Чтение онлайн

– Конечно, – Норд бросил на спутника внимательный взгляд и добавил на другом языке: – Она видела звездные карты тао. Если выживем, из ее памяти мы сумеем восстановить маршрут завоевателей. Это самая большая удача проекта. Имей в виду, твоя жизнь ничего не стоит в сравнении с ее безопасностью.

Ариадна азартно подалась вперед:

– Что за проект? – спросила она на том же языке.

Норд поперхнулся.

– Ты... слишком любопытна, – генерал покачал головой. – Это может плохо кончиться. Зенгер, возьми оружие, – он протянул спутнику маленький пистолет.

– Будьте начеку. Я вернусь через пару часов.

Не сомневаясь, что ему подчинятся, Норд включил активную маскировку комбинезона и, почти невидимый, зашагал прочь от дерева.

Зенгер едва успел схватить Ариадну за хвост – заврик увязался следом.

– Нет, маленькая, – человек покачал головой. – Ты останешься здесь.

– Рррр!

Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.

– Кто ты? – спросила она негромко. – Почему слушаешься этого... генерала?

Рыжеволосый вздохнул.

– Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...

– Специалист по людям называется антрополог, – не унималась девочка.

Зенгер грустно улыбнулся.

– Значит, я антрополог.

– А с какой вы планеты?

Человек вздрогнул.

– О чем ты говоришь? Мы земляне...

– Не выйдет, – гордо заявила Ариадна. – Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы – шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!

Зенгер тяжело вздохнул.

– Не все так просто, малышка.

– Но вы же не земляне! Я это чую!

Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.

– С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.

– Ага! – Ариадна торжествующе вздернула хвост. – Я правильно подумала! Значит, твой генерал – суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... – она ткнула когтем в человека – ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?

Зенгер едва не расхохотался.

– Можно сказать и так, – ответил он весело. – Что ты еще придумала, маленькая?

Ариадна подозрительно прищурила веки.

– Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?

– Уже не секретные, – пошутил Зенгер.

Детеныш решительно кивнул.

– Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!

Зенгер опустил голову и долго молчал.

– Ты очень умная девочка, Ариадна, – сказал он тяжело. – Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.

Ариадна вскочила.

– Расскажи сейчас! Я хочу знать!

– Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.

Детеныш яростно топнул ногой.

– Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.

Человек содрогнулся.

– Мы не причиним тебе вреда!

– Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

Зенгер опустил голову.

– Что ты хочешь знать?

– Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.

Рыжеволосый вздохнул.

– Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.

Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.

– Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.

Человек стиснул зубы.

– И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.

– Во что? – переспросила Ариадна.

– Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.

Зенгер закрыл глаза.

– Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.

Человек посмотрел на Ариадну.

– Земля – уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.

Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна – неслыханное дело – довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.

– Поэтому вам нужны их карты? – серьезно спросила девочка. – Чтобы знать, кто следующий?

Зенгер покачал головой.

– Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».

– Кто? – настороженно спросил детеныш.

– Вы, – коротко ответил человек. – Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.