Чтение онлайн

— Но это означает, что в полнолуние демон будет гораздо более осмотрительным, чем обычно, — прикусила губу я.

— Зато он, скорее всего, останется дома.

— И как вы предлагаете застать его врасплох?

— У меня есть несколько вариантов развития событий. Но нам нужно все обсудить, прежде чем принимать окончательное решение.

В итоге целую ночь мы потратили на то, чтобы согласовать наши планы.

Был вариант дождаться демона в кабинете, а в нужный момент просто выйти из тени и атаковать. Однако никто не мог гарантировать, что именно в полночь и именно в нужную ночь демон окажется дома, да и в лоб его атаковать было бессмысленно. Он сожрет нас и не подавится, даже Тэ против него бессилен. Поэтому следовало действовать тоньше, осторожнее и так, чтобы демон до последнего не догадался, что угодил в ловушку.

Обсуждался также вариант подбросить ему письмо или другую приманку, чтобы в полнолуние ему волей-неволей пришлось спуститься в подвал. Но тут, как ни крути, он все равно насторожится, и застать его врасплох уже не получится.

А между тем именно элемент неожиданности был залогом нашего успеха. Секунда-две… буквально миг, когда лорд Даррантэ окажется выбит из колеи и его можно будет подловить на ошибке.

О том, что он и так мог случайно наткнуться на ритуальный круг в своем кабинете, я старалась не думать. Не должен был он его заметить. Не должен… По крайней мере, я сделала все, чтобы этого не произошло.

Но тут в дело вступают те самые несчастливые случайности, которые никто из нас не мог предусмотреть. Скажем, демон мог случайно сдвинуть ковер на полу, мог ненароком споткнуться о край… да мало ли что может произойти, что заставит его опустить взгляд в пол и посмотреть себе под ноги?

В общем, слабых мест в нашем плане было полно. Но дом демона и его рабочий кабинет оказались единственным местом, где в нужное нам время он совершенно точно окажется один, причем расслабленный и не опасающийся подвоха. И где, что тоже немаловажно, его можно изгнать, не извещая об этом всю остальную столицу.

Учитель, к слову, считал этот момент принципиально важным.

— Как только станет известно, что служба магического надзора прошляпила высшего демона, это мгновенно уничтожит ее репутацию, — сказал он нам однажды. — Доверие к управлению, а следовательно, и к власти резко упадет, и это может принести ненужные проблемы королевству. Второе — как только до короля и до Седьмого министерства дойдут слухи, что лорд Даррантэ был одержимым, его моментально выкинут со службы и он будет немедленно помещен в особую тюрьму для магически одаренных преступников. Там он может провести от нескольких недель до нескольких лет, до тех пор, пока его не посчитают излечившимся. Однако одержимость — явление малоизученное. Риск того, что демон успел пожрать или повредить душу Кайрона, чрезвычайно велик. Поэтому за ним будут наблюдать. Доверие к нему будет подорвано. Да и должности он в любом случае лишится, и еще неизвестно, вернется ли после этого к привычной жизни вообще. Наконец, третье и самое важное… Нам с вами не следует забывать, что, помимо демона, у нас есть еще один сильный враг. Причем подкованный как в обычной магии, так и в рунной. Скорее всего, это демонолог. Быть может, еще и некромант. Однако мы до сих пор не знаем его в лицо, поэтому удара можно ждать от кого и откуда угодно. Кайрон же после изгнания демона на какое-то время окажется особенно уязвим. И к тому же к нему наверняка направят соответствующего специалиста для изучения. Вряд ли это буду я — меня, скорее всего, к тому времени еще не выпустят из тюрьмы. А вот кто к нему придет и с какими намерениями — этого мы знать не можем. Предполагая, что наш враг умен, образован, наверняка непрост и может иметь прямое отношение к гильдии магов, в том числе не исключая ее руководство, я бы предпочел не рисковать. И полагаю, что будет лучше, если о демоне широкая общественность пока ничего не узнает. Демон будет изгнан, Кайрон, я надеюсь, сможет быстро вернуться в строй… мы ему в этом поможем… и даже наш враг до поры до времени не догадается, что произошла еще одна подмена. Мы сможем вплотную заняться его поисками, пока он ни о чем не подозревает. Сможем его вычислить, потому что, вероятно, рано или поздно он все равно захочет повидаться с тем, с кем заключил сделку. Быть может, у них остались неисполненными какие-то договоренности. Быть может, устранение лорда Даррантэ — это лишь часть какого-то более грандиозного плана. Что за ним может в итоге стоять, я, разумеется, не знаю. Но считаю, что нужно готовиться к худшему, и уверен, что нам нельзя рисковать. Следовательно, нам не следует раскрывать информацию о демоне и о том, что лорд Кайрон Даррантэ был им одержим, по крайней мере, до тех пор, пока мы наконец не вычислим нашего врага и не устраним.

Я помолчала, но против таких аргументов и возразить было нечего.

Оставалось только решить вопрос с приманкой.

— Мне кажется, нет особого смысла рисковать с письмом, сообщением от анонима или прочими способами привлечь внимание демона, — проговорила я. — Мы так же не можем устроить диверсию в доме. Не можем его поджечь, затопить или потревожить магическую защиту, потому что это означает неминуемо заставить демона насторожиться и с самого начала поставить план под угрозу срыва.

— Что же ты предлагаешь? — пытливо уставился на меня мастер Дэврэ.

— Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что единственный способ гарантированно доставить демона к ритуальному кругу — это привести его туда за руку. А чтобы он при этом не насторожился… что ж, полагаю, это должна сделать женщина. Желательно, красивая, неглупая, магическая одаренная. Хотя и не настолько одаренная, чтобы суметь оказать ему сопротивление. Ну а поскольку других кандидатов на эту роль у нас нет, то это придется сделать мне. Не правда ли, учитель? Вы ведь к этому так долго подводили?

— Мять! — с чувством выматерился кот, когда я умолкла, однако некромант не обратил на него ни малейшего внимания. Вместо этого он перехватил мой требовательный взгляд, а потом тяжело вздохнул и очень-очень тихо сказал:

— Прости… Арчи этого не одобряет, но я считаю — это наш единственный шанс.

Спор между ними затянулся почти до утра.

Арчи был категорически против, чтобы я так рисковала. Учитель, напротив, настаивал, что другого варианта нет, тем более что все остальные мы обсудили еще раньше и пришли к выводу, что у них у всех есть недостатки.

Я в это обсуждение уж не вмешивалась. Собственно, решение я уже приняла. Осталось только продумать кое-какие детали и, раз уж так вышло, отыскать способ понадежнее привлечь к себе внимание демона.

Само собой, вот так просто взять и зайти в его рабочий кабинет, чтобы потребовать немедленно аудиенции, у меня не получится. Думаю, вздумай я явиться прямиком в управление, меня бы даже на порог к нему не пустили. Домой к нему ломиться тоже бессмысленно. Днем его сиятельство наверняка работал, а ночью вне полнолуния соваться к нему слишком опасно. Это, в свою очередь, означало, что надо было действовать тоньше, деликатнее. Так сказать, сугубо по-женски. И в конце концов я нашла приемлемый способ, как это осуществить.

С Арчи нам по этому поводу пришлось серьезно (уже дома) поспорить, потому что даже после слов учителя и приведенных им аргументов он не желал даже слышать, чтобы я отправилась к демону одна.

Насилу убедила его в том, что так действительно будет лучше. К тому же демон все равно меня уже видел. Даже пусть самую малость, но, как мне показалось, все-таки заинтересовался. Так почему бы не использовать его интерес в собственных целях? И почему не повернуть дело так, чтобы из просто любопытства это переросло в настоящий азарт?

В итоге мы все-таки пришли к обоюдному решению и после того, как я поклялась не рисковать, Арчи, хоть и до крайности неохотно, но все-таки согласился. Так что весь следующий день я потратила на подготовку. Извела практически всю оставшуюся у меня наличность, порядком побегала по всевозможным лавкам, однако к следующему утру у меня имелась достойная экипировка и я, хоть и волновалась, была готова к еще одной встрече с ненастоящим лордом Даррантэ.

Той же ночью в столице прогремел еще один взрыв — это взлетел на воздух пустой склад неподалеку от моей лавки. Я об этом, конечно, знала, однако, когда следующим утром в обычное для себя время явилась на нужную улицу, то очень даже не наигранно споткнулась, когда увидела, во что она превратилась.

От мощного взрыва почти во всех домах повылетали окна, а вся мостовая была усыпана мелкими осколками. Склад, насколько я помню, давно стоял пустым, однако взрывной волной его останки разметало настолько далеко, что даже в начале улицы идти следовало крайне осторожно.

Само собой, к тому времени, как я там появилась, весь квартал оказался оцеплен сотрудниками городской стражи, а за выставленным ограждением то и дело мелькали знакомые серо-красные мундиры.

Совершенно искренне беспокоясь за сохранность своего имущества, я с некоторым трудом пробилась сквозь толпу зевак и обратилась к первому попавшемуся стражу: