Чтение онлайн

— Ты… Ты… — напыжился тот, сжав кулаки.

— Ну, что я? — подбодрила его, начиная даже получать удовольствие от собственной наглости.

— Ты не пройдешь отбор, — выпалил он презрительно.

— И почему же? — поинтересовалась у него.

— Императору нужны только девственницы, — торжествующе заявил мужик и усмехнулся.

— Не вижу проблемы, — со скучающим видом ответила, стряхивая невидимую пылинку с юбки. — Я инициированная черная ведьма, и если вы хоть немного разбираетесь в магии, — мой взгляд пренебрежительно скользнул по нему, — то должны знать, что для инициации черной ведьмы терять девственность совсем необязательно, — моя ответная улыбка не уступала его. — Так что не переживайте, отбор я пройду. А вот останетесь ли вы на своем месте, это еще большой вопрос.

Не знаю, какую должность занимал этот индивид, но угроза его, похоже, впечатлила, и спорить со мной он перестал. Мой багаж выгрузили из второго экипажа и понесли в дом, и я направилась за ним. Естественно, в дверях словно невзначай столкнулась с одной из конкурсанток, и только она открыла рот, собираясь явно сказать какую-то гадость, ласково пообещала:

— Прокляну.

Та побледнела и поспешно юркнула в дверь, передумав задевать меня, и я вошла в Гильдию с высоко поднятой головой. Претенденток разместили на третьем этаже, меня в том числе, и к моему тихому облегчению, трогать меня опасались, когда я еще пару раз пообещала проклясть особо настырных девиц, желавших уколоть. Даже маги, встречавшиеся в коридорах, осторожно обходили мою персону. Завтра предстоял решающий день, и я собиралась не покидать своей комнаты до сегодняшнего вечера, весьма уютной и просторной, в приятных зеленых тонах. Кровать с резной деревянной спинкой, туалетный столик, шкаф, у окна стул и стол, да еще и — небывалая роскошь, — отдельная уборная. Хорошо, что не придется толкаться в общей на один этаж…

Разместившись, я с высокомерным видом пожелала пообедать у себя, хотя бабуля говорила, что, скорее всего, все кандидатки будут принимать пищу в общей столовой. Но ведь я же черная ведьма, так? Вот и бабушка тоже советовала вести себя понаглее. Так что, ела я в своей комнате, а попутно потратила время с пользой: изучала прихваченные из домашней библиотеки разные полезные книги. Нервное волнение практически полностью улеглось, и засыпала я со спокойной душой. Гадости мне не рискнули подстраивать, видимо, впечатлились моим вызывающим поведением. Вот и отлично.

Следующий день начался рано, в девять утра. В дверь раздался настойчивый звук, и я подскочила, как и не засыпала, хотя ощущала себя вполне отдохнувшей.

— Госпожа Эстер, в десять утра всех просят собраться в центральном зале, — раздался приглушенный голос по ту сторону. — Извольте просыпаться, завтракать и одеваться.

— Да, хорошо, поняла, — громко ответила я, откинув одеяло и вставая с кровати.

Сборы заняли чуть больше четверти часа, с одеждой я справилась сама, моих сил на это вполне хватило. Выбрала шелковое платье сочного вишневого цвета, с квадратным вырезом — достаточно смелым на мой взгляд, но для выбранного образа оно подходило отлично. Волосы только собрала с боков, чтобы не мешали, и закрепила заколками, ну а потом решила все же отправиться в общую столовую. Высоко подняв голову и ни на кого не глядя, я буквально вплыла в помещение, придерживая кончиками пальцев юбку — уроки бабули не прошли даром. Тут же воцарилась напряженная тишина, я прямо ощущала вонзившиеся в меня взгляды, далекие от дружелюбия или хотя бы нейтральные. Мысленно хихикнув, я небрежно осмотрелась и направилась к столику около окна, там, где сидели две какие-то смутно знакомые девицы и оставалось свободное место. Мило улыбнувшись, я уронила батистовый платочек на стул, обозначив, что собираюсь тут сесть, и отправилась за подносом. Кормили в Гильдии прилично, я набрала омлета, салата, воздушных пирожных с фруктами, и горячего чая с травами и вернулась обратно. За столиком уже никого не было.

Поставив поднос, я подняла платок и внимательно осмотрела сиденье, в том числе и на предмет скрытых сюрпризов. Их тоже не оказалось, и я тихонько перевела дух. Ведьмы могут быть очень мстительными и вредными, даже светлые. Особенно светлые, я бы сказала. Как только приступила к завтраку, сдержанный гул голосов возобновился, но то и дело я ловила на себе косые взгляды. Ровно к назначенному сроку мы все собрались в просторной центральной зале Гильдии магов, где на небольшом возвышении стоял ее глава в парадной мантии и с торжественным выражением лица. Рядом с ним на постаменте красовался артефакт, круглый золотистый шар, и я поняла, что именно им и собирались проводить проверку.

— Дорогие девушки, — звучным, хорошо поставленным голосом заговорил мужчина. — Сейчас вы по одной подниметесь сюда и приложите ладонь к шару, — он махнул на артефакт. — Если проверка пройдена, он засияет золотистым, если нет — почернеет. Прошу, — маг откашлялся и выудил из воздуха перо, приготовившись отмечать в списке.

Я находилась где-то в середине и с интересом приготовилась наблюдать занятное зрелище. Первой поднялась девушка на вид лет шестнадцати, с кукольным личиком, в пышном розовом платье и с льняными локонами. Красотка, да и только, но я была уверена: проверку ведьмочка не пройдет. Так и вышло. Она с невинной улыбкой прикоснулась к шару, хлопнув длиннющими ресницами, и… шар почернел. Среди остальных раздались приглушенные смешки, барышня покраснела и нахмурилась, сжав кулачки.

— Это какая-то ошибка, — выпалила неудачница и топнула ножкой. — Ваш артефакт сломан.

— Следующая, — невозмутимо произнес главный маг, чиркнув в списке перед собой.

Розовоплатьишная засопела, но тут на сцену ниоткуда поднялся еще один мужчина в сером форменном мундире и с непроницаемым лицом, и вежливо, но твердо подхватил ее под локоть.

— Пройдемте, — негромко, веско сказал он одно слово.

Так и пошло дальше. Скрестив руки, я смотрела на вереницу девиц, и как их улыбки сменялись гримасами — ни у одной шар не засветился. Вот мне интересно, а на что они вообще надеялись, светлые? Что получится как-то обмануть магию? Нет, некоторые пытались, правда, но артефакт неизменно показывал правду, чтобы ведьмочки ни пробовали там втихаря колдовать. Слезы, истерики, крики, в общем, натуральный базар, и даже стало немножко жалко главного мага. Когда подошла моя очередь, я прошла мимо оставшихся, ловя пренебрежительные улыбки, поднялась на постамент и приложила руку к шару. И он засиял чистым, ярким светом.

Воцарилась оглушающая тишина, я с каким-то даже злорадным удовлетворением наблюдала распахнутые глаза и открытые рты, маг же посветлел лицом и радостно мне улыбнулся. Совершенно искренне, как отметила, и тут же насторожилась.

— О, госпожа Эстер, поздравляю, — с воодушевлением заявил мужчина и облобызал мою ладонь, которую я не успела отдернуть. — Вечером вас проводят порталом к остальным, кто прошел проверку в других городах. Пока можете отдыхать.

Дожидаться окончания проверки я не стала и вернулась в комнату, а в обед служанка, которая принесла мне еду, сообщила, что кроме меня больше никто не прошел. Хм. Внутри заворочался червячок сомнений, и я то и дело косилась на зеркало, но ба не отзывалась, хотя и обещала. Я сдержала эмоции и терпеливо ждала, листая справочники и записи, отвлекаясь таким образом от беспокойных мыслей. Все равно уже ввязалась во все это, так что теперь только до конца идти. Сумки я особо и не распаковывала, справедливо полагая, что долго в Гильдии не задержусь.

Ждать пришлось до самого вечера, когда за окном уже стемнело, а часы мелодично прозвонили одиннадцать. В дверь раздался вежливый стук, я пригласила войти, и появились аж три персонажа во главе с главным магом.

— Госпожа Эстер, прошу за мной, — почтительно пригласил он, поклонившись, и молчаливые дюжие молодцы подхватили мои сумки так, будто они ничего не весили.

— Могу я поинтересоваться, куда именно и что меня ждет дальше? — спросила я как можно небрежнее и высокомернее, тем не менее, выходя за гостями из моих временных покоев.

— На второй этап, госпожа, — послушно ответил главный маг, оглянувшись на меня через плечо.

Я величественно кивнула, решив не уточнять, куда, и сделав вид, что прекрасно и так знаю. Мы спустились на первый этаж, прошли несколько уже пустых залов и оказались у портала. Широкая арка, залитая белым светом, куда и шагнули с моими сумками помощники, и куда предстояло пройти и мне.

— Всего хорошего, госпожа Эстер, желаю удачи, — кажется, он говорил искренне, и я предпочла поверить ощущениям.

И шагнула в слепящий свет, оказавшись по ту сторону арки. Оглядевшись, сразу поняла, где вышла, потому что только в Академии стихийной магии такие удивительные ворота, сделанные магами всех четырех стихий. Удерживаемые невидимыми, мощными силовыми путами, они действительно поражали воображение, и я засмотрелась на них, восхищенно вздохнув. Струи воды причудливо переплетались, переходя в ледяные наросты, из которых вырастали оранжевые языки пламени, трепеща в воздухе, и они в свою очередь превращались в толстые, коричневые ветки, покрытые нежными зелеными листочками и ярко-красными розетками цветов. Настоящее чудо.