Чтение онлайн

***

Уже давно впереди должен был показаться тот самый городок, в котором он впервые услышал о деревенской ведьме. Но на горизонте по-прежнему было только безоблачное небо, а вдоль дороги тянулось поле. Солнце все так же слепило глаза, лето выдалось весьма засушливым, что было вполне привычно для этих мест. Около полудня рыцари устроили привал прямо на обочине дороги. Им даже показалось, что они слышали женские голоса, поющие что-то длинное и заунывное, но на протяжении всей дороги они так никого и не встретили. От солнечного жара начинала болеть голова, а привычные доспехи все больше казались тяжелыми и неудобными. Поэтому Кристофер никогда не любил лето, предпочитая ему прохладу осени или даже снега суровой зимы. Он уже подумал, что умудрился как-то сбиться с пути, но, судя по карте, они ехали правильно, да и дорога была прямой, никуда не сворачивала.

Так же неожиданно и почти незаметно дорога вдруг стала ровнее, и вскоре из обычной заезженной телегами и всадниками превратилась в широкую выложенную булыжником мостовую. Ворота и стена выросли перед путниками, как мираж в пустыне. Сент-Лиано встретил рыцарей мирной и слегка суетливой жизнью маленького провинциального городка. Хотя здесь имелись мощные стены и запираемые на ночь ворота, они почти не охранялись, у стражников не было особой работы, и здесь почти ничего не происходило. Проезжая по улицам, Кристофер раздумывал, следует ли ему попытаться вновь напасть на след загадочной колдуньи или, может быть, лучше вернуться в обитель ордена и признать свою неудачу. Улица перед храмом была пуста. В это время дня сюда обычно никто не заглядывает. Но у стены стояла одинокая фигура. Кристофер почти не обратил на нее внимания, и только боковым зрением отметил, что у молодой женщины черные распущенные волосы и длинные темные одежды. Она молча стояла около храма, смотрела прямо в глаза рыцарю и улыбалась. Наверно, он проехал бы мимо, но ни одна порядочная горожанка не позволила бы себе выйти из дома непричесанной, а для девушки легкого поведения у нее была совсем неподходящая одежда. Удивленным этим странным обстоятельством, Кристофер посмотрел на нее внимательнее, и тогда уже заметил пристальный взгляд из-под длинных прядей волос и ехидную улыбку. Она не просто так стояла здесь, но явно ждала их. И она отнюдь не была просто сумасшедшей...

Глава 3. 

Это город, в котором все началось, и здесь же все должно закончиться. Не так давно на его окраинах впервые разошлись слухи о ведьме, за которой Кристофер гонялся по всей округе не один месяц. А теперь она сидит в одной из самых маленьких и дальних камер городской тюрьмы, ожидая своего приговора. С прошлого вечера Кристофер пребывал в некотором радостном возбуждении, с нетерпением дожидаясь суда и встречи с главой ордена. Несомненно, его заслуги будут замечены. Рыцари и монахи ордена встречали его едва ли не как героя. Старшие братья поздравляли с первым настоящим успехом... И все же эта радость не была полной.

Наутро, едва рассвело, Кристофер не утерпел и спустился в тюрьму. Ведьма сидела в углу на соломе, держа закованные в цепи руки на коленях. Ее глаза поблескивали в полутьме подземелья, но определить их выражение казалось непосильной задачей. Она не пошевелилась, когда он подошел и встал напротив решетки. Кажется, даже не моргала. Когда рыцарь спросил о ней у тюремщика, тот только пожал плечами.

– Так и просидела всю ночь, сэр. Вечером еще, вчерась, значит, приходил один из монахов, вопросы ей задавал, а она перед собой уставилась и молчит. Так и ушел.

Кристофер кивнул и отпустил его. Тюремщику - здоровенному небритому детине - похоже, было не по себе находиться рядом с "ведьмой". Вернувшись к решетке, рыцарь еще раз внимательно оглядел девушку. Почему-то в глубине души начинало просыпаться неприятное разочарование, будто его обманули. Пойманная им ведьма совсем не походила на опасное и жуткое существо, скорее, просто на сумасшедшую девчонку, к тому же еще очень молодую. Волосы ее были растрепаны, под глазами залегли тени, подол платья висел лоскутами, а босые ступни и руки были исцарапаны. В рассказах жителей ведьма была красивой и умной. Конечно, говорили о ней всякое, но большинство сходилось на более-менее похожем описании. В то, что эта девушка и есть колдунья, поверили все, кроме самого Кристофера. Теперь ему казалось это ошибкой, и он обязан был докопаться до правды. Ну, или хотя бы попытаться это сделать.

– Как твое имя?
– спросил он, не решаясь все же открыть замок и войти к ней. Девушка молчала, все так же глядя невидящим взглядом в пустоту. Грудь ее мерно вздымалась при дыхании, но это было единственное, что выдавало в ней жизнь, в остальном она была неподвижна и безжизненна, как деревянная кукла.

– Ты знаешь, что тебя ждет?
– снова попытался заговорить рыцарь и опять не получил никакой реакции на свои слова.
– Да почему ты молчишь?!

Он уже собирался уйти, так и не дождавшись ответа, но в последний момент девушка повернула к нему голову и посмотрела все таким же странным, но уже более осмысленным взглядом.

– А что изменится, если я отвечу?

– Сегодня ближе к полудню состоится суд. Ты можешь что-то сказать в свое оправдание.

– Но кто меня услышит? Ты, рыцарь, носящий крест на груди, но не в сердце? Ваш инквизитор с обожженными руками и выжженной душой? Люди, убитые горем и оживленные местью?

Кристофер даже опешил, не зная, что сказать. Сам взгляд пленницы лишал его всяких мыслей.

– Я обещаю тебе, что суд будет справедливым.

Она рассмеялась. Так же, как и вчера, когда сама вышла навстречу их отряду. И ее безумный смех прервался так же резко, как начался. Она посмотрела ему прямо в глаза, совершенно осмысленно, с примесью горечи и еще чего-то глубокого, непонятного ему.

– Каждый ваш суд справедлив по-своему. Видишь?
– она рванула платье, обнажая следы старых рубцов на плечах.
– Это тоже справедливость. Чья-то. Не все ли равно, плети или костер? Ваш бог наказывает только тех, кто не служит ему.

– Наш бог истинный! А те, кому поклоняешься ты, ведьма, помогут ли они тебе сейчас?

– Вы все зря думаете, что они не имеют власти в ваших стенах. Они - это сам воздух, которым вы дышите, сама вода, которую вы пьете. От них вы не скроетесь.

Кристофер никогда не был усердным монахом, его вера в бога больше походила на веру в символ, герб, под которым он сражался. Но слова ведьмы все равно вызвали в нем волну праведного негодования. Особенно потому, что многие люди до сих пор думали так же.

– Не богохульствуй! Мне жаль тебя, но, если суд подтвердит обвинения, ты сегодня же отправишься на костер. Ты увидишь силу настоящего бога, когда предстанешь перед ним.

Ее отчего-то снова развеселили эти слова.

– Ты напрасно не веришь мне. Подойди и убедись сам. Я не ведьма, я не ем младенцев и не летаю ночами по небу. Я обычная женщина.

Она поднялась на ноги, скидывая с себя темное бесформенное платье. Грубая ткань опустилась на пол, открывая тонкое гибкое тело юной девушки. Кристофер застыл на минуту, отгоняя от себя непотребные мысли. Живя в обители ордена уже много лет, он не столь часто видел женскую наготу, чтобы спокойно проигнорировать ее. И сейчас здесь не было никого, кроме него и этой девушки...

Заставив себя отвернуться, рыцарь отогнал прочь грешные желания.

– Не искушай меня, ведьма.

– Да ты просто боишься меня! Или никогда раньше не пробовал этого? Открой дверь, и ты поймешь, что зря противишься.

Усилием воли Кристофер удержался от этого опрометчивого поступка и заспешил к выходу из подземелья, пока ведьма не придумала чего-нибудь еще. Вслед ему слышался уже знакомый издевательский смех. Захотелось зажать уши, но он продолжил бы звучать и дальше, прямо в голове.