Чтение онлайн

— Задержимся ненадолго. — благосклонно кивнул я. — всего через два-три дня мы должны выйти к первым полям герцогства Лилии, так что спешки нет.

— Трофеев на немалую сумму получается, кстати. — заметил герцог. — Что будем с ними делать?

— В Таллистрии их всё равно не продать, разве что совсем за гроши. — прикинул я. — Раздадим солдатам и мастерам. Будет премия, на память о походе. Думаю, это не последние наши трофеи.

Мы ещё некоторое время посидели, отдавая должное напиткам. Я ожидал, что Шеридан поднимет тему командования армией Палеотры, но, похоже, мысли моего полководца были совсем в другом месте.

— Честно говоря, сначала мне всё казалось страшной авантюрой. Я даже подумывал, что успех в Арсе вскружил тебе голову. — доверительно сообщил мне герцог. — Провести здесь армию непросто. Но с вашими силами и шестью сотнями мастеров огня… Пожалуй, мы действительно сможем это сделать с минимумом потерь. Я ошибался.

— Все мы ошибаемся. — пожал плечами я. — Тебе стоит подумать о том, как мы будем брать Виталию. Город неплохо укреплён, могут возникнуть проблемы.

Шеридан презрительно фыркнул.

— Вот уж кого я не боюсь, так это баб, возомнивших себя воительницами. Куда больше меня волнует вопрос, как именно ты собираешься присоединить к нам Таллистрию. Если просто взять и объявить себя королём после взятия столицы… Никто этого не примет. Ренегон выразит протест и вступиться, да и окрестные королевства тоже. Даже наши лорды этого не поймут, особенно после твоих заявлений о цели похода.

— Династический брак. — развёл руками я. — Королева Меллистрия бесплодна, и принцесса — её единственная наследница. Собственно, думаю, именно поэтому мне и отказали в браке.

Глаза герцога широко расширились.

— Бесплодна? Это точно? У них же лучшие целители.

— Точно, иначе давно бы завела наследника. — кивнул я. — Так что, победив, мы просто навяжем им заключение брака. А дальше… Ну, полагаю, тебе не нужно объяснять, как это бывает с наследниками.

— Так рождались некоторые герцогства. — задумчиво кивнул Шеридан. — Один граф женится на последней из рода другого… Пожалуй, это и правда может сработать, хотя это будет долгая игра.

— Разве нам есть куда спешить? — улыбнулся я, отсалютовав соратнику бокалом.

— Действительно. — согласился лучший полководец в королевствах. — Совершенно некуда.

Мы отсалютовали друг другу кубками, уверенные в лёгкой победе. Пожалуй, с предвкушением грядущего триумфа может сравниться лишь само чувство настоящей победы.

Каменная стена, опоясывающая Виталию была не то что старой — древней. Пожалуй, это была один из первых по-настоящему крупных защитных сооружений людей. Таллистрия, известная как второе королевство или королевство жизни, была одним из древнейших государственных образований людей. С момента постройки на этом холме её столицы прошло немало столетий, и стена успела изрядно обветшать и частями разрушиться. Многие её участки обильно заросли мхом, а некоторые башни накренились и осели, приходя в негодность.

Город давно разросся за пределы изначальной стены: жизнь не стояла на месте. Однако когда это произошло, архитекторы королевства пришли к выводу, что на постройку нового, второго кольца стен, уйдёт слишком много сил и средств. И поэтому лучшие целительницы и мастера жизни возвели живую стену: обширную, многометровую изгородь из плотного, непроходимого колючего кустарника, что не менее надёжно защищал жителей города от изобилия обитающих в окрестных лесах зверей.

Эта стратегия хорошо себя окупила: живая стена была надёжной защитой и не требовала обслуживания, а несколько простых деревянных башен отлично справлялись с наблюдением. Но вот способна ли такая защита выдержать осаду? Звери не знали, что такое огонь. Но сказать то же самое о приближающейся к столице армии было нельзя.

Две девушки, закованный в лёгкие, но прочные латы, неспешно двигались по видавшей лучшие времена стене, внимательно осматривая укрепления. В нескольких местах активно шёл ремонт, но как много можно противопоставить неумолимому времени, когда у тебя в запасе всего несколько месяцев?

— Мы успеваем с ремонтом? — негромко спросила Меллистрия сестру, бросив мимолётный взгляд на бригаду, что приводила в порядок башню позади них.

— Однозначно нет. — рыжая принцесса мрачно нахохлилась. — Ты сама знаешь, наша гильдия каменщиков давно находится в упадке. Больше половины поселений в королевствах защищены только живой изгородью: и этого с головой хватает от хищников.

— Я дала им больше денег, чем они зарабатывают за десятилетие, и они всё равно не успевают? — Пурпурноглазая королева с яростью сжала кулаки в латных перчатках.

— Это не вопрос денег. — тихо покачала головой Леана. — Камень тяжело добывать в наших лесах, многочисленные корни и побеги вызывают множество трещин в верхних слоях породы. Чтобы вырубить приличный каменный блок требуется глубокий карьер, а это требует денег, и серьёзной охраны. Учитывая, что гильдия в упадке уже не первое столетие, у них просто нет ни камня, ни людей, чтобы починить стены вовремя. Они сделают что могут, но…

— Но? — тяжело посмотрела на сестру королева.

— По крайней мере, половина городского останется обветшалой. — вздохнула принцесса. — Я приказала чинить наиболее запущенные участки, но ты и сама знаешь, что в случае штурма с разных сторон этого будет мало.

Королева остановилась и подошла к краю стены. Этот участок был ещё ничего: но даже здесь зубцы древней, повидавшей виды городской стены выглядели так, словно готовы вот-вот развалится. Пожалуй, она и сама не знала, когда стены ремонтировали в последний раз. Но с тех пор точно прошли столетия: преимущества живой изгороди были очевидны, и повелительницы жизни всегда получали на них хорошее финансирование. Конечно, их сил не хватало на все города и деревни, но постепенно, столетие за столетием, многие поселения переходили на более совершенный вид защиты, создавая мирные пристанища не только следи полей, но и посреди любого леса. Эта схема работала из года в год… До сего дня.

— Сколько ополченцев тебе удалось собрать для королевской армии? — спросила сестру Меллистрия, облокотившись на уцелевший зубец стены.

Взгляд королевы безучастно смотрел вдаль, но в глубине прекрасных пурпурных глаз знаток людских душ сумел бы уловить напряжённую работу мысли.

— Желающих немного. — скривилась Леана. — В городской страже так вообще много дезертиров.

— Охотницы докладывают, что армия подойдёт к нашим стенам меньше через месяц. Сколько, Леана? — требовательно спросил королева.

— Вместе с городской стражей и гвардией будет двадцать-двадцать пять тысяч. — отвела взгляд рыжая.

В лучшем случае — повисло в воздухе.

— И это против стотысячной армии, которая понесла минимум потерь во время марша. — мрачно заключила Меллистрия.

— Не думаю, что это делает их менее злыми. — покачала головой Леана.

Некоторое время сёстры подавленно молчали. Члены королевской семьи получали лучшее образование, но сегодня это помогало лишь понять, что расклад явно складывается не в их пользу. Конечно, двадцать тысяч солдат могут удержать хорошее укрепление даже от впятеро превосходящего соперника, вот только на стены как раз надежды не было. И, что ещё более важно, осады замки были совсем не в чести в Таллистрии.