Чтение онлайн

– Их-то нам не хватало, - Ян тяжело вздохнул.

– Ваше уничтожение, как и вам подобных, приближает час избавления Вселенной от смердящего дурмана! – продолжали вещать с другого корабля. – Человечество давно должно было отринуть!..

– Мистер Лесли! Помехи и ловушки! Живо! – рявкнул капитан. – Мистер Линтел! Полный вперёд!

Что-то вереща, Стивен успел включить станцию постановки помех и произвести отстрел нескольких ложных целей до того, как его вмяло в кресло: Джек резче обычно поддал тягу, закладывая дугу между астероидами. Ругаясь, Де Мюлдер застегнул ремни, судя по звукам, донёсшимся из-за люка, где-то кто-то или что-то шмякнулось о переборку. В следующую секунду по внутренней связи раздалась брань бортмеханика, которую тут же оборвал капитан:

– Не сейчас, мистер Рэм! Всем держаться и крепко!

Капитан, что удивило Джека, не шелохнулся и не сдвинулся с места, продолжая держаться одной рукой за поручень.

Корабль «Лиги избавления» уже успел набрать скорость и, завершив поворот в сторону «Балморала», выпустил первую торпеду. Система её наведения, видимо, сошла с ума, как и от фоновых помех, так и от создаваемых станцией на «Табакерке», поэтому полтонны смертоносной начинки боеголовки детонировали на поверхности одного из астероидов даже не близко к кораблю. Подобный результат явно не устроил преследователей, поэтому они продолжили погоню, так же безрезультатно выпустив ещё одну торпеду.

Стараясь держать скорость на допустимо высоком уровне, Джек петлял между астероидами, опасно прижимаясь к ним. Буквально на секунду в его мыслях вспыли воспоминания о службе на «Задире», от чего по спине прошла короткая волна неприятного холодка. Наблюдая за выполняемыми маневрами, Стивен сначала впал в оцепенение и побледнел, но новая рявкающая команда от капитана взбодрила его. Чуть тряхнув головой, Лесли вернулся к управлению маневровыми двигателями и продолжил отстрел ложных целей. Корабль «Лиги» выпустил ещё две торпеды, которые снова нанесли урон только астероидам. Оценив бесполезность своей стрельбы, преследователи явно решили сократить дистанцию и прибавили тягу, рассчитывая воспользоваться преимуществом в скорости и маневренности. Это не осталось без внимания со стороны Джека: он начал совершать более резкие маневры, чаще меняя направление движения возле астероидов.

И это принесло свои плоды. Стараясь держаться строго за «Балморалом», пилоты корабля «Лиги» неверно оценили собственную скорость и радиус нового поворота, из-за чего их звездолёт не вписался в очередной вираж и, задев одним из маршевых двигателей астероид, плашмя ударился и отскочил от его поверхности. Сам корпус, насколько можно было видеть на мониторах системы видеонаблюдения, серьёзных повреждений не получил, по крайней мере, внешних.

– Отличная работа, джентльмены! – выпалил Уолсли. – Мистер Линтел, малый вперёд. Мистер Лесли, станцию постановки помех можно выключить.

– Да, сэр, - хором ответили пилоты.

– Никто не пытается сбить, да, Стиви? – ухмыльнулся Джек.

Второй пилот на это ответил лишь нервным смешком.

– Уолсли! – из прохода донёсся голос Дока и приближающийся звук его шагов.

– Сэр… мы принимаем сигнал бедствия, - несколько озадаченно сказал Ян.

С тем же набором помех из динамиков вырвалось:

– Мэйдэй! Мэйдэй! Говорит малое судно «Стелла»! Потерпели бедствие в астероидном потоке DF-98! Корабль потерял ход! Просим помощи!..

В обычной ситуации подобный тревожный сигнал заставил бы экипаж внимательно вслушиваться в рвущиеся из динамиков слова, а капитана – в срочном порядке принимать решение об оказании помощи. Но вместо этого каждый в кабине пилотов разразился до неприличия громким хохотом, который заглушил даже ругань появившегося «на сцене» Дока.

– Мистер Линтел, выйдите на нулевую, относительно потока, скорость, - успокоившись, скомандовал капитан.

– Уолсли, я!..

– Не сейчас, мистер Док. Капитан отсекам: доложить о повреждениях.

– Но я требую немедленно!..

– Maschinenraum sagt: kein Schaden, Herr Kapitan. [1]

– Камбуз и грузовой трюм: повреждений нет, сэр.

– В лазарете всё в порядке, сахиб капитан.

– Благодарю, джентльмены. Мистер Рэм, Кроу…

– Это просто немыслимо и недопустимо! Вы не только отклонились от курса, но и!..

– …обойдите остальные отсеки и доложите. Мистер Джханси, проведите осмотр пассажиров и, при необходимости, окажите помощь.

– Слушаюсь, сэр.

– Сию минуту, сахиб капитан!

– Мистер Док, я, кажется, сказал: не сейчас, - Уолсли пробился мимо негодующего фрахтователя к модулю связи и взял микрофон. – Малое судно «Стелла», на связи грузовой корабль «Балморал». Ваш сигнал принят, ожидайте помощи.

На несколько секунд в кабине воцарилась тишина. Джек и Лесли удивлённо взглянули на капитана, Ян сдержал приступ смеха. Тишину же нарушило одновременное «ЧТО?!» со стороны Дока и «Стеллы».

– Вы!.. Вы решили глумиться над нами?! Вы! Мерзкие одурманиватели несчастного заблудшего люда! Да как у вас вообще язык повернулся?!...

– Как могу к вам обращаться, мистер? – Уолсли продолжал демонстрировать верх спокойствия.

– Вы хуже самых гадких порождений Пустоты!..

– Ваше имя, мистер!

– Марчелли, - процедили из динамика.

– На связи Альберт Джордж Уолсли, капитан «Балморала». Рад с вами познакомиться, мистер Марчелли.

Со «Стеллы» ничего не ответили.

– Итак, мистер Марчелли, вынужден поставить вас перед набором малоприятных фактов. Первое: ваш сигнал бедствия никто кроме нас не услышит. Мощности вашего аварийного передатчика не хватит для того, чтобы пробиться через фон помех. Второе, вытекает из первого: единственным кораблём, который может прийти на помощь, является «Балморал». И вы крупно ошибётесь, если сочтёте, что мы в столь тяжелую минуту не протянем вам руку. Даже с учётом ваших жалких попыток нас подстрелить и более удачной попытки ваших коллег в окрестностях станции «Каппа-6». Мы всё ещё люди, и, если вас интересует моё мнение, будь на вашем месте пираты или работорговцы, я бы проигнорировал сигнал бедствия. Третье: вы можете отвергнуть нашу помощь, но тогда я не ручаюсь, что кто-либо найдёт вас до того, как ваш корабль окажется раздавленным между астероидами.

Некоторое время на «Стелле» молчали, затем из динамика донеслось обречённое:

– И что вы предлагаете?

– Мы возьмём вас на буксир, жёсткая сцепка лагом. Вытащим вас за пределы потока и оставим дрейфовать – вашим дальнейшим спасением пусть занимаются соответствующие службы. Но у нас есть ровно одно условие.

– Какое? – чуть ли не плача, спросил Марчелли.

– Мы прекрасно знаем, что вы и подобные вам личности бываете опасными дураками. Поэтому до начала буксировки вы должны будете сбросить за борт весь запас торпед.

– Но у нас их…

– ВЕСЬ запас торпед, мистер Марчелли. Я настаиваю.

– Хорошо… мы начинаем сброс…

– Я рад, что вы приняли верное решение. Конец связи.

– Какой позор… какой жуткий позор, - попричитал Марчелли прежде, чем прекратить передачу.

– Мистер Линтел, курс на «Стеллу». Мистер Лесли, управление швартовами на вас. Мистер Де Мюлдер, при необходимости поможете второму пилоту?

– Разумеется, сэр.

– Превосходно!

Капитан отпустил поручень и повернулся к выходу, когда перед ним вырос Док. Видимые участки его лица побагровели, а сам фрахтователь злобно шипел и выглядел так, будто сейчас взорвётся.