом мне удобно готовить и убираться?
– спросила я, уперев руки в бока.
– В этом ходить сложно, не то, что работать. Только и думаю, как бы не споткнуться или не подпалить воротник или манжеты.

– Хорошо, купим и одежду, - не стал спорить Хан.
– Но помни, это пойдет в счет твоего долга.

– Так-то я взаймы у тебя не брала, - упрекнула я.

Но вопреки логике рассмеялась. Не знаю, показалось или нет, но, кажется, Хан был рад продлить мое пребывание на корабле. И использовал любую возможность растянуть срок контракта на неопределенное время.

– Тогда до завтрашнего утра, - сообщил он. Повернулся к Анкору и предложил: - Идем со мной в рубку, нужно проверить датчики и заменить несколько лампочек. Не хочу, чтобы во время моего отсутствия на Лаэсе что-нибудь приключилось.

Кивнул всем на прощание и покинул столовую. Анкор, гордый, как деревенский петух, последовал за ним. Не преминул одарить меня презрительным взглядом. На, мол, смотри и учись: уметь чинить корабль куда важнее, чем стряпать и скакать через горящие кольца. Кухарку и артистку заменить просто, преданного друга и первого помощника - невозможно.

«Смотри, вновь не застрянь между приборами», - хотела пожелать я Анкору. Но вовремя спохватилась. Над физическими недостатками смеяться нельзя, даже если человек или инопланетянин заслуживает моральной оплеухи.

Покидала Лаэс я со смешенными чувствами. С одной стороны, дарованная ненадолго свобода словно расправила невидимые крылья за спиной. С другой - оказалась я не дома, где все привычно и обыденно, а в космопорте, в незнакомой, чуждой землянке обстановке.

Громоздкие здания из метала угрожающе нависали над узенькими улочками. Туда-сюда сновали сотни инопланетян всевозможных форм и оттенков. В такой толкотне не мудрено потеряться, но, на мое счастье, Ирон и Хан ориентировались в хитросплетениях дорог и переходов, словно рыбы в воде.

Я опасливо поглядывала на окружение и хмурилась. В каждом встречном виделся враг, за каждым поворотом мерещилась угроза. Накидка с глубоким капюшоном служила мне не слишком хорошей маскировкой. Такой светлой кожи и фигуры не было ни у одной инопланетянки. И мне казалось, что все гуманоиды таращатся с любопытством и презрением - как раньше, на торгах.

В какой-то момент Хан взял меня за руку, вынуждая идти рядом.

– Еще не хватало потерять тебя среди толпы, - притворно сердитым голосом сообщил он.
– Знал бы, что ты такая впечатлительная - надел поводок. И гулял, как с настоящей пантерой.

Я открыла было рот, чтобы отчитать его по полной программе, но ограничилась коротким:

– Не ворчи.

В плену его сильных пальцев моя ладошка казалось совсем хрупкой. Хан держал крепко, но нежно. Ровно так, чтобы я почувствовала себя защищенной и уверенной.

– Территория космопорта охраняется хоть какими-то законами?
– спросила я строго, запрещая себе думать о приятном.
– Насколько опасно тут появляться землянке?

Идея пойти за покупками уже не казалась такой уж хорошей. Не хотелось бы, чтобы меня вновь похитили и перепродали новым владельцам.

– Поверь, никому до тебя нет дела, - ответил за капитана Ирон.
– В портовые города съезжается столько представителей различных рас, что различия перестают быть заметными. Все спешат по своим делам и не обращают внимания на посторонних.

– Но это не значит, что тут безопасно, - добавил Хан.
– Законы тут действуют, но не на землянок. У тебя нет ни документов, ни кристаллов. Если потеряешься - попадешь в клетку как бродячее животное неизвестной породы. Или что похуже...

Я вздрогнула всем телом. Куда уж хуже? Вновь превратиться в бесправную скотину и сидеть в заточении. Ну уж нет.