Чтение онлайн

Жить решила не в главном особняке, слишком он большой для меня одной, а выбрала симпатичный охотничий домик на юге герцогства, куда можно было добраться порталом в ближайшей деревеньке. Оказывается, все мои обширные земли были связаны сетью переходов, что очень удобно. Домик стоял на небольшой поляне, имел три комнаты и кухню, и кроме меня там жила всего лишь супружеская пара, приглядывавшая за домиком. Госпожа Сара готовила, хотя я и сама неплохо справлялась с этим делом, а ее муж занимался дровами и дичью. На рынке в деревне я покупала свежие яйца, молоко, сметану, творог, зелень и овощи, мясо давали богатые леса вокруг. Свежий воздух и тишина благотворно влияли на меня, да и ребенку здесь явно будет лучше.

С бабушкой я тоже связалась, объяснила, куда ушла и попросила передать родителям, что со мной все в порядке, но возвращаться пока не планирую. И чтобы меня тут не тревожили. Домового тоже попросила отправить сюда, привыкла я к нему. Потекли неторопливо дни… Спокойно и приятно, никто меня здесь не тревожил — я категорически запретила кому бы то ни было, даже родным сообщать место моего тайного убежища, и взяла даже магическую клятву. А то знаю любезных родителей, они кого хочешь доведут своими расспросами. Они приезжали в главный дом, по словам управляющего, жили несколько дней, видимо, в надежде все же встретиться со мной. Только я никого не хотела видеть, совсем. Мне хорошо жилось и в одиночестве, если не считать глухой, ноющей тоски где-то в районе сердца, не желавшей покидать меня.

С управляющим и его женой мы подружились, по-настоящему, и раз в неделю, по субботам, они приезжали ко мне в домик на завтрак. Заодно и дела обсуждали, и новости мне приходили, и не только по герцогству, но и в общем, что в империи творилось. Вот и сегодня была как раз суббота, и мы собрались за столом.

— Ну, какие новости? — поинтересовалась я, намазывая тост вкусным вишневым вареньем.

— Из слухов и сплетен — леди, у которой внезапно исчезло платье на торжественном приеме по поводу возвращения невесты императора, спешно вышла замуж, — начал делиться управляющий, с аппетитом уплетая оладушки со сметаной. — Еще одна леди с отбора попыталась создать движение за свободу женщин от мужского произвола, — он усмехнулся, а я не сдержала хихиканья — придет же в голову, — но не нашла поддержки, и родные бедняжки отправили леди в монастырь, подумать немного о своем поведении. Из официальных новостей, его величество провел обряд со своей парой, без пышных празднеств, и теперь она уже его жена, а коронацию решили сделать, когда разберутся с техномагами.

— Понятно, — я задумчиво кивнула. — И что там с ними, разобрались?

— Ну как сказать, — вздохнул управляющий. — Опять же, по официальной информации, техномаги выяснили, почему от их артефактов у наших драконов пропадала магия. Так что, основная причина конфликта исчезла, и мирный договор скоро подпишут. Вроде, завтра делегация должна прибыть. А вообще, у них очень много полезного есть, — оживился управляющий.

И он принялся с откровенным восторгом описывать техномагические штучки, которые могли бы пригодиться и в моем герцогстве. Например, сборщик урожая — летающая платформа, поддерживаемая магией, на нее можно было прицепить разные насадки, для сбора яблок, абрикос, вишни, черешни, и прочего. Или специальные ошейники, не позволяющие скоту забредать за границы пастбища, тоже полезный артефакт.

— Они пока обменивают их на продукты, а у нас слава богам этого предостаточно, — продолжал управляющий, и я согласно кивала.

Еще из новостей было, что приезжали мои родные, но как и договаривались, он ничего им не сказал про меня. Что ж, хорошо. Мы еще немного обсудили дела, потом я просмотрела бумаги, подписала, что нужно, и управляющий с супругой удалились, я снова осталась одна.

Только вот на следующее утро пришла срочная новость: подписание мирного договора сорвалось. Техномаги выдвинули крайне странное условие, чтобы им вернули жену их повелителя. Все бы хорошо, но никто не знал, где она и кто вообще такая.

— И с чего они решили, что мы знаем, где эта блудная жена? — я пожала плечами, уплетая блинчики с сиропом. — И что она вообще у нас где-то?

— Вот императору тоже интересно, почему техномаги решили, что она именно в нашей стране, — подтвердил управляющий и вздохнул. — Так что, сейчас все пытаются выяснить подробности этой странной просьбы.

А после обеда уже лично ко мне прилетел вестник от его величества — ну не сомневаюсь, что он-то знает, куда я спряталась от всех. Император желал увидеться со мной сегодня вечером, и понятное дело, что отказаться не было никакой возможности. Так что, к назначенному времени я была готова и ждала внизу в гостиной, около накрытого стола. Признаться, немного нервничала, не зная, чего ожидать от правителя, помня наши прошлые встречи, да еще и это заявление от техномагов. Вдруг опять я каким-то боком к нему причастна? Ровно в назначенное время портал открылся прямо в комнате, и я поспешно вскочила, собираясь изобразить реверанс шагнувшему императору.

— Да ладно, перестань, — хмыкнул правитель, махнув рукой, и усмехнулся. — Что за церемонии, ты меня в чем мать родила, видела, — вот тут я покраснела, вспомнив тот самый вечер во дворце. — Я свиту специально оставил, чтоб никто не мешал, и можно поговорить без расшаркиваний, — и он устроился за столом, с интересом обозревая выставленные блюда.

— Что будете, чай, вино? — вежливо спросила я, а домовой выжидающе застыл рядом.

Не стала ставить в известность о гостях, чтобы не волновать никого сверх меры.

— Пожалуй, чая, — сделал выбор император.

Домовой в тишине разлил по чашкам ароматный напиток, мы выпили. Гость молчал, я косилась на него, нервничая все больше, но не начиная разговор с вертевшихся на языке вопросов. Наконец, отставив пустую чашку, его величество глянул мне в глаза и выдал:

— Эстер, скажи, где ты ухитрилась стать женой правителя техномагов?

Хорошо, чашку я тоже поставила, иначе точно уронила бы, как и собственную челюсть.

— Я? — выпалила, вытаращившись на императора и вообще перестав понимать ситуацию.

Лихорадочно перебрала все возможные варианты и не нашла, что ответить, потому что не знаю я, с чего мне такие вопросы задают.

— Ты, ты, — кивнул его величество и выразительно пошевелил бровями. — По крайней мере, на отборе только ты была с именем Эстер, даже если предположить, что с фамилией ошиблись.

— Нет, подождите, вы что-то путаете, — уверенно заявила, покачав головой. — Не знаю я никаких техномагов, да и где бы могла с ними пересечься, тем более с правителем? Глупости все это, ошибка какая-то, — решительно подвела итог и откинулась на спинку. — Рада бы помочь, но понятия не имею, как, — пожала плечами.

— Мда, — император совсем не аристократично почесал в затылке, озадаченно вздохнул. — Может, тогда сама встретишься с этим правителем и объяснишь, что он ошибся?

— Да пожалуйста, — я снова пожала плечами. — Хоть сейчас могу…

— Нет, сейчас точно не получится, давай, я договорюсь на вечер, — перебил император.

— Вечером так вечером, — согласилась я.

Дел все равно никаких, так что, почему бы и нет. На этом и расстались, и только после ухода его величества осознала, что время не обговорили. Да и ладно, пришлет вестника, если что. Навалилась опять грусть, и я, завернувшись в длинную, ажурную шаль, устроилась на террасе, созерцая шелестящий лес и попивая горячий чай с травами, заботливо подсунутый домовым. Закаты здесь красивые, и я любила наблюдать, как постепенно садится солнце, заливая небо сначала расплавленным золотом, потом оранжевыми переливами. Как оно потом бледнеет до прозрачно-розового, и наконец наливается синевой и темнеет до бархатной фиолетовой глубины с искорками звезд. Красиво… И очень романтично. Только не с кем мне эту романтику теперь делить.

К горлу подкатил горький комок, я поспешно отпила чая, чувствуя, как на глаза опять навернулись предательские слезы.

— Не-не-не, хозяйка, не надо плакать, — тут же засуетился домовой, чутко ощущавший мои перепады, и на столе тут же появилась тарелка с его фирменным ореховым тортиком. — Вот, скушай, специально делал, свежий, вкусненький, — ласково заговорил он, погладив меня по руке и заглядывая в глаза. — Орехов мно-ого, сам собирал по лесам, они здесь большие, спелые, — гордо заявил мой помощник.