Чтение онлайн

– Не волнуйся, – похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, – ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез – ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.

– Вот Ноль!

– Согласен, бдит, – кивнул пилот, и предложил, – присядем?

Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?

Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак – следует хотя бы воды попить и успокоиться.

– Точно ничего плохого не случиться?

– Не боись, – подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, – место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.

– Ты что, тут уже бывал?

– Третий заход, – гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.

Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.

– Лопай, – подсказал Рик, уплетающий свой перекус, – ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.

– Тебе легко говорить, – слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых – тут что, проходной двор?

– Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, – сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, – сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.

Я поперхнулся и закашлялся.

– Что ж ты нервный такой, – посетовал собеседник, – может, таблеточку?

– Нет, спасибо, – отказавшись, поинтересовался, – а что за наказание?

– Да как всегда – по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?

– Всю, конечно.

– Ну, тогда, слушай, – дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, – я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?

Я кивнул, и пилот продолжил:

– В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?

– Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...

– Это флагман наших космических сил обороны, – гордо ответил Рикард, – если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, – хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, – а ты чей-то будешь?

Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.

– Вайсберга.

Рик хохотнул:

– Реальный прыщ!

– Чего это?

– Да как идею родит – заляпывает всех! – заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. – А наряд кто тебе такой путевый подогнал?

– Сам подбирал.

– Запугали, да? – Рик сделал еще пару глотков из фляги.

– Дезинформировали, – ответил угрюмо.

– Бывает, – похлопал по плечу Мортон, – курить можно, не возражаешь?

– Кури, – разрешил.

Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий – и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...

– Не одобряешь, – утверждающе буркнул Рик, и пояснил, – вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.

– Адмирал Орлов? – уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?

– Да, крутой мужик. Чуть что – сразу засвечивает. Но, только по делу, – пояснил Рик и добавил, – командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?

– Как-то не приходилось сталкиваться, – буркнул в ответ.

– И правильно! – кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, – так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?

– Астероидное облако.

– В точку! – Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, – красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" – другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...

– Ты же один был! – перебил разговорчивого пилота.

– И где я такое говорил? – скосив глаза, поинтересовался пилот. – Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?

– Э-э-э... нет.

– Эх, гражданский... – вздохнул Рик. – Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...

– Вы что – летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!

– Естесно, – подтвердил ничуть не обескураженный пилот, – на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.

– Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.

– Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.

– А с чего это я там буду?