Чтение онлайн

— А, так ты познакомилась с Мелиндой.

Должно быть, что-то произошло, раз Мел отрастила свои перья. Большую часть времени они лежат ровно, что делает их незаметными.

— Нет, Роан и Мелинда просто друзья. Девушка Роана — человек из другого города, но она так хорошо вписывается в обстановку, как будто прожила в Кричащем Лесу целую вечность.

Почему-то выражение лица Коры становится еще более мрачным.

— Я никогда так не вписывалась ни в одно место. Хотела бы я, чтобы это было так.

Я тоже этого хочу, и я хочу, чтобы это место было здесь. Я отбрасываю бессмысленную тоску в сторону и сосредотачиваюсь на настоящем.

— Я нечасто захожу в «Счастливые зерна», но я знаю, что это милая маленькая кофейня, непринужденная и уютная, очень гостеприимная для всех посетителей, как для монстров, так и для людей. Что там произошло, что тебя так расстроило?

— Я стояла в очереди, чтобы спросить Роана. В заведении было довольно оживленно, поэтому стоял обычный шум от разговоров людей и работающего оборудования. Но затем внезапно раздался пронзительный визг, от которого задребезжали окна, и розоволосая фея взлетела к потолку. Похожий на дракона мужчина с крыльями ворвался в дверь, за ним последовал темноволосый мужчина, который выглядел как человек, но, казалось, был чем-то большим, и женщина, размахивающая бейсбольной битой. Парень-человек, который сидел с феей, был вне себя. Фартук и перчатки человека-невидимки, лишенные тела, плавали вокруг, и это было так необычно, что я… я испугалась. Я развернулась и ушла, не сказав ни слова.

— Я сделаю несколько звонков и выясню, из-за чего был такой переполох, но уверяю тебя, такого рода вещи не являются нормой ни для «Счастливых зерен», ни для любого другого заведения в Кричащем Лесу.

— Тогда, может быть, это все из-за меня. Вселенная посылает мне знаки, что я не должна здесь находиться. Я с трудом переношу общение с обычными людьми и, очевидно, не готова к личному контакту с людьми-монстрами.

Подняв глаза к потолку, она вскидывает руки в жесте разочарования.

— Ты победил, хорошо? Я не знаю, зачем ты привел меня сюда, но я сдаюсь, я иду домой.

У меня внутри все сжимается, когда она хватает свой чемодан, бросает его открытым на кровать и начинает складывать в него свою одежду.

— Ты была великолепна с Фредом. Никаких проблем. Я знаю, потому что наблюдал и слушал все это взаимодействие.

— Я подумала, что ты ушел в свой кабинет через пару минут. Я видела, как ты уходил.

— Я отступил, когда увидел, что тебе не нужна помощь, но я не ушел.

Потому что я не мог. Точно так же, как я не могу сейчас.

— Ну… тот разговор с Фредом был единственным случаем, когда я не потеряла самообладания. Это не имеет большого значения после того, как я отреагировала сегодня или, что еще хуже, как я взбесилась, когда встретила тебя.

— Теперь ты не боишься меня, — говорю я, подходя ближе.

Это смелый шаг, но я ловлю ее за запястье, прежде чем Кора успевает потянуться за следующим предметом одежды. Когда она не сопротивляется и не вырывается, я задираю ее рукав, прикасаясь кожей к коже.

— Как ты себя чувствуешь, Кора?

Произнося ее имя, держа ее, даже так, я чувствую близость.

— Ты боишься меня?

— Нет, — шепчет она. — Вовсе нет.

— А теперь?

Я высовываю язык, наблюдая, как ее глаза расширяются при виде этого.

— Мой язык пугает или отталкивает тебя?

Я прижимаю его к небу, едва сдерживая стон, когда ощущаю ее запах.

Ее пульс учащенно бьется в горле, когда она качает головой.

— Я начинаю привыкать к этому, теперь это просто язык. Чем больше я смотрю на тебя, тем меньше вижу в тебе змею и… тем больше вижу мужчину.

— Хорошо, — говорю я, отпуская ее, прежде чем сделаю что-нибудь, что ей не понравится, например, засуну свой раздвоенный язык ей в рот. — Ты также привыкнешь к другим монстрам в городе. Тебе просто нужно увидеть, как они занимаются повседневными делами в ситуации, когда на тебя никто не давит.

— Ты предлагаешь мне преследовать их? Потому что ты достаточно на меня насмотрелся, чтобы понять, что это не увенчается успехом. Я не создана для хитрости или скрытности. Кроме того, я уже пропустила одно интервью, а следующее назначено на сегодня после обеда… если я вообще смогу собраться для него. У меня нет времени на предварительное «преследование монстров».

— Что, если я мог бы помочь с этим? Все по-честному, никаких неприятных ощущений? Ты бы доверилась мне и попробовала, прежде чем сдаваться?

— Я бы хотела, но, думаю, я слишком взвинчена, чтобы что-то сработало.

О, если бы только она позволила мне помочь ей по-настоящему расслабиться. Я мог бы заставить ее почувствовать, что каждая косточка в ее теле стала мягкой, как подушка. Она была бы так расслаблена, что не заметила бы, если бы мимо прошла стая снежных людей. Поскольку это невозможно, я выберу другой путь.

— Как насчет того, чтобы сделать так: я попрошу кого-нибудь присмотреть за офисом некоторое время, и мы отправимся на прогулку, чтобы проветрить тебе мозги. После этого, если ты решишь, что готова попробовать мою абсолютно нормальную идею, не вызывающую отвращения, сегодня вечером, я позвоню в «Счастливые зерна» и тому, с кем ты должна была провести интервью сегодня днем, чтобы перенести твои встречи.

— Ты сделаешь все это, чтобы статья была написана?

— К черту статью, — говорю я, отбрасывая профессионализм на ветер. — Я бы сделал все это и даже больше, чтобы заставить тебя остаться.

Кора прикусывает нижнюю губу и медленно отпускает ее, дразня меня, чтобы я встряхнул ее, даже не пытаясь.

— Хорошо, — тихо говорит она. — Я пойду с тобой на прогулку, может, это поможет мне прочистить мозги.

Победа звенит в моем сердце, как колокольчик, хотя, рассуждая логически, я понимаю, что она согласилась на эту возможность, а не на меня.

— Я вернусь в офис и договорюсь, чтобы кто-нибудь присмотрел на ресепшеном, а затем переоденусь для прогулки. У тебя есть джинсы и свитер или куртка?

— Эм, да.

Кора бросает взгляд на свою юбку.

— Я не могу просто быть в том, что на мне есть, чтобы отправиться на прогулку?

— Не для этой прогулки.

Улыбаться рискованно, потому что я не хочу, чтобы мои клыки отпугнули ее еще больше. Поскольку она, похоже, не возражает против моего языка, я позволяю ему высунуться.

— Ты когда-нибудь каталась на мотоцикле, Кора?

***

Кора

Очевидно, все, что связано с этой поездкой в Кричащий Лес, будет выходить за рамки моей зоны комфорта, даже занятие, которое должно меня расслабить.