Чтение онлайн

«Так вот как это — быть вождем» — промелькнуло в голове. «Что, если, я отступлю, я опозорю отца, опозорю Волчий предел». Воган сжал кулаки:

— Нужно идти дальше. Вот мое слово! — голос сорвался с хрипотцой. — Но не бездумно идти на убой. Если заставы Дунланга еще целы, то мы объединимся с ними и дадим бой. Если нет, отступим на юг, и попытаемся собрать копьеносцев и станем в оборону. К этому времени, я думаю, таны очнутся и пришлют ополчения. Но уходить нельзя.

— Разумно — проговорил Дунланг.

— Я согласен. — Кивнул немного успокоившийся Хрорек.

— Все! — Оскалился Железноногий. — Мы договорились, можем идти, пока горцы все наши земли не пожгли?!.

Весь отряд стал издерганным и сильно замедлился, ибо в каждом шуршании ветки или травы чудились враги. Вскоре они вышли на протоптанную земляную дорогу и впереди за очередным поворотом раздался характерны для коней тпот.

— Горцы! — Вскрикнул Хрорек.

Воины в полной неразберихе начали строиться, снимая щиты, выставляя вперед копья. Почти вся пехота в одночасье оказалась между деревьев, коням развернуться было негде. Всадники Хрорека отошли под защиту копий ополченцев. Дунланг и люди Железнобокого стояли, обножив клинки, готовые беспорядочно кинуться в атаку. Воган наложил стрелу на тетиву. Дунланг поднял руку с мечом вверх.

— Стоять! — Рыкнул тан.

Всадников было маловато для горцев. Всего дюжина, в кольчужной броне и круглыми щитами на спине. Возглавлявший их воин, в круглом, с нащечниками и рогами, напоминающими бараньи, шлеме, вскинул вверх руку в кольчужной перчатке и ускорился.

— Стоять, — Взревел Дунланг — Этот с бараньей башкой мой зять.

— Тан! — Поклонился он перед Дунлангом.

— Йервек! Почему ты здесь?

— Горцы… — он замолчал на минуту, переводя дыхание. — Они напали утром. Всадники тана Лорна Речного разбиты, он отступил вниз по реке.

— А наши ребята?

— Привел сколько смог, полсотни копий! — Мы окопались у леса. Я сразу же пошел вам на встречу, чтобы предупредить- горцы заняли берег и холм.

— А железномордый?

— Он там.

— Сколько их?

— Сотни две, может больше. Конные и пешие. И с ними, друид.

По рядам северян пронесся шепот, пронизывающий все окружение страхом.

— Вперед! — Гаркнул Дунланг. — Встретим их!

Когда лес остался позади, а перед глазами открылась широкое поле, уходящее вниз к реке, Хаг смог разглядеть всю силу горцев. Словно стая волков они выли на возвышенности, приветствуя, словно стервятники, своих жертв.

Чем ближе ни приближались, чет отчетливее он мог разглядеть огромный строй из круглых и прямоугольных щитов, измазанных черным углем и смолой, на рисунках вырисовывалась птица — ворон. Горцы рычали, выли, стучали мечами, топорами по щитам. Их главарь в железной маске гарцевал с копьем наперевес на скакуне впереди стены щитов. Он поднял копье вверх и что-то прокричал, явно что-то адресованное Дунлангу.

— Они заняли выгодную позицию! Их не меньше трех сотен! — Тан Хререк выпучил глаза. — Надо отступать! Дунланг, не веди нас на смерть! Будь благоразумным!

— Ты предлагаешь не благоразумия, трусость! — Возразил тан.

Хотя, по его лицу отчетливо читалась тень сомнения в собственных словах. Казалось, что еще чуть-чуть и он прислушается к своему сопернику. И возможно бы так и получилось, если бы не посол горцев…

Одетый в черную меховую накидку, похожую издали на воронье оперенье, он, выставив ладонь с белой тряпкой, подъехал чуть ли не вплотную к Дунлангу.

— Тан Дунланг Железноногий! Мой вождь, первый среди равных страж вороньего престола, сын повелительницы ворон приглашает тебя и твоих людей отведать с ним кровь на это прекрасный холм. Если ты не струсишь, конечно же.

По лицу тана прочлось, что первым кого он попытается убить, будет именно этот выскочка.

— …ну а если ты боишься за свою задницу, — посол оскалился — то мой вождь попросил тебе напомнить, что в его руках еще пятеро твоих людей. И они пока что живы. — Он сделал широкий взмах рукой в сторону своих. Всадники, что гарцевали перед строем щитоносцев, расступились, и перед глазами северян предстало пять крест-накрест сбитых бревен, с привязанными к ними разведчиками. — Приди и забери их, тан! А то друиду не терпится поднести их воронам!

— Передай этому цыпленку, и своей цыплячьей суке богини, что северяне обожают хорошо приготовленную курятину. — В лицо послу рассмеялся Дунланг.

Посол демонстративно сплюнул под копыта всадников и убрался обратно.

— Готовимся к бою! — Зарычал тан. — Мы возьем этот добанный, а тот, кто убьет железномордого получит мешок серебра и станет моим родичем!

— Я возражу! — Воган обнял ладонью рукоять клинка, словно собирался вступить с таном в поединок.

— И я! — поддакнул Хрорек. Мы не собираемся умирать из-за твоей мести.

— А я не поведу брата в лапы смерти… — Выехал вперед Вейл

— Я сам в силах решить, брат.

— Отец велел привести тебя живым и я не отступлюсь. — Чуть ли не шепотом прошипел Вейл на ухо брату.

Воган что-то хотел возразить, но увидев настоящую ярость на лице старшего брата, выбрал молчание.

— Проклятье! Я не отступлю! С каких пор дети танов выбирают смерть труса, а не славную погибель с топором в руке?! Я хотьв одиночку пойду за своими ребятами!

— Ты не один, тан! — Йервек приложил кулак к груди. — Я и мои люди с тобой. И все твои щитоносцы! — Об алые щиты забарабанили топоры.

— Я увожу своих людей. — Прорычал Хрорек, но те, кто хочет остаться, я не буду препятствовать! — Он обратился к своим всадникам.

Из ряда изнеможённых переходом и страхом вперед выехало с десяток старых воинов:

— Мы остаемся, тан! — Сказал один из них. — С твоего дозволения!

— А ты? — Хрорек повернулся к Вогану. — Не заставляй людей предела погибать за месть и гордыню. Пусть лучше сражаются за свои дома, а не пастбища Дунланга.

Повисло молчание.

— Мы не уходим, — поспешил смягчить последнюю фразу Бализ. — Мы отступаем лишь вниз по реке, где можем найти подмогу.

— Но он останется… — возразил Воган.

— Это его выбор.

Вейл вместо брата кивнул, сдержав того.

— Предел остается. — отпихнул брата Воган.

— В пекло вас всех… — прорычал Дунланг. — Стоите, раздумывайте, драться или не драться…Такие воины мне здесь не нужны. Идите, защищайте свои дома и своих женушек. А те, кто еще не насладился смертями этой цыплячьей ватаги, оставайтесь со мной!

— Воины Предела станут биться. Но нам нужно предупредить нашего тана, наших людей. Мы не можем оставить нашего отца без щитов. — Вейла ничуть не смутили оскорбления.