Чтение онлайн

– А ты думаешь, я убегу в лес, в одиночестве, пешком, без куска хлеба?

– От вас, девок, какой только дурости нельзя ждать!

– Клянусь тебе Одином, – Хельга указала на ожерелье из «ведьминых камней», – что не собираюсь никуда убегать.

– Ну, ступай.

Хельга оделась и вышла со двора. Ее трясло от волнения, как будто она пообещала совершить нечто невыполнимое, среди зимы отправилась в лес на поиски лета. Но отчего же и не так? С того дня два года назад, когда ей явился альв, принявший облик человека-волка, она больше не пыталась его вызывать и содрогалась, вспоминая это странное существо, живущее на грани миров. И вот, кажется, она снова попала в беду, из которой не выпутаться без помощи свыше.

Собираясь с духом, Хельга медленно прошла к полевым воротам Видимиря. По пути бросила взгляд на гостевой дом: Несвет не обманул, его дверь была подпета, снаружи стерегли Несветовы люди.

– Эй, меряне! – крикнула она, подойдя к оконцу.

– Елгави, это ты? – Судя по голосу, ей отвечал Мича. – Что случилось?

– Почему нас заперли? – загомонили другие.

– Это беззаконно!

– Вас не тронули?

– Все будет хорошо! – заверила их Хельга. – У Несвета есть сомнения насчет нашей девушки, но мы все уладим. Спокойно ждите.

Потом она вышла за ворота – Несвет успел распорядиться их запереть, и пришлось подождать, пока к нему сбегают за разрешением, – и направилась вдоль замерзшей реки Ольховки к лесу. Слева раскинулось озеро, снег на его берегах лежал глубокими непроходимыми грудами, а вдоль речки шла наезженная санями дорога, уводившая на север, к реке Песи, по которой им предстояло дальше ехать в Мерямаа. Если удастся вырваться, конечно.

Отойдя шагов на сто, Хельга свернула на узкую тропку: за последние несколько дней ее отчасти завалило снегом, но лощина меж сугробов была видна. Осторожно переставляя ноги, чтобы не сесть в сугроб, Хельга углубилась в лес шагов на двадцать, где ее не видно было от ворот Видимиря, и остановилась за развесистой старой елью. Закрыла глаза и заговорила вполголоса, хрипло от волнения:

Помолчала, прислушиваясь. Когда она в прошлый раз произнесла призыв, ответ пришел мгновенно – долетел в порыве метели, но она его не узнала. Каким он будет в этот раз?

– А ты долго терпела, – произнес низкий голос прямо у нее за спиной.

Мельком вспомнился Эскиль Тень – он тоже не раз вот так к ней подкрадывался. Хельга медленно обернулась, держа руки возле лица, будто готовясь закрыть им глаза от страха.

Ульв Белый стоял в двух шагах от нее, скрестив руки на груди. На этот раз он имел совсем человеческий облик, а белая волчья шкура была надета на нем наподобие грубо сшитой рубахи – два куска с отверстиями для головы и рук. Зато подпоясана эта дикая одежда, едва прикрывающая бедра, была поясом в узорных золотых бляшках с красными самоцветами. Хельга никогда не видела ничего подобного: изготовить такое сокровище могли только в Асгарде, а скорее, в Свартальвхейме.

– Т-терпела что?

– Любопытство. Или тебе совсем не хотелось больше меня видеть?

Хельга заставила себя взглянуть ему в лицо. Ее пробирала дрожь, от которой делалось жарко под шубой. Ульв Белый, не человек и не волк, а светлый альв, способный принимать любой облик, был на голову выше самого высокого из людей, кого ей доводилось видеть – дяди Эйрика. Могучие обнаженные руки, скрещенные на широкой груди, длинные белые волосы, причудливой волной падающие на спину и плечи… Жесткие очертания нижней челюсти, резкие черты лица, прямоугольный лоб, высокие скулы, глубоко посаженные глаза цвета расплавленного золота… Отпечаток дикой силы, которой дышала каждая его черта, не позволяла даже задуматься, хорош ли он собой; эта была та сила, что носит по небу грозовые тучи, и требовалась немалая храбрость, чтобы видеть в ней красоту. Руки и ноги его на этот раз были покрыты лишь легким светлым пушком на золотисто-смуглой коже, не более густым, чем у любого мужчины. Вот только обычный мужчина не будет так непринужденно стоять среди зимнего леса с голыми руками и ногами. Даже и эту меховую рубаху он, видно, надел только ради приличия, а не потому, что нуждается в одежде…

Ульв Белый так выразительно ухмыльнулся, что Хельга вспыхнула. Наверняка он слышит ее мысли. Но с этим ничего не поделать, нужно смириться и начать разговор.

– Я… мой брат и я… мы нуждаемся в помощи, – заговорила она, слыша, как дрожит ее голос. – Один человек… Несвет, здешний хозяин, пытается задержать нас и не пропустить, потому что мой брат увез его племянницу из Альдейгьи…

– А он надеется выслужиться перед Ингваром конунгом, который теперь входит в силу и скоро пришлет сюда войско, – небрежно закончил альв. – Чего ты хочешь, чтобы я сделал? Откусил ему голову? Это мне не трудно.

– О… Нет. Нельзя ли что-нибудь другое?

– Я готов тебе помочь, но ты должна знать, чего хочешь, – небрежно, снисходительно ответил Ульв Белый.

Хельга не обиделась: ведь перед ним она и правда глупее новорожденного ребенка. Мельче букашки.

– Нет, отчего же? – снова ответил он на то, что она подумала. – Ты уже прекрасная зрелая женщина. Когда ты перестанешь меня бояться, мы с тобой сможем очень хорошо провести время.

Хельга попятилась – скорее от самой этой мысли, поскольку от альва, способного оказаться со скоростью мысли в любом месте мира, бежать бесполезно.

– Я хотела попросить у тебя совета… – умоляюще протянула она.

Его глаза цвета расплавленного золота неудержимо притягивали ее взгляд, но встреча с ними была как удар прямо в сердце.

– Чего вы хотите добиться?

– Мы хотим уехать из этого места, чтобы Несвет нас не задерживал.

– Ну, так и не ведите себя, как дети. – И сам альв не упомнит, сколько раз за свою бесконечную жизнь он видел такие трудности. – Поднесите ему греческий кафтан, золотое обручье, еще чего-нибудь – у твоего брата есть его часть добычи. Если мало, я добавлю.

Ульв Белый подобрал горсть снега, сжал в кулаке… и из его смуглого кулака на снег посыпались золотые монеты. Ингвар-младший показывал греческие номисмы, и эти были точно такие же. Огромными глазами Хельга следила, как они капают, будто вода, одна за другой, одна за другой… Падают в снег и тонут в нем… десяток, два, три… в кулаке не может столько поместиться…

– Подставляй подол.

Но Хельга не решилась приблизиться, да и не очень-то она верила в это золото. Ульв Белый раскрыл ладонь, и золотой поток прекратился. Глядя ей в лицо, он ухмыльнулся, будто отпустил какую-то очень простую шутку и сам удивился, что она кого-то так поразила.

– Предложите ему выкуп за невесту, раз уж она ему родня. Польстите ему. Он же не турс ледяной, простой человек. У него полно слабостей. Позаигрывай с ним, подразни – он сразу поплывет. Ты ему нравишься.

– А если он не согласится? – Хельга содрогнулась от мысли заигрывать с Несветом.

– Тогда я приду и откушу ему голову. Пойдет?

Вдруг Ульв Белый поднял палец, призывая к вниманию, и Хельга замерла.

– Скоро здесь будет сынок вашего хозяина. Возвращается с лова. Хочешь, с ним сыграем шутку? Подойди ко мне.