Чтение онлайн

Возможно, так называемые синергические таблетки, которые Травен принимал весь день, лишили его даже простейшего чувства благоразумия и инстинктивного страха, но теперь было слишком поздно думать об этом.

XIV

Солнце взошло над Долиной Змей в три тридцать утра. Его острые лучи сначала осветили крону Дерева, затем высветили маячившие в зелени остатки стен и, наконец, упали на одинокую фигуру, сидящую в центре двора.

Гарольд Травен уже не был тем человеком, которым был восемь часов назад. Голова его была почти совсем седая; на его усталом, небритом лице был явный след тоски. Он даже веком не моргнул ни на секунду. Всю ночь он сжимал рукоять своей сабли, а его левая рука сжимала спусковой крючок канистры со смесью Бричера. Ночь была безлунная, очень жаркая и такая ужасно длинная, как будто ей никогда не будет конца. Огромные зеленоглазые летучие мыши летали прямо над головой Травена. Позади него безостановочно раздавалось жевание и топот каких-то ночных хищников. Несколько раз он был совершенно уверен, что из темноты к нему подкрадывается немой, держа в руке склизкую шипящую кобру.

Сотню раз за эту ночь Травен отказывался продолжать путешествие. Он поклялся себе, что с первыми лучами солнца навсегда покинет эту убийственную долину, Таиланд, Азию и все остальное, кроме Нью-Йорка. Но как только взошло солнце, он вяло встал, выпил последние капли воды из фляги и стал над трещиной. ОНО было сильнее его самого.

Сначала он распылил внутрь еще два аэрозольных баллончика. Он подождал несколько минут и включил фонарик. Газ убил по меньшей мере несколько сотен змей на лестнице, но остальные продолжали ползать по стенам и колоннам. Только самый большой, дистанционно активируемый контейнер дал им совет. В подземной камере он больше не видел никакого движения.

Травен не был спортивным мужчиной, но был высоким и хорошо сложенным. С большим трудом он протолкнул небольшой контейнер и саблю, затем протиснулся в щель и неуверенно встал на ступеньку лестницы. Трупы мертвых змей были настолько скользкими, что приходилось прилипать к стенам. Могли ли эти тысячи рептилий питаться под землей? Судя по всему, из камеры должен был быть подземный выход наружу.

Когда он пнул ногой мертвых змей и впервые встал, он почувствовал в воздухе тот же раздражающий и восхитительный запах, который исходил от рукописи номер 13. Он не сомневался, что его предыдущая гипотеза верна. Но что это за сокровище, которое защищали таким необычным способом? И кто мог приготовить этот эликсир любви много веков назад?

Он посмотрел вверх. Лишь узкая полоска света отделяла его от этого реального мира. Каменная плита поддерживалась четырьмя небольшими камнями и закреплялась самовысвобождающимся контейнером с препаратом MB. Если бы сейчас в этой щели появилось лицо немого, их жизнь была бы долгой.

Травен осветил фонариком стены и оглядел комнату. Мертвые змеи валялись на лестнице. Он осторожно смахнул их ногами, ища признаки жизни. Но в зале царила полная, абсолютная тишина. Это был настоящий подземный дворец, построенный неизвестными мастерами из розового мрамора и бледной яшмы. Чуть дальше из темноты появился широкий резной портал, украшенный фигурами богов и слонов. Позади него находилась еще одна затемненная комната. К удивлению Травена, в нем не было ни одной змеи, как будто все они охраняли только главный вход со двора. Шаги Травена раздавались так, словно он шел по огромному барабану. Создавалось впечатление, что подземелья были еще глубже.

Фонарик внезапно мигнул, погас и загорелся снова. Трэвен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Без света здесь нечего было искать. Он даже не смог найти дорогу назад. Но, видимо, это было всего лишь дружеское предупреждение.

У выхода из второй камеры начинался довольно узкий и, вероятно, очень длинный коридор. Богато украшенные капители колонн терялись во тьме. Травену пришлось держаться за стены. Они были холодными и скользкими от слизи змей, которые, должно быть, заползли сюда не так давно. Вероятно, яркий свет после того, как входная пластина была приоткрыта, заманил их всех в первую камеру. Они знали, что им нужно уничтожить злоумышленника, вторгшегося в их подземное царство.

Внезапно Травен остановил руку. Зрелище представилось его глазам настолько ужасное, что все, что произошло с ним до сих пор в этой поездке, показалось незначительным.

В стене коридора виднелась огромная металлическая дверь без ручек, богато украшенная барельефами. Это определенно была та коричневая пластина, о которой упоминалось в руководстве по чертежам. Но перед ней теперь лежал сморщенный, искаженный чудовищной гримасой, труп человека, покрытый зеленоватыми пятнами.

Это был немой старец из монастыря в Лернг Нохте.

На его груди лежала змея, какой еще не видел ни один ученый. Оно было совершенно белым, почти прозрачным, поскольку его ребра равномерно пульсировали в бледном свете, но его огромная, невероятная голова была пурпурного цвета. Пара неподвижных глаз сияла, как мощные прожекторы. Огромное тело было не менее пятнадцати футов в длину. Раздвоенный хвост упорно бился о труп старика. Округлая голова цвета человеческой крови и размером с чудовищный арбуз дрожала в резком луче фонарика.

Змея лениво подняла морду к Травену. Он выпрямил верхнюю часть тела. Послышался высокий пронзительный свист, от которого Травен чуть не оглох. За долю секунды он направил на змею струю аэрозоля. Рептилия напряглась, как натянутая струна, и выплюнула в Травена тонкую, острую струю слюны. Травену удалось увернуться в сторону, но он поскользнулся и инстинктивно прижал руку к двери. Змея снова свернулась клубочком, затянула узлы на шее трупа и вдруг обмякла, как сдутый воздушный шар.

XV

Травен на мгновение отдохнул, с трудом восстанавливая самообладание. Было очевидно, что старик, как только узнал, где искать клад, нашел какой-то другой путь в подземный мир. Однако он не мог предвидеть, что у входа в хранилище он встретит змею, от яда которой не было спасения на свете. В любом случае, был ли этот монстр на самом деле змеей или доказательством того, что легенды о драконах были правдой?

Мне пришлось поторопиться. Батарея в фонарике оказалась не бесконечной. В руководстве теперь написано «хамман» трижды. Но что это могло значить? нажимать? Ударять? Найти секретный ключ или выступ в стене? Травен перепробовал все по очереди, но безрезультатно. Он уже настолько устал и нервно вымотался, что не мог думать ни о чем другом. Он выключил фонарик. Он долго молчал в темноте. Только сейчас, когда он почти достиг своей цели, он столкнулся с препятствием, которое не могли преодолеть никакие уловки. Кто, черт возьми, может объяснить, что означает это проклятое слово?

В пяти футах от Травена лежал вонючий труп человека и белого змееподобного монстра, неизвестный ни одному натуралисту в мире; кругом были бесконечные подземелья; возможно, в темноте двигались новые отряды стражи Грота. Но все это не имело значения для Травена. У него была одна мысль, только одна мысль: что такое хамман?

В отчаянии он прошептал это слово несколько раз.

И это было чудо. Коридор построен по принципу акустического резонатора. Громкие звуки отражались от стен и мгновенно заглушались; шепот усилился до соответствующей амплитуды и, вероятно, активировал защелку в двери через какую-то мембрану. Затем бронзовая пружина вытолкнула дверь на несколько дюймов из рамы.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.

Травен открыл дверь и включил фонарик. Снова был коридор, пустой и затхлый, а затем начался обрыв. По крайней мере, так это выглядело сначала. Травен на мгновение заглянул в черную бездну и пришел к выводу, что это просто спуск на еще более низкий уровень подземелья. Насколько глубоко в землю может проникнуть этот лабиринт? Хотя это выглядело странно. Лишь спустя некоторое время Травен понял, что это не пропасть, а обычная винтовая лестница из каменных блоков, усыпанная бесчисленным количеством человеческих черепов и костей. Между ними сновали большие белые крысы с плоскими красными хвостами, испуганные светом, которого они, вероятно, не знали уже много поколений.