Чтение онлайн

— С тобой пойду. — Решительно заявил друг, и то, что он это сделает, не вызывало ни малейшего сомнения.

— Нет. — Мотнул головой Гвоздев. — Я должен это сделать сам.

Как не пытался настойчиво проводить до места, или вообще вместе нырнуть в мир Полоза (если вообще, весь этот мир, не развод сбрендившего старика), Сергей, но Максим настоял на своем.

Он должен быть один, и иметь при себе только нож, флягу с водой, и рубин. Он и так переживал, что драгоценных камней у него перебор, лишних шесть штук, в мешочке, на веревочке на шее висит, вдруг это противоречит правилам, и его не пустят, а уж провожатый тем более лишний, да и рисковать ради себя другом, он ни за что не стал бы.

Максим аккуратно перепрыгивал с одного валуна на другой, сохраняя шаткое равновесие, и едва не соскальзывая в расщелины меж камней, перемещался все выше, и выше по склону, мечтая в душе только об одном, не переломать рук и ног, что было вполне возможно, и не замерзнуть тут, по пути неизвестно куда. Искать его никто не будет, ведь никто не знает кроме друга, а тот будет уверен, что у Гвоздя все получилось, и он уже ищет свою пропавшую жену.

Максим не знал, где находится это проклятое место перехода. Как рассмотреть, в покрытых снегом камнях, нужный ему, черный, когда все они одеты в белые шляпы сугробов? Попробуй, рассмотри. Оставалось надеется только на чудо. Он поднимался все выше, и выше, сгребая руками с камней снег, пытаясь рассмотреть цвет, и ругался про себя, каждый раз при неудаче, вспоминая все нецензурные выражения, которые знал.

— Какого дьявола, ты позвал меня в гости, когда я не могу найти ведущих к тебе дверей. Пиявка ты болотная, а не Полоз. — Выругался наконец в слух уставший Максим, и сел на один из выпирающих особенно сильно валунов. — Может и прав Серега, и все это только бред сумасшедшего старика, а я как придурок поверил. Еще и машину продал. Рубины купил. Точно дурак. — Он вздохнул, и автоматически смахнул под ногами снег с камня, на котором сидел. — Черный! — Гвоздев возбужденно подпрыгнул, едва не свалившись в расщелину между другими валунами. — Нашел! — Он суетливо вытащил из-за пазухи мешочек, развязал, и достал самый большой рубин.

Все, назад хода больше нет. Он или сгинет где-то там, в неизвестности, или вернет домой жену, свою Настеньку.

— По приглашению владыки, добровольно, требую проводить в мир его. Плату принес рубиновую, ей и поклон бью за переправу. — Прокричал Максим в черную поверхность, остервенело стуча по ней драгоценностью.

Он и сам не понял, что произошло. Вот только, что стоял на камне, и вот уже намокшая одежда, тянет его куда-то в пучину темного, мутного омута. Тело обжигает холодом ледяной воды, которая пытается влезть в сдавленное удушьем горло, ворваться в разрывающиеся легкие.

Не так просто скинуть с себя мгновенно намокшую куртку, гирей тянущую вниз, и не запаниковать при этом, не забиться в истерике, хлебнув, радующейся скорой жертве темной воды. Путешествие рисковало закончится так и не начавшись, утопив главного героя.

Но Гвоздь прошел через такое, в своей недолгой жизни, что заставить его не думать, и поддаться панике, даже в трудной ситуации невозможно. Несмотря на удушье, он неторопливо расстегнул молнию, проверил на поясе в ножнах взятый с собой охотничий нож, потрогал мешочек на шее, скинул прилипающую к телу куртку, и двумя быстрыми гребками поднялся на поверхность.

Серый полусумрак вокруг. Темная, практически черная вода. Неторопливо течет подземная река, по тоннелю вдоль отвесных, гранитных скал, между которыми сверху, образуя жуткий свод, сквозь щели висящих зажатых собственным весом камней, или другой дьявольской силой, пробивается тусклые лучи дневного света. Впереди, на грани видимости, небольшой плоский остров.

Максим поплыл туда, и через короткое время вылез из воды. Колотило от холода так, что он слышал, как стучат собственные зубы. Он скинул с себя одежду, отжал ее на сколько хватило сил, и вновь оделся.

— Что-то не видно провожатых. — Гвоздь разочарованно огляделся. Картина от этого не изменилась, та же река, те же скалы и тот же свод. Тихо как в гробу, даже капли не капают. Он один, и не имеет ни малейшего представления, что делать дальше. — Есть тут кто? — Закричал он, не надеясь, что кто-то откликнется.

— Как не быть? Как не быть? Не ори. — Из воды высунулась морда огромной щуки, и водянистым взглядом воткнулась в глаза парня. — Первый раз человек приходит в мои владения, и просит проводить к Полозу. Чудно это. — Странное существо выползло на камень, рядом с Максимом. — Плату давай...

Тело серой, волосатой ящерицы, с головой и хвостом рыбы, на коротких, лягушачьих лапках, не смотря на довольно отвратный вид, не внушало опасения, если оно конечно не обладало какими-нибудь магическими умениями, то кроме острых зубов, атаковать ему нечем, да и медлительно больно, не боец.

— Держи. — Максим расслабился, и протянул рубин, которым стучал о камень, и который умудрился не потерять во время падения в воду.

Глаза чудища вспыхнули красной алчностью. Лапка с присосками схватила камень, и закинув в распахнувшуюся, усеянную иглами зубов пасть, захрустело и блаженно зачавкало.

— Ах же ты погань такая! — в этот же момент, на островок выскочило еще одно такое же чудище. — Моя была очередь лакомится. — Оно ловко, не смотря на внешнюю неуклюжесть подпрыгнуло, и кинулось в драку. Сбив соперника с ног, если можно так назвать те отростки, на которых, то стояло, схватилось зубами за, в миг закровивший желтой слизью нос, и заколотило того коротенькими лапками в грудь.

— Не ври. — Заверещал избиваемый соперник, пытаясь столкнуть с себя нападающее чучело. — Моя была очередь. Вспомни. Ты прошлый раз рубин сожрала.

— Нет, ты сожрал. — Не унимался драчун, вернее драчунья, как понял из их короткой перебранки Гвоздь, нападающая была самкой.

— Нет ты!.. — Брыкался самец

— Нет ты!.. — Визжала драчунья, еще больше себя раззадоривая.

— А если я вам еще один дам? — Внезапно вмешался в их диалог Максим.

— Что ты сказал? — Драка мгновенно прекратилась, и два пылающих жадностью существа, уставились на гостя. — Не врешь? Покажи рубин...

— Вот. — Еще один камешек лег на вытянутую ладонь парня.

— Что за него хочешь? — Один из чудищ, того, что Максим определил как самца, смахнув уродливой ладонью кровь с носа, и сжавшись в пружину, на полусогнутых ногах, начал медленно приближаться, с явным намерением кинуться в драку, и отобрать вожделенное лакомство.

— Не буянь. — Максим покачал осудительно головой, и медленно вытащил нож. — Я и так, по доброте душевной отдам, не драться с вами пришел, мне ваша драка не нравится, а если что, то я и постоять за себя умею. Обучен неплохо.