Чтение онлайн

Джонас оставался в машине, глядя на полуразрушенную хижину, и воспоминания нахлынули на него — о том, как он впервые вошел в её ржавую дверь. Молодой человек, погрязший в горе и смятении из-за исчезновения своей пары. Нуждающийся в опоре, в чем угодно, что удержало бы его от того, чтобы быть стертым с лица земли в атмосферу.

Тогда он доверился своему создателю, вампиру внутри себя — и больше он такой ошибки не совершит.

Инстинкт побуждал его вырвать с корнем окружающие деревья, обрушить их на хижину и разнести её в щепки. Спуститься вниз и устроить хаос для всех, кто обитал в Высшем Ордене. Что касалось его, все они были соучастниками попытки причинить вред его любви. Его жизни.

Вернись.

Вернись, извинись и найди компромисс.

Если ты выживешь в этом, ты потеряешь её.

Рука Джонаса взметнулась к груди, где его сердце продолжало едва биться в знак протеста против разлуки с Джинни. Он ударил кулаком туда, чтобы заставить его качать кровь правильно, его тело обмякло от облегчения, когда оно задергалось и заработало снова, пусть и глухо.

Он закрыл глаза и подумал о ней перед тем, как выйти из машины. О восторге на её прекрасном лице, когда кто-то сделал ставку на её белое шелковое платье. О её храбрости, когда она забралась к нему на колени и подставила шею, пока он гремел серебряными цепями, как зверь. О её умиротворенности, когда она спала, о её голосе, повторяющем слова из фильма вслед за Морин О'Хара. О том, какими были её ладони на его лице, в его волосах, на его плечах.

С несчастным звуком он заставил себя выйти из машины и приблизился к хижине, глядя вверх на игольное ушко камеры, пока не услышал щелчок. Он открыл дверь и подошел к другой, проходя внутрь и спускаясь по лестнице, которая вела к стальным дверям лифта.

Этаж за этажом проносились мимо, пока он работал над тем, чтобы держать свой пылающий гнев под контролем. Странно, но он не чувствовал никакого опасения перед встречей со своим создателем после стольких лет, как всегда представлял себе. Он больше не был заблудшим юнцом. Он побывал в мире, зачищая хаос, порожденный злонамеренным руководством, и каждая капля преклонения перед героем, которую он когда-то питал к королю, теперь угасла. Всё, что оставалось, — это требование ответов и неотложная мотивация сохранить Джинни в безопасности.

Двери лифта разошлись, открывая взору вампира в костюме, со сложенными на талии руками. Его глаза с тем же успехом могли быть сделаны из стекла, настолько ничего они не выражали. Он просто наклонил голову в сторону Джонаса, развернулся на каблуке туфли и зашагал прочь по вестибюлю с высоким потолком. Джонас последовал за ним, не смущенный отсутствием приветствия. В конце концов, он хорошо знал этот процесс. Каждому, кто требовал аудиенции у короля, сначала давали понять, что они ничтожны, независимо от того, стары они или молоды. Очень похоже на то, как он сам обходился со своей публикой.

Звук их шагов заглушался королевским синим ковровым покрытием. Лампы мерцали на стене и отбрасывали тени, которые смещались по мере их продвижения. Каменные лестницы пересекались над головой, ведя к гостиным и спальным покоям. Где-то одинокая скрипка выводила преследующую мелодию, и Джонас закатил глаза, потому что всё это было так чертовски драматично.

Одной из его менее важных причин ухода из Высшего Ордена был их отказ обновлять свое устаревшее существование. Члены союза и их прихлебатели бродили по этому месту как призраки, их мантии волочились за ними, пока они пили кровь из золотых кубков и тому подобного. Честно говоря, золотые кубки были самой постыдной частью. Покажите ему правило, в котором сказано, что вампирам не разрешается закупаться в Bed Bath & Beyond.

При всей своей показухе, однако, Высший Орден был опасен. Каждый из них обладал сверхчеловеческой силой и знаниями, которые зарабатывались лишь веками жизни. Он мог находить их и их мишуру отчасти нелепыми, но он не собирался терять бдительность или недооценивать их.

Только дурак поступил бы так.

Мужчина в костюме провел Джонаса по самому правому коридору и вниз по лестнице, которая расширялась книзу, открываясь в Большой Зал.

И вот они были там, прямо на тех местах, где он их и оставил — четверо старейших вампиров земли, восседающих на стульях с высокими спинками, обитых бархатом тронах, выстроившихся вдоль дальней задней стены. Джонас был удивлен, обнаружив, что кресло подле короля — его кресло — всё еще оставалось пустым, но не выдал никакой внешней реакции.

Они ожидали его прибытия, это было очевидно.

Высший Орден не собирался в Большом Зале, если только не было важного дела на повестке дня, но вот они здесь, наблюдают за Джонасом с видом ожидания.

Создатель Джонаса был поджав губы и бесстрастен, его волосы с проседью волнами ниспадали на плечи, хотя глаза были острыми от юмора. Как и всегда. Наблюдает, соразмеряет, решает, как лучше развлечь себя. Если в глазах создателя и промелькнул мимолетный блеск привязанности, он либо вообразил это, либо ему было наплевать.

Остальные три кресла были заняты лицами, которые он узнавал. Лицами, которые не постарели ни на день за сотню лет, а в некоторых случаях и дольше. Там была Гризельда, немка, которая была Заглушена во время Второй мировой войны. Дэвид, шотландец, чья жена была так безутешна, когда он занемог, что выследила и заключила сделку с вампиром, чтобы Заглушить его, дабы он жил вечно. К несчастью, тот же самый вампир потерпел неудачу, пытаясь успешно Заглушить и её саму. Наконец, там был Девон, стальноглазый темнокожий мужчина из Чикаго, который когда-то был техником у блюзового певца Роберта Джонсона.

Наконец, его создатель подался вперед, едва на дюйм. — Возможно, со своим причудливым новым сердцебиением ты начал вести себя как обнаглевший человек, смея обращаться к этому совету в спортивных штанах?

— У меня выдалась бурная ночь, — парировал Джонас без секундного колебания. — Как, я подозреваю, тебе хорошо известно.

Кларенс медленно наклонил голову. — Полно, что бы это могло значить?

Разрывающее внутренности воспоминание о том, как его Джинни летит вперед с моста, прошило его белой яростью. В то время как он делал всё возможное, чтобы сдерживать свое возмущение, поскольку потеря самообладания никому не послужила бы на пользу, играть в эту чертову игру он не собирался. Только не после трех покушений на жизнь Джинни. — Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Ты ждал, пока я догадаюсь.

Тишина тикала, сменяясь тихим смехом короля. — Каково это — быть лицемером, сын мой? Такой идеалист и блюститель правил, не так ли? Разъезжаешь по стране, настраиваешь моих сторонников против меня своим истекающим кровью сердцем. — Он побарабанил пальцами по подлокотнику, движение было очень точным, проблеск раздражения, которое он так усердно пытался скрыть. — Пока не появляется хорошенькое личико — человек — и правила становятся неудобными. Не такие уж мы теперь и благородные, верно?

— Хорошенькое личико? — Джонас сделал невольный шаг к четверке. — Ты говоришь о моей паре. Моя преданность ей — не прихоть. Я так же не мог держаться от неё в стороне, как не мог бы снова превратить себя в человека.

Воцарилась тишина. — Значит, она еще жива?

Они понятия не имели, верно? Они понятия не имели, что он никогда не смог бы стоять здесь и складывать слова, будь она мертва. Он был бы не более чем пылинками, уносимыми ветром. Более того, они понятия не имели, что он спас её. Или как. И он уцепится за любое потенциальное преимущество. — Да. Она жива, — ответил Джонас четким голосом.

Глаз короля дернулся. — Правило было нарушено. Ты самым дерзким образом вступил в отношения с человеком. Ты хочешь, чтобы мы проигнорировали твое неповиновение?