Чтение онлайн

Кристиан рухнул как подкошенный. Пуля вошла ему точно промеж глаз, снеся половину черепа. Кровь и мозги забрызгали алтарь, расплескались по мрамору.

Марко и бровью не повел. Хладнокровно опустил пистолет, наблюдая, как тело врага содрогается в последней агонии. На губах его играла холодная, удовлетворенная усмешка.

В этот миг у меня потемнело в глазах. К горлу подкатила тошнота. Пошатнувшись, я стала медленно оседать на пол.

Но Марко в два счета оказался рядом. Отбросив пистолет, подхватил меня на руки. Встревоженно заглянул в лицо, похлопал по щекам.

— Элизабет! Очнись, умоляю! Не пугай меня так.

Я слабо застонала, приоткрывая глаза. В висках стучало, мир плыл, подергиваясь дымкой.

— Марко, о боже! Ты… Ты убил его! Просто взял и…

— Ш-ш-ш, тише, — оборвал он, прижимая меня к груди. — Не думай об этом. Я сделал то, что должен был. Ради тебя и твоей безопасности. Этот ублюдок заслужил свою участь. Он бы все равно не успокоился.

С этими словами Марко решительно поднялся, удерживая меня на руках. Бросил последний взгляд на остывающий труп Кристиана и направился к выходу. Прочь от этого проклятого места, где едва не случилась трагедия.

Я обвила руками его шею, спрятала лицо на груди. Сердце колотилось, мысли путались. Я до сих пор не могла осознать случившееся. Поверить, что моему кошмару пришел конец.

В голове шумело, перед глазами все плыло. Стресс и потрясение навалились разом, грозя поглотить. Из последних сил цепляясь за реальность, я чувствовала, как проваливаюсь в темноту.

* * *

Марко

Я бережно прижимал к груди драгоценную ношу, шагая прочь от зловещей часовни. Элизабет обмякла в моих руках, но ее сердце билось ровно, а дыхание щекотало шею. Наконец-то моя бесценная в безопасности! Еще минута — и страшно представить, что могло случиться. Но теперь все позади. Больше никто не посмеет ее обидеть — я лично прослежу и порву в клочья любого, кто рискнет перечить.

Распахнув тяжелые дубовые двери, вышел на залитую солнцем площадь.

И тут, словно по мановению волшебной палочки, из-за угла с грохотом вылетел отряд всадников во главе с Лучано. Вороные жеребцы тяжело били копытами брусчатку, а их всадники сжимали в руках обнаженные клинки, готовые в любой миг ринуться в бой.

Лучано в два прыжка очутился рядом, с тревогой вглядываясь в лицо Элизабет.

— Жива? — выдохнул он, осторожно касаясь ее руки.

Я кивнул, с нежностью поправляя выбившийся локон.

— Без сознания, но дышит. Просто перенервничала, бедняжка. Столько всего свалилось… Надо скорее доставить в безопасное место, уложить в постель.

Друг понятливо кивнул, распахивая дверцу экипажа. Я бережно внес бесценную ношу внутрь, устроил на мягких подушках. Сам сел рядом, не выпуская Элизабет из объятий. Даже на миг не мог с ней расстаться — так боялся снова потерять.

Лучано тихо прикрыл дверцу экипажа и обернулся к ожидающим приказа людям. Его лицо помрачнело, а в глазах мелькнула жесткая решимость. Он махнул рукой, подзывая двоих дюжих молодцов.

— Джакомо, Энрико! Возьмите пару ребят и наведите порядок в часовне, приберите там все.

Парни молча кивнули, бросаясь выполнять поручение. Лучано проводил их мрачным взглядом, а затем повернулся к оставшимся людям.

— Остальные — по коням! Глаз не спускать с экипажа синьора Альвизе. Будем сопровождать до самого палаццо, — скомандовал он, вскакивая в седло. — В дороге не расслабляться! Смотреть в оба!

Отряд молча кивнул, беря карету в плотное кольцо. Лучано пришпорил коня, возглавляя кавалькаду. Процессия тронулась, выезжая с площади на главный тракт.

А я, сидя в экипаже, прижимал к груди бесценную Элизабет. Гладил шелковистые локоны, целовал мраморно-бледные щеки. Сердце разрывалось от нежности и страха за любимую.

По пути в палаццо я то и дело проверял ее пульс, вслушивался в тихое дыхание. Молился всем богам, чтобы с ней все было хорошо. Ведь если Элизабет пострадала из-за меня — никогда себе не прощу. Костьми лягу, а искуплю вину!

Слуги встретили нас на пороге, подобострастно кланяясь и охая. Я рявкнул, чтобы мигом привели лекаря, натопили комнаты и постелили свежее белье в опочивальне хозяйки. Челядь засуетилась, забегала, торопясь исполнить приказ. И правильно — сейчас не время испытывать мое терпение. Все, чего я хочу — лишь заботиться о моей бесценной Элизабет. Выходить ее, утешить, вымолить прощение.

Осторожно поднявшись по лестнице, я внес свою драгоценную ношу в спальню. Уложил на пышную перину, подоткнул одеяла. Так и застыл, не решаясь отойти — словно страж у королевского ложа. Ждал, когда она очнется.

А в голове теснились мысли. Кристиан мертв, но неужели на этом все кончено? Как далеко успел зайти его коварный замысел? Вдруг у мерзавца были сообщники? Что, если они прознают о смерти главаря и явятся мстить? Или того хуже, этот ублюдок еще кому-нибудь рассказал о секретах палаццо.

Я почувствовал, как внутри закипает ярость. Кулаки сжались сами собой, желваки заходили. Нет, больше никто не посмеет обидеть мою Элизабет! Даже если придется истребить весь род Уэстбруков под корень — я это сделаю. Перегрызу глотки, растопчу, сотру в порошок любого, кто замыслит ей зло. Потому что люблю. До безумия, до полного самозабвения люблю эту невозможную, строптивую, бесценную женщину.

Пока я предавался мрачным раздумьям, Элизабет слабо застонала и пошевелилась. Затрепетали ресницы, приоткрылись мутные со сна глаза. Сердце зашлось от волнения и нежности. Наконец-то!

Я осторожно склонился над ней, заглянул в любимое лицо. Погладил по растрепавшимся волосам.

— Тише, любовь моя. Все хорошо, ты в безопасности. Дома.

Некоторое время она бессмысленно моргала, силясь сфокусировать взгляд. А потом вдруг отпрянула и села, комкая одеяло.

— Марко?! Господи, это действительно ты? Мне не снится?

Я аккуратно взял ее руки в свои, поднес к губам бледные пальчики. Поцеловал.

— Нет, родная. Не снится. Это действительно я. Все позади.

Элизабет всхлипнула и порывисто обняла меня за шею. Уткнулась в плечо, сотрясаясь всем телом. Я прижал ее к себе, укачивая, как испуганного ребенка. Чувствуя, как рубашка пропитывается слезами.

— Ш-ш-ш, любимая. Не плачь. Теперь все будет хорошо, обещаю. Я рядом и никому тебя не отдам.

Элизабет тревожно взглянула на меня:

— Послушай, а что с Ханной? Ты ведь нашел ее? С ней все в порядке?

Я нахмурился, но тут же ободряюще улыбнулся и погладил Элизабет по спутанным волосам.