Чтение онлайн

Ведьмак накрыл тело парусиной.

– Черт возьми, люди, – сказал он. – Сохраняйте осторожность! Не все здесь иллюзия!

– Внимание! – закричал впередсмотрящий. – Внима-а-ание! Водоворот перед нами! Водоворот!

Старица снова раздваивалась. Левая протока, та, в которую их несло течение, кружилась и бурлила в яростном водовороте. Вращающийся круг кипел пеной, словно суп в котле. В водовороте кружились, появляясь и исчезая, пни и ветви, и даже одно целое дерево с раскидистой кроной. Матрос со свинчаткой сбежал с носа корабля, остальные закричали. Пудлорак стоял спокойно. Закрутил штурвалом, направил шлюп в правую, спокойную протоку.

– Уфф, – вытер он лоб. – Вовремя! Худо было бы, если б этот водоворот нас затянул. Ох и закружило бы нас…

– Водовороты! – крикнул Коббин. – Жряки! Аллигаторы! Пиявки! Не нужно никаких иллюзий, эти болота кишат всякими ужасами, змеями, прочей ядовитой мерзостью. Плохо, очень плохо, что мы здесь заплутали. Здесь бессчетно…

– Кораблей погибло, – закончил, указывая пальцем, Аддарио Бах. – И это, похоже, чистая правда.

Прогнивший и разбитый, погруженный по фальшборта, обросший водяной растительностью, оплетенный мхами и лианами, торчал на правом берегу погруженный в болото остов корабля. Все смотрели на него, пока несомый слабым течением «Пророк» дрейфовал мимо.

Пудлорак легко толкнул Геральта локтем.

– Господин ведьмак, – сказал он тихо. – Буссоль все еще сходит с ума. По ее показаниям, мы сменили курс с восточного на южный. Если это не лисий обман, то дело плохо. Эти болота никто не исследовал, но известно, что они тянутся на юг от фарватера. А значит, нас несет в самое сердце трясины.

– Но ведь мы дрейфуем, – заметил Аддарио Бах. – Ветра нет, нас несет течение. А течение означает связь с рекой, с фарватером Понтара…

– Необязательно, – покачал головой Геральт. – Слыхал я об этих старицах. В них переменное направление течения воды. Зависит от того, прилив ли сейчас или отлив. И не забывайте об агуаре. Это тоже может быть иллюзией.

На берегах по-прежнему густо росли болотные кипарисы, появились также пузатые ниссы, внизу расширяющиеся в виде луковицы. Много было засохших, мертвых деревьев. С их трухлявых стволов и ветвей свешивались густые фестоны эпифитов, серебристо поблескивающие на солнце. На ветвях несли сторожевую службу цапли, неподвижным взглядом отслеживающие проплывающего «Пророка».

Впередсмотрящий крикнул.

На этот раз ее видели все. Она вновь стояла на свисающем над водой суку, прямая и недвижимая. Пудлорак, не дожидаясь команды, навалился на штурвал, направил шлюп к левому берегу. А лисица внезапно залаяла, громко и пронзительно. Залаяла вновь, когда «Пророк» проплывал мимо.

По суку пробежал и скрылся в чаще крупный лис.

– Это было предупреждение, – сказал ведьмак, когда сумятица на палубе утихла. – Предупреждение и вызов. А точнее, требование.

– Чтобы мы отпустили девочку, – сделал логичный вывод Аддарио Бах. – Ясно. Но мы ее отпустить не можем, поскольку она мертва.

Кевенард ван Флит заохал, схватившись за виски. Мокрый, грязный и перепуганный, он уже не напоминал купца, который может позволить себе собственный корабль. Напоминал бродягу, пойманного на краже фруктов.

– Что делать? – застонал он. – Что делать?

– Я знаю, – внезапно заявил Жавиль Фиш. – Давайте привяжем мертвую девку к бочке и за борт ее. Лисица задержится, чтоб своего щенка оплакать. Выиграем время.

– Стыдно, господин Фиш, – голос кожевенника внезапно обрел твердость. – Не годится так с покойниками поступать. Это не по-человечески.

– Да это ж не человек был! Эльфка, к тому же уже наполовину животное. Точно вам говорю, хорошая это идея, с бочкой-то…

– Такая идея, – сказал Аддарио Бах, растягивая слова, – могла прийти в голову только полному идиоту. И способна лишь погубить нас всех. Если виксена поймет, что мы убили девочку, то нам конец.

– Не мы убили щенка, – вмешался Петру Коббин, прежде чем побагровевший от злости Фиш успел отреагировать. – Не мы! Это сделал Парлаги. Он и виновен. Мы чисты.

– Верно, – подтвердил Фиш, обращаясь не к ван Флиту и ведьмаку, а к Пудлораку и матросам. – Парлаги виновен. Пусть лисица ему и мстит. Посадим его в лодку вместе с трупом и пусть дрейфует. А мы тем временем…

Коббин и некоторые из матросов приняли эту идею с энтузиазмом, но Пудлорак немедленно их осадил.

– Я не позволю так поступить, – сказал он.

– И я тоже. – Кевенард ван Флит побледнел. – Господин Парлаги, может, и виновен. Может, и правда, его проступок требует наказания. Но бросить его, выдать на верную смерть? Не будет этого.

– Его смерть или наша! – завопил Фиш. – А что нам еще делать? Ведьмак! Защитишь нас, когда лисица ворвется на палубу?

– Да.

Настала тишина.

«Пророк Лебеда» дрейфовал среди смердящей, вздымающейся пузырями воды, таща за собой шлейф водорослей. С ветвей за ним наблюдали цапли и пеликаны.

Впередсмотрящий матрос предупредил их криком. А через минуту кричали уже все. Глядя на прогнивший, поросший лианами и зеленью остов судна. Тот же самый, что они видели час назад.

– Мы плывем по кругу, – констатировал факт краснолюд. – Это петля. Лисица поймала нас в ловушку.

– У нас лишь один выход. – Геральт указал на левую протоку и бурлящий в ней водоворот. – Проплыть через это.

– Через этот гейзер? – рявкнул Фиш. – Сдурел начисто? Нас же разорвет!

– Разорвет, – подтвердил Пудлорак. – Или опрокинет. Или бросит в болото, закончим как тот корабль. Смотрите, как там деревья бросает. Видать, страшной силы сей водоворот.

– Именно. Видать. Потому что это, пожалуй, иллюзия. Думаю, что это очередная иллюзия агуары.

– «Пожалуй»? Ты же ведьмак, неужели не можешь различить?

– Иллюзию послабее я бы определил. Эти же необычайно сильны. Но мне кажется…

– Кажется тебе. А если ты ошибаешься?

– У нас нет выхода, – проворчал Пудлорак. – Или через водоворот, или так и будем плавать по кругу…

– До самой смерти, – подсказал Аддарио Бах. – Причем до сраной.

Вертящееся в водовороте дерево то и дело тянуло из воды сучья, словно растопыренные руки утопленника. Водоворот кружился, вскипал, вздымал пену и брызгал ею. «Пророк» задрожал и помчался, внезапно втянутый в этот адский котел. Дерево, несомое водоворотом, с грохотом ударило в борт, брызнула пена. Шлюп начал качаться и кружиться, все быстрей и быстрей.

Все визжали от ужаса.

И вдруг все стихло. Вода успокоилась, разгладилась ее поверхность. «Пророк Лебеда» тихонько дрейфовал среди поросших ниссами берегов.