Чтение онлайн

Единственным источником света были звёзды. Их было так много, что отпадала нужда в ночном режиме линз Хамелеонов. Мириады звёзд единым облаком рассекали небо, отражая плоскую форму галактики. Время от времени это зрелище дополнялось зелёными всполохами полярного сияния.

Прошло не больше получаса, прежде чем руки Джошуа начали мёрзнуть. Стараясь абстрагироваться от холода, он сделал глубокий вдох и расслабился на выдохе. Безуспешно. Боль и покалывание в пальцах никуда не делись. Несмотря на утеплённые поддоспешники, руки снайпера всё равно околели. Холод донимал Джо даже в районах с умеренным климатом, не говоря уже об Аресе. Сколько их ни растирай, пальцы немели и оставались деревянными. Проблемой был не только сам холод, но и необходимость управлять дроном. Несмотря на автоматическое маневрирование и поддержание дистанции, Джо не мог отпустить контроллер — если они неожиданно наткнутся на противника, нужно будет сразу же спрятать дрон среди деревьев. Доставая контроллер из подсумка, он никак не успел бы это сделать. В лучшем случае Львам пришлось бы потратить время, чтобы снять устройство с дерева. В худшем — их могли заметить.

— Дорм, ты ведь связывался с синоптиками перед отплытием? — спросил Джошуа.

— Ниже тридцати не опустится, — ответил Дорм. — Ни твой дрон, ни гель в наших костюмах не замёрзнут.

— Кроме нас самих…

— Сэм, стой, — произнёс Итан. — Через двести метров стадо крупных животных.

— С одним рогом? — уточнил Ван.

— Да, — ответил Джо, также заметивший их со своего дрона. — Это раатерии. Итан, ты что, не с Верении?

— Я здесь около двух лет. Как-то не интересовался животными. В городах я жил, знаешь ли.

— Как можно было не знать? В общем, это самое крупное животное на планете, — сказал Эмарто. — Я никогда не видел их вживую. Эх, было бы у нас время…

— Ван, как думаешь, стоит делать крюк? — уточнил Дорм.

— Им плевать на нас. Пока мы не трогаем их детёнышей, они на нас даже не посмотрят, — ответил капитан.

Командир подал сигнал, и группа двинулась дальше. Как и сказал Итан, через двести метров паслось стадо раатериев. Не больше двадцати голов. Они сильно напоминали террийских носорогов, только их массивные ноги были расставлены шире, на спине возвышался жировой горб, рог выступал не из носа, а с расширяющейся части черепа, позади крошечных глаз. С животных свисала густая и длинная шерсть, местами покрытая замёрзшими каплями пота и инеем. Молодняк не превышал полутора метров в высоту, а вот взрослые особи достигали всех шести. Как и сказал Ван, великаны не обратили на Львов особого внимания. Они продолжили неуклюже расхаживать по поляне, обрывая пучки хвои с деревьев. Лишь детёныши, завидев пришельцев, отступили вглубь стада.

Раатерии обладали некоторыми чертами млекопитающих, такими как живорождение и сумчатость. Однако основного для этого класса признака — вскармливание детёнышей молоком — у них не было. Вместо этого они, подобно птицам, кормили молодняк наполовину переваренными растениями.

Их сильное отличие от прочих форм жизни Верении вытекало из изолированности континента. Фауна на Аресе миллионы лет не сталкивалась с животными с остальных материков, да и условия на нём были иными. Когда континент начал покрываться льдами, не многие виды смогли уцелеть. На южном полюсе Верении остались лишь раатерии и несколько видов мелких цинодонтов, что вели образ жизни, схожий с грызунами Терры. Крупный размер самих раатериев был скорее атавизмом. Из-за найденных в промёрзшей земле окаменелостей крупных горгонопсов многие исследователи полагали, что огромные габариты являлись защитным механизмом вымерших поколений. Однако со смертью естественных врагов раатерии стали мельчать.

Джо вспомнил, что когда-то смотрел документальный фильм об этих животных. На момент съёмок на южном полюсе оставалось меньше четырёх тысяч особей. Если бы не военные расходы, животных разводили бы на других материках. Однако война, казалось, и не шла к завершению, оставляя раатериев под угрозой полного исчезновения.

Наконец, отвернувшись от величественного стада, Джошуа вывел свой дрон за пределы леса. Увидев цель, он подал командиру сигнал, и группа, перестроившись в шеренгу, подползла к краю каменистого обрыва, откуда открывался вид на заснеженную долину.

Среди белых холмов выделялась станция межзвёздной связи Берниции. Она состояла из двух приёмников лазерной передачи, десятка небольших построек, соединённых рукавами, защищающими персонал и коммуникации от холода, да пусковой установки, возвышавшейся в самом центре поселения. Эти устройства представляли из себя огромное кольцо, окружённое защитным кожухом, и расположенную по касательной пусковую шахту. В кольце располагались рельсы, по которым ездила пусковая вагонетка, а к ней самой крепился зонд. Двигаясь по кругу, вагонетка разгонялась при помощи электродвигателей и, набрав необходимую скорость, переходила на рельсы пусковой шахты. Вагонетка резко тормозила, но за секунду до этого крепления отпускали зонд так, чтобы тот улетел через шахту при помощи одной лишь инерции. Состоявший из двигателя, защитного корпуса и небольшого передатчика, зонд покидал атмосферу и при помощи межзвёздного двигателя Орфиреуса создавал пространственную аномалию. Она изолировала пространство вокруг двигателя на достаточно большом расстоянии, чтобы образовать сферу, в которую поместится весь зонд. Сфера не соприкасалась напрямую с остальной Вселенной, словно капля масла на поверхности воды.

Тем временем в пространстве, где был запущен межзвёздный двигатель, образовывалась дыра. Природа не терпит пустоты, поэтому пространство вокруг дыры схлопывалось. В теории этот процесс реально засечь и измерить, однако у человечества не было подходящего оборудования.

Сама аномалия никуда не пропадала после закрытия дыры. Пространство с огромной скоростью проталкивало этот пузырь сквозь себя. А если перед запуском двигателя Орфиреуса задать ему определённое направление и достаточно высокую скорость, то вектор движения окажется настолько стабильным, что можно будет перемещаться по конкретным координатам. И такое перемещение будет намного быстрее скорости света, ведь двигаться будет не материя, а само пространство.

Добравшись до нужной системы, двигатель стабилизировал аномалию и возвращался к остальному пространству. Сразу после этого зонд отправлял закодированный в лазер сигнал, который принимали соответствующие станции или спутники. Так и осуществлялся обмен информацией, статистикой и почтой между колониями. После отправки сигнала зонд удалял все имеющиеся данные и переходил в режим ожидания. Его находила специальная бригада или же автономные сборщики космического мусора, после чего устройство можно было использовать повторно.

Иногда вместо специальных зондов эту же роль выполняли обычные корабли, которые шли в попутном направлении и имели при себе лазерные передатчики. Корабли, по-прежнему оснащённые лишь радиосвязью, как правило, не брали на борт какую-либо информацию для обмена. Радиосвязь была подвержена большему рассеиванию, а влияние атмосферы, космического излучения и орбитального мусора часто повреждало изначальный сигнал.

— Тихо тут, — произнёс Сэм.

— Помимо штатного освещения никаких признаков жизни. И следы замело… — Дорм взглянул на своего заместителя. — Джошуа, облети округу и найди нам спуск вниз.

Джо вывел свой дрон на пятьдесят метров вперёд и развернул. Сперва он увидел лишь занесённый снегом каменистый утёс, на котором прятались Львы, но, осмотревшись по сторонам, заприметил более пологий склон справа от себя. Пролетев вдоль обрыва около сотни метров, он нашёл то, что искал, и на автопилоте отправил дрон обратно к себе.

— Я нашёл дорогу, но на спуск уйдёт много времени, — доложил Джошуа. — Там всё завалено снегом, придётся продвигаться очень осторожно, иначе свалимся.

— Понятно, — не отрываясь от тактического планшета, произнёс Дорм. — Лес рядом с твоим спуском? Нужно найти подходящие деревья, за которые можно закрепить страховочные тросы.

— Ближайшие деревья в трёх метрах от обрыва.

— Подойдёт. — Дорм указал в сторону станции. — По чертежам с северо-запада должен быть вход в технический тоннель. Войдём там. С этой минуты сохранять радиомолчание.

Технический тоннель представлял из себя трубу меньше метра в диаметре. Со всех сторон её заполняли множество проводов, силовых кабелей и линий связи. Львам оставался лишь узенький просвет, где даже без снаряжения они пробирались бы с большим трудом. Чтобы хоть как-то уместиться внутри, им пришлось бросить снегоступы снаружи, а рюкзаки снять и привязать их лямками к собственным ногам. Затея не выглядела блестящей с самого начала, но сделать это всё же пришлось. Рюкзаки то и дело норовили зацепиться за стяжку или застрять в том месте, где бойцам было тяжелее всего пролезть. В какой-то момент Сэм даже хотел бросить рюкзак позади, но, во-первых, он преградил бы путь своим товарищам, во-вторых, рискнул бы получить немалый штраф за потерю военного имущества и, в-третьих, что куда важнее, лишиться оборудования, которое могло понадобиться для восстановления связи на станции.