Чтение онлайн

Пелена, застилавшая глаза Романа, рассеялась. Он стал видеть и слышать.

Люди вокруг зашевелились, не понимая, что происходит.

– А это что такое? – удивился один из учёных, обнаружив на пульте управления судном большую нахохлившуюся птицу.

– Альбатрос! – пробормотал Ылтыын, разгибаясь, сделал шаг к птице. – Откуда он здесь взялся?

– Стой! – взвился Роман, хватая его за руку. – Это не альбатрос!

– А что?

– Унц!

– Что за унц такой?

– Кочевник проговорился: унц – киборг защиты Владыки! Он может принимать любую форму! Эта неземная тварь сбежала, забыв, что может им воспользоваться!

В рубку вошёл Олег Харитонович, одетый в морскую робу, оглядел присутствующих, кивнул Ылтыыну, подошёл к Роману, раскинувшему руки перед пультом.

– Что происходит?

– Это унц… автомат защиты реп… – Роман осекся, увидев жест координатора: палец к губам.

– Понятно. Он активирован?

– Н–нет… не знаю… вряд ли, иначе нам не поздоровилось бы, он явно в режиме ожидания.

Альбатрос на пульте косо посмотрел на него, почесал клюв о перья, как настоящая живая птица, но не сдвинулся с места.

– Могу попробовать его деактивировать.

– Попробуй.

– Граждане, отодвиньтесь, – обернулся к присутствующим Ылтыын. – Выходите отсюда по одному, эта птица опасна.

Толпившиеся в рубке специалисты экспедиции начали пятиться, разглядывая неподвижно сидящего альбатроса.

– Э–э, – спохватился капитан корабля.

– Васильев! – позвал Ылтыын.

В проёме двери вырос рослый парень в штатском.

– Взять этого урода!

Парень поднял над головой растопыренные буквой «V» пальцы, рядом с ним буквально протаяли из воздуха ещё двое таких же крепких парней, с масками на лицах, подхватили побледневшего капитана под руки, увели.

– Присмотри и за ним, – кивнул Ылтыын на лежащего ничком старпома. – Михеева взяли?

– Так точно.

– Работайте.

– Ну? – повернул голову к Роману Олег Харитонович.

Он сглотнул.

– «Мир»…

– Поднимается, скоро будет на борту.

Роман помотал головой, глядя на окно переднего обзора рубки.

– Тишина какая, – негромко сказал координатор. – Даль и чистота… Неужели мы это отдадим?

Говорить в ответ ничего не хотелось. И хотя Роман понимал, что война с «пастухами» не закончена, верил: терпеть «змеиный контроль» люди не станут. Проговорил с трудом, словно камни ворочал:

– Никого над нами!

– Не должно быть! – добавил Малахов.

– Попрошу всех покинуть мостик… а ещё лучше корабль.

– Не чересчур?

– В альбатросе… в унце уйма энергии!

Олег Харитонович посмотрел на Ылтыына.

– Эвакуировать всех с корабля!

Бывший разведчик поманил своих бойцов, и вскоре в рубке, где продолжал работать монитор видеосвязи с батипланом, остались двое: Роман и Олег Харитонович. И птица, поведения которой не мог предсказать никто.

– Ну, что, начнём, благословясь? – сказал координатор обыденным тоном.

«Жду тебя, любимый!» – прилетел с небес тонкий девичий голосок.

– А начнём! – согласился Роман, внезапно преисполняясь решимости и спокойствия.

1

На Земле его назвали бы двуногим крокодилом. Он и выглядел как очеловеченный крокодил — Великий Владыка Галактики, Генералиссимус Ассоциации Поводырей, известный под именем Лорикат. Настоящее же его имя, состоящее из двадцати восьми созвучий–морфем, знали только эббары — Владыки–наместники Первого ранга, определяющие под руководством Лориката политику Ассоциации.

У него был диапсидный череп — с двумя височными дугами, как у динозавров Земли и клювоголовых, но смягчённый овальными обводами, как у людей. И лицо у Лориката в значительной степени походило на человеческое, несмотря на вытянутые крокодильи челюсти. Кожа Великого Владыки по всему телу была покрыта роговыми щитками, но лицо было почти гладким, зеленовато–серым, на котором выделялись прозрачно–зелёные узкие выпуклые глаза с вертикальным зрачком. Как и все земноводные своего вида, он носил свободные плащи и накидки, призванные укрыть остеодермы на груди и на спине — костные пластины, образующие своеобразный панцирь.

Сто одиннадцатого сола второй темпады, что соответствовало первому января две тысячи семнадцатого года по земному календарю, Лорикат созвал всегалактический конклав эббаров, чтобы обсудить состояние дел и определить конкретные планы для некоторых наместников в отдельно взятых звёздных системах.

Конклавы в последнее время собирались редко. Дела Ассоциации шли неважно, из многих систем Поводыри были изгнаны, а в тех, где они ещё имели какое–то влияние, шли бурные процессы освобождения от «пастухов». Особенно сильно эти процессы проявились на гуманоидных мирах, в том числе на планете под названием Земля, вращавшейся вокруг ординарной жёлтой звезды Солнце на периферии одного из звёздных рукавов Галактики.

Происшедшие там события — гибель одного из Поводырей и бегство другого, да ещё не простого Поводыря — Владыки! — и заставили Лориката созвать судбище . Надо было разобраться в причинах сбоя, наказать виновных и произвести необходимые замены.

В Ассоциации числилось сто сорок звёздных систем, «порядок» на которых поддерживался Поводырями. Почти все они входили в Элитный Звёздный Пояс, окружавший центральную чёрную дыру Галактики. На периферии, то есть в Первом и Втором Звёздных Поясах, располагались всего тринадцать систем. Не потому, что цивилизаций в отдалении от центра, на окраинах Галактики, было мало, а вследствие того, что окраинные звёздные системы контролировались другой Ассоциацией — гуманоидных разумных Союзов. Методы Поводырей они считали недопустимыми и резко реагировали на попытки Ассоциации Поводырей распространить своё влияние на все ветви Галактики, вплоть до военных конфликтов, в которых всегда побеждали. А поскольку Солнечная система и Земля располагались на периферии, в десяти тысячах световых лет от галактического ядра, тем более важно было сохранить там почти установленный Поводырями порядок вещей.

Главная база Ассоциации — Адам (так её название звучало на эсперанто) вращалась вокруг чёрной дыры, не привязанная ни к одной из звёзд. Да этого и не требовалось. Плотность звёзд в пространстве галактического ядра была такой, что небосвод на имевшихся у звёзд планетах никогда не был тёмным. Небо здесь ночью было почти таким же ярким, как и днём. Именно по этой причине цивилизации ядра и зародились не на поверхности планет, а в глубинах морей и океанов. Именно поэтому носителями разума ядерных цивилизаций преимущественно являлись рептилии, земноводные, амфибии и морские млекопитающие, реже — рыбы, ещё реже — змеи.

Адам представлял собой вязь сверкающих под лучами близких звёзд конструкций, соединявшихся в ажурное извивающееся «змеиное» тело, которое обнимало центральный шар, усеянный длинными шипами, отчего шар напоминал земного ежа. Размеры базы — по земным меркам — впечатляли: диаметр шара достигал сотни километров, диаметр «змеиного» кольца — более тысячи. Отдельные секции кольца, нанизанные на транспортный тоннель, являлись модулями, создающими внутри себя все параметры материнской планеты, где родились эббары: нужную плотность и состав атмосферы и гидросферы, температуру, силу тяжести, фауну и флору. Все эти характеристики постоянно поддерживала компьюматика комплекса, хотя владельцы модулей, точнее — их пользователи, появлялись на Адаме редко, в основном когда собирались тематические конференции или всеобщие конклавы.