Чтение онлайн

От подобных мыслей меня начало подташнивать. Вслед за морской болезнью пришел легкий приступ клаустрофобии, стоило мне представить, как я лежу в тесной капсуле, доверху заполненной голубоватой вязкой жидкостью.

Наконец, застежки сдались. Костюм, напичканный электроникой, тут же ожил. Он плотно сжал все тело, отчего двигаться стало неудобно. Я с трудом слезла со специального круглого подиума, на котором полагалось втискиваться в этот неудобный черный кокон, и неуклюже поковыляла к дверям.

За спиной глухо заворчала Роуз, когда ее костюм, сдавив располневшее тело, сообщил звонким пиликаньем о перегрузке. Чтобы сосуды совсем не пережало, Роуз теперь непременно вкатят мочегонное, а ведь у нее аллергия на один из компонентов. Значит в капсулу она ляжет, усыпанная чешущимися красными пятнами.

Вся мужская часть испытуемых дружно заулюлюкала, а Камилла, третья и последняя из нашей женской команды, уже стоявшая у выхода, лишь печально покачала головой.

— Не перестаю удивляться мужчинам, — девушка взъерошила густые, вьющиеся широкими кольцами волосы. — Даже в такой момент, как сейчас, они не могут думать ни о чем, кроме пухлых женских задниц.

— Да ладно, малышка, о чем же еще перед испытанием думать? — с усмешкой спросил Ланс.

— Например, о медицинской теории и практике, — довольно резко ответила девушка.

— Ты слишком серьезная. Сама же прекрасно знаешь, что все твои умения и знания не особо помогут в этой бредовой игре. Вот не могу я взять в толк, зачем вообще его придумали.

— С таким настроем, как у тебя, Ланс, про испытание лучше забыть, — вмешался низкорослый смуглый толстячок, в своем компрессионном костюме слегка смахивающий на тюленя. — Испытание — не игра. Оно может убить тебя. К тому же, даже если ты пройдешь его, еще не факт, что Комиссия тебе его засчитает. Сам знаешь, среди универсалов клоунов нет. Будь хоть немного серьезнее.

— Сальвик, и ты туда же, — разочаровано произнес Ланс. — Впрочем, ничего удивительного, ты всегда был занудой.

— Советую всем дружно заткнуться, — прервала я спор. — Мы уже тысячу раз обсуждали, что такое испытание на самом деле, зачем оно нужно, и почему оно на самом деле лишь косвенно связано с медициной. Если уже забыли, то напомню — ни к какому выводу мы так и не пришли, так что не надо начинать все заново. Это как тот самый извечный спор, что было раньше, курица или яйцо. Пройдем испытание, так сказать, опробуем все на своих шкурах, тогда и поговорим.

Меня всегда раздражали вечные споры о финальном экзамене для универсала. Да, со стороны оно действительно напоминало эдакую игру с виртуальным погружением, почти что забава для подростков, но забава небезопасная. И задания на испытании не так уж и редко были невероятно нелепыми, если не сказать на грани фантастики. Однако такой экзамен для универсала был обязательным, и никто отменять его в обозримом будущем не планировал.

Девять капсул расположились полукругом в огромном светлом зале, уставленном гудящей и чирикающей аппаратурой. Зал был рассчитан на большее количество капсул, но остальные крепежные пазы пустовали за ненадобностью. Тут и там суетились люди в белых и зеленых халатах. Подготовка к погружению шла полным ходом, постепенно выруливая на заключительный этап. Около каждой капсулы с откинутым в сторону стеклянным куполом стояла табличка с именем.

Брианна Стоун. Я и без таблички помнила, что моя капсула числилась под номером четыре. Однако на всякий случай сверилась с информацией. Все верно, ошибки нет.

— Ну что, Бри, повеселимся? — прокатился по залу громогласный смешливый голос, заставив вздрогнуть парочку обладателей зеленых халатов.

Я была готова поклясться, что Бьерн материализовался из воздуха. Проходя мимо, он попытался ущипнуть меня за бок. Ущипнуть не получилось. Сильные пальцы высокого скандинава лишь соскользнули с гладкой черной поверхности костюма.

— Если мы встретимся там, за гранью, я обещаю тебе вечеринку. И на этот раз ты не сможешь отказаться, — хитро прищурился Бьерн.

Отвлекшийся на меня великан едва не задавил невысокую худенькую девушку с кипой папок в руках. Малышка недовольно пискнула и лишь в последний момент успела юркнуть в сторону, но Бьерн, казалось, и вовсе не заметил ее.

— Выйдешь из виртуальной реальности — будешь сколько угодно девок клеить, но пока что ты весь мой! — из-за спины скандинава послышался властный хрипловатый голос.

Бьерн вздрогнул и обернулся. Обладательница голоса лишь немногим уступала ростом скандинаву. Серые глаза на суровом, слегка вытянутом лице, обрамленном светлым каре, строго глядели на скандинава из-за бутафорских стекол очков в массивной оправе. Бьерн, было, попытался улыбнуться, и уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы метко парировать замечание суровой блондинки, но грозный старший инженер его жестко оборвала:

— В капсулу! Живо! И без шуточек, я этого не люблю.

Поморщившись, Бьерн направился выполнять указание.

У моей капсулы нервно переступала с ноги на ногу та самая миниатюрная девушка, но уже без папок в руках. Перед ней висело вирт-окно персонального коммуникатора, от которого девушка оторвалась, стоило мне приблизиться.

— Меня зовут Эмили Адамс, я старший инженер вашей капсулы, — представилась девушка. — Я буду отвечать за вашу жизнеспособность и безопасность все то время, пока длится испытание. А это — Дэр Симонс. Он младший инженер и мой ассистент. Уверяю, вы в надежных руках. У нас с Дэром большой опыт работы с капсулами. Тут написано, что это ваше первое глубокое погружение, верно?

Девушка махнула рукой в сторону вирт-окна и тут же его свернула, заменив виртуальную информацию обычной пластиковой инфокартой.

— Это вообще мое первое погружение в виртуальность. Признаться, я даже дополнительной реальностью пользуюсь не часто, а погружения у меня никогда не было. Тем более глубокого. Даже для развлечения.

Я попыталась заглянуть в инфокарту, которую Эмили вытащила из гнезда в торце капсулы, но та ловко прижала ее к груди.

— Ну что же, ничего страшного. Возможно, новые ощущения покажутся несколько необычными, но я уверена, что все пройдет, как надо.

Я посмотрела на Дэра Симонса, флегматично жующего жвачку и монотонно нажимающего кнопки на панели капсулы. Под зеленым халатом на Дэре была надета растянутая серая футболка и потертые джинсы. Картину довершали в хлам разбитые кеды. Довольно длинные рыжие волосы младший инженер собрал в куцый кривоватый хвостик.

Особого оптимизма эта парочка не внушала, но, вздохнув, я напомнила себе, что на проект отбирают исключительно профессионалов. Проблем возникнуть не должно. По крайней мере, нас в этом заверили на предварительном инструктаже.