Чтение онлайн

Внезапно бок химеры вспыхнул острой болью: еще одна пасть вынырнула из темноты и вырвала солидный кусок плоти. В ответ усиленная до предела Хель глубоко вонзила клинки в пухлые бока вытянутой туши. Схватка завертелась с новым уровнем жесткости: четыре хищника безжалостно рвали друг друга на куски.

Из-за крови видимость упала до нуля. Химерам приходилось сражаться практически вслепую, цепляясь за врага когтями и клыками и только затем пуская в ход клинки. Те, в свою очередь, пытались поудобней ухватиться вытянутой пастью, вонзить поглубже острые зубы и оглушить, мотая из стороны в сторону.

Перелом наступил, когда вмешалась последняя тень. Она сразу помогла высвободиться своей израненной и задыхающейся сестре, а затем прикрыла ее отступление. Хель воспользовалась полученной свободой, чтобы мертвой хваткой вцепиться в одну из хищниц. Вторая, уже изрядно вымотанная долгой схваткой и потерей крови, предпочла вильнуть и исчезнуть в темноте.

Свой трофей Хель вытащила на поверхность, хотя и пришлось приложить немало усилий, чтобы выдернуть его из воды: вытянутое округлое тело с черной блестящей шкурой весило по меньшей мере две сотни килограмм. Голова, которая крепилась к длинной гибкой шее, состояла целиком из пасти: ни глаз, ни других органов восприятия, ни мозга.

Использов Хель, как ретранслятор, Кирилл послал свою силу внутрь добычи и обнаружил немало любопытного. К примеру, короткие волоски в шкуре имели довольно сложный комплекс рецепторов, которые позволяли существу удивительно точно отслеживать вибрации и движения воды. Мозг располагался в центре тела и больше напоминал веретено из мириадов тончайших нитей. Его защищало несколько толстых костяных пластин. Ласты имели удивительно сложную форму с микроскопическими бороздками.

Подопытный материал натолкнул Кирилла внести несколько изменений уже в свое творение. Полностью отказываться от зрения он не стал, но шаблон с отслеживанием вибраций добавил. Отрегулировал размеры. Затем сформировал жемчужину, и положил тени под шершавый, как наждачка, язык.

— Только не проглоти, — напутствовал он.

Химера просочилась сквозь приоткрытый шлюз, и понеслась в сторону основного отряда. Под управлением виртИн створка люка немедленно пошла вниз.

— Повелитель, обязана заметить, что вы слишком рискуете, оставляя себя практически без охраны, — обеспокоенно заметила Раздор.

— Не переживай, в крайнем случае мы всегда можем улететь, — ответил Кирилл, хотя ему тоже не нравилось чувствовать себя в уязвимой позиции.

— А если враг сумеет повредить капсулу или каким-то образом окажется внутри? — не согласилась виртИн и строго продолжила: — Вы слишком рискуете ради мимолетного желания. Чо`ни физически не смогут вывезти добычу даже за несколько десятков рейсов. Для вас даже выгодней, чтобы они отправились в обратный путь и вернулись: сможете устроить засаду.

— Зато утащат самое ценное. Я им не позволю забрать станки и нанокамеры, — отрезал парень.

Он понимал реакцию Раздор и даже в какой-то степени ее поддерживал, но нежелание отдавать чужакам даже крохотную часть собственности оказалось сильнее.

— Нет никакой гарантии, что они уже их не увезли, — резонно заметила Раздор.

— Возможно, — вынужден был согласиться Кирилл, но упрямо продолжил гнуть свою линию: — Тем меньше смысла отпускать их во второй раз.

ВиртИн изобразила небольшую паузу, а затем произнесла:

— Склоняюсь перед волей повелителя. Мои слова продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности.

Кирилл сделал глубокий вдох, успокаивая разгоряченный разум.

— Ты права, нам стоит избегать лишней опасности, — признал он, после чего добавил: — Тень отнесет жемчужину и вернется. Это не займет много времени, так что я счел риск приемлемым.

В этот момент внезапно ожил грязевой холм: трещина рта распахнулась и выплюнула отвратительно воняющий комок чего-то полупереваренного. Красные травинки на его теле задрожали и пришли в движение. Оказалось, что они только напоминали обычную растительность, а на самом деле являлась целой ордой мелких насекомых.

Кирилл со смесью отвращения и интереса наблюдал, как шелестящий ковер расползся по красно-коричневому нечто и принялся с огромной скоростью пожирать отходы.

Симбиоз — вид взаимоотношений между разными организмами, при котором они оба получают выгоду. Довольно распространенное в природе явление. К ним, например, можно отнести кишечные и желудочные бактерии, обеспечивающие пищеварение.

Именно это слово пришло Кириллу на ум при виде насекомых. Но если живой холм предлагал полупереваренное месиво в качестве оплаты, то что он получал в ответ? Первой на ум самое очевидное: защита. Подобная орда могла доставить проблем любому противнику.

К чему все эти размышления? Для новой химеры требовалась биомасса. Много качественной биомассы. Живой холм отлично подходил на роль ее источника.

Основной отряд достиг целевой отметки. Группа Хель тоже заняла позиции: раненная тень уже восстановилась, используя добытую плоть. Завры получили команду, и зеленые шары отправились в полет по высокой дуге. С отчетливыми шлепками вязкая кислота приземлилась на поверхность титана и зашипела, паря серым дымом. К чести завров, по такой здоровенной цели ни один из них не промахнулся

Поначалу показалось, что попадания не принесли никакого эффекта, но затем существо беззвучно содрогнулось. Ковер насекомых замер, словно прислушиваясь к чему-то, и пришел в возбужденное мельтешение. Многочисленные красные точки хаотично разбежались во все стороны, чтобы найти источник угрозы.

Повторять залп Кирилл не стал: ему требовалась биомасса, а не растворенная в воде субстанция непонятно чего. Одна из теней выпустила когти и с хрустом раздавила одинокую многоножку. Вся орда с пугающей синхронностью сменила вектор движения, и сплошным шелестящим морем устремилась к погибшему собрату.

Тени выдвинулись немного вперед и отважно встретили надвигающийся вал: широкие когтистые лапы крушили хитиновые тела, костяные клинки рубили и пронзали со скоростью швейной иглы. Но отпор и потери совершенно не смутили тварей: центр орды уткнулся в препятствие, но фланги продолжили движение, постепенно охватывая линию химер. Чтобы не попасть в окружением, теням пришлось медленно пятиться назад, заворачиваясь дугой, и продолжать методичное истребление.

Когда первые насекомые начали карабкаться по черной чешуе и вгрызаться в нее острыми жвалами, вперед подались завры. Кислота широким потоком накрыла фланги, растворяя тысячи хитиновых тел, благо для гибели им хватало даже мимолетного контакта, и создала на пути остальных непреодолимую преграду.

Передышка позволила крайним теням расправиться с последствия прорыва, и медленное отступление продолжилось. Завры повторно окатили фланги фонтанами кислоты, вследствие чего все больше насекомых набивалось в образовавшийся коридор. В своем стремлении добраться до врага они толкались и карабкались друг по другу.

Внезапно одна из теней сбилась с ритма, и ее повело в сторону.

Из-за численности отряда Кирилл поддерживал в теле каждой химеры минимальное количество энергии, незначительно ускоряя и снимая усталость, но тут мгновенно вмешался: в чешуйчатое тело хлынула биотика. Анализ выявил следы отравления, источник которого, к некоторому удивлению, находился в легких. Быстрая проверка обнаружила его следы и у остальных химер. Похоже, насекомые выделяли какой-то токсин.