Чтение онлайн

Отворив знакомую калитку, он не увидел бегущего к нему с приветственным лаем пса, и не услышал голоса своей жены, обещавшей ждать его. Ставни на окнах были закрыты, двери заколочены, и сад порос высокой травой. Предчувствие чего-то страшного закралось к нему в душу, и человеку, который не испытывал страха даже перед лицом самой смерти, стало вдруг не по себе. И вспомнились слова той старухи.

Он чувствовал себя беспомощным и опустошенным, такого не было даже после самых сокрушительных поражений, он впервые ощущал, что жизнь прошла зря. Давно он грезил о своем возвращении, мечтал обнять жену и свою маленькую дочку, и теперь понимал, что опоздал. Опоздал всего на какие-то полгода, когда внезапная болезнь унесла его семью. И, стоя над могилой с покосившимся деревянным крестом, он не находил в себе сил, чтобы жить дальше. Огромный черный ворон на сухой ветке внимательно следил за одиноким человеком посреди поля крестов. И янтарно-желтые глаза птицы видели много больше, чем мог увидеть простой человеческий взгляд.

***

Худой паренек с рыжими волосами и веснушчатым лицом наконец закончил свой рассказ и, поспешно попрощавшись, выбежал из таверны. За столом остался молодой человек в блестящих доспехах и накинутом поверх них ярко-красном плаще с вышитым на нем крестом. Он приехал в этот город, чтобы арестовать какую-то ведьму, но услышанные здесь рассказы сумели заинтересовать его. Забыв про недопитое вино и остывающий обед, он с жадностью слушал мальчишку, согласившегося рассказать ему о ведьме, даже позабыв о недоверии к сплетням крестьян. И по рассказам выходило, что кто бы ни встречал ее, видел ее по-своему, или же вовсе не мог вспомнить ее лицо. Молодой инквизитор радовался, что наконец ему предоставили настоящее дело, достойное слуги церкви куда больше, нежели просто поимка сумасшедших. Он уже предвкушал, насколько сложным и запутанным будет его дело и с нетерпением ожидал встречи с настоящей ведьмой, когда его размышления были прерваны вбежавшими в таверну солдатами.

– У нас проблемы, сэр!
– запинаясь, проговорил один из них.

– В чем дело? Вы привели ведьму?

– Нет. Прошу прощения, сэр. На нас напал волк.

Лорд Кристофер де Ридо поднял голову и наконец взглянул на своих людей. Их было двое, оба покрытые грязью и кровью, в потрепанных и даже порванных кольчугах.

– Волк? Что за чушь!
– Кристофер даже вскочил на ноги от возмущения, уверенный, что его пытаются обмануть.
– И, черт возьми, где остальные?

– Убиты, сэр.
– неуверенно промямлил второй солдат.
– Волком, сэр.

– Волком? И какой же волк мог убить трех вооруженных солдат, я вас спрашиваю?! А ну живо ведите меня туда.

К его удивлению, все солдаты действительно оказались мертвы и лежали во дворе избушки предполагаемой ведьмы. Шеи у всех были перегрызены ужасающих размеров челюстями, а рядом обнаружилось немало волчьих следов с лошадиное копыто величиной. Как и ожидалось, ни ведьмы, ни какого-либо волка поблизости не было.

В тот момент Кристофер понял, что его расследование будет гораздо труднее и опаснее, чем он предполагал. Самым же странным было то, что мальчик, который всего полчаса назад рассказывал ему о ведьме, оказался с рождения нем.

Глава 2. 

Кристофер был в очень плохом настроении. Ему надоело это палящее солнце, от которого доспехи делались раскаленными, и эта дорожная пыль, которой насквозь пропитались его спутники и их кони. За целый день они не встретили никаких следов сбежавшей ведьмы, что окончательно убедило Кристофера в сложности поставленной перед ним задачи, но несколько поубавило его пыл и желание немедленно браться за расследование. Но, помятуя о чести ордена и своем долге отомстить за преждевременную гибель товарищей, он упорно продолжал поиски.

Ближе к вечеру дорога в очередной раз сделала поворот, и деревья по ее сторонам начали быстро редеть. Они выехали к довольно большому селу, обнесенному высоким частоколом, и придорожная таверна встретила усталых рыцарей гостеприимно распахнутыми дверями. Кристофер несколько приободрился и велел своим людям спешиться. Он собирался немного отдохнуть здесь, поспрашивать людей и, может быть, задержаться до утра.

В общем зале стоял аппетитный запах жареного мяса, немногие завсегдатаи и остановившиеся здесь путники сидели за столами, девушки в поношенных, но чистых передниках разносили им ужин. Обычно в таких деревнях таверны выглядели куда хуже, и рыцари не замедлили снять комнаты, которых как раз хватило на их небольшой отряд. Однако в эту ночь Кристофер никак не мог заснуть. Его спутники, как, впрочем, и остальные посетители таверны, уже разошлись, двери заперли на ночь, и только официантки еще оставались в зале, заканчивая уборку. Рыцарь сидел у огня, задумчиво потягивая из кружки разбавленное вино. Он уже поговорил с местными, но те рассказали ему лишь о травнице и гадалке, живущей у дальнего конца деревни. Он решил заглянуть к ней утром перед отъездом, хотя и не видел в этом особого смысла: старуха была слишком стара и не покидала села уже много лет. Так или иначе, Кристофер вынужден был признать, что потерял след. Это сильно задевало его гордость и самолюбие: он, хоть и был младшим сыном в семье, все же происходил из знатного рода. Его предки славились своими подвигами и многие годы преданно служили стране и вере, своей неудачей он словно бросал тень на их честь и память.

Молодой человек так глубоко задумался, что даже не заметил, как к нему подошла одна из девушек. Только ярко вспыхнувший, видимо, от небольшого сквозняка, огонь в камине вывел его из мрачных мыслей. Подняв глаза, он увидел, что официантка уже давно закончила протирать стол и теперь стоит рядом, словно хочет что-то сказать ему.

– Что-то тревожит вас, господин?
– смущенно опустив глаза, спросила девушка.

Сначала Кристофер хотел сказать, что все в порядке, и она может вернуться к работе, он уже открыл было рот, но неожиданно для себя сказал совсем другое:

– Я слышал, ходят слухи, что в окрестностях живет ведьма. Ты знаешь что-нибудь об этом?

– Конечно, все знают Грелху. Правда, никакая она не ведьма, а только любит рассказывать сказки и пугать проезжих. Так говорят.

– А еще о какой-нибудь ведьме ты слышала? Кажется, два дня назад ее последний раз видели в ближайшей деревне к северу, она жила там раньше, но теперь исчезла.

Девушка поправила выбившуюся из-под чепца русую прядь, задумчиво погладила сидящего на лавке большого черного кота. Когда животное запрыгнуло сюда, Кристофер не заметил, но кот умывался и поглядывал на всех прищуренными глазами с таким важным видом, словно мнил себя настоящим хозяином этого заведения.

– Должно быть, вам уже говорили, какая-то женщина останавливалась здесь вчера. Она была молодая, с черными волосами. Но больше я ничего не могу сказать, она ни с кем не разговаривала и очень скоро уехала.
– девушка чуть виновато улыбнулась, на ее щеках проступили маленькие ямочки, а чуть выше губ едва заметная родинка.
– Наверно, вам стоит отправиться спать, господин, если вы хотите догнать ее.

– Да, спасибо...

Кристофер с удивлением понял, что ему действительно очень хочется спать. Если незадолго до этого ему ум по-прежнему оставался ясным и четким, то сейчас он уже буквально клевал носом, и ему с трудом удавалось держать глаза открытыми. Должно быть, так подействовали на него пережитые волнения и только что выпитое вино.

Едва отыскав свою комнату среди совершенно одинаковых дверей на втором этаже, он улегся на жесткую кровать и сразу же провалился в сон. Снился ему лес; сквозь ветки елей, которые почему-то были невероятно высоко, можно было разглядеть звездное небо. Он шел по заросшей тропинке с обнаженным мечом в руке, до боли в глазах вглядываясь в каждую тень и вслушиваясь в каждый шорох. Но вновь и вновь это оказывался обычный куст или взлетевшая с ветки ночная птица. Он уже начинал думать, что сбился со следа или вовсе ищет то, чего никогда не было. Хотел повернуть назад, но не знал, откуда пришел. Он блуждал по темному лесу, кажется, очень долго, а когда вдруг услышал за спиной хруст и обернулся, то увидел перед собой огромного черного волка. Глаза зверя светились красными угольками, а с длинных клыков капала слюна. Ростом он был едва ли не с лошадь, и, когда прыгнул, Кристофер попытался поразить его мечом, но крепкая сталь просто погнулась о голову животного, как если бы ей с размаху ударили о камень. Тогда рыцарь почувствовал ужас, падая под немалым весом зверя, и ему в голову пришла мысль, что он зря вошел в этот лес и сам виноват в своей неудаче.

Кристофер проснулся в холодном поту и долго не мог понять, где находится. Вспомнив, о своей важной миссии, он мысленно обругал себя, что проспал едва ли не до полудня, ходя обычно всегда вставал на рассвете. Солнце уже было высоко, и рыцарь поспешил отправиться в путь. Перед этим он хотел еще раз поговорить с вчерашней девушкой и подробнее расспросить ее о черноволосой незнакомке, но той нигде не было, и другие официантки не могли сказать ему, где ее найти. Заглянув, как и собирался, к старой Грелхе, Кристофер понял, что только зря теряет время, пытаясь добиться чего-то внятного от нее, и решительно направил коня прочь из деревни. У дома ведуньи ему встретился вчерашний кот, или, может, этот был совсем другой, но тоже черный, потому что котов и собак в деревнях всегда было гораздо больше, чем самих людей.