Чтение онлайн

Тит заметил воткнутый в землю старинный штандарт, рваная ткань которого трепетала от лёгкого, промозглого ветерка. Рядом с ним на коленях стоял скелет воина, который продолжал удерживать костлявую руку на древке, не развалившийся от времени и не сгнивший окончательнотолько из силы скававшего его при жизни долга.

Доспехи на нём представляли собой печальное зрелище, а пустые глазницы черепа взирали прямо на троицу непрошенных гостей. Во взгляде чёрных провалов была какая-то неправильность. Давящая, чужеродная. Тит был бывалым воином, легионером и трибуном, но даже ему было сложно смотреть в глаза черепа. Хотелось отвести взгляд.

Краем глаза он заметил, что Люциус не далеко от него ушёл и очень сильно напрягся. Бывший легат всем своим видом выражал готовность к бою. Один только Агилар был спокоен и собран.

— Теперь тихо, — прошептал он едва слышно для них двоих. — Не говорите, в глаза им не смотрите. И ради всего сущего, и своих жизней, не показывайте страха.

О каких «Им» было решительно не понятно, но вскоре этот вопрос отпал.

Скелет, сжимающий штандарт, неожиданно встрепенулся. Зубодробительно заскрежетали кости, отдавая звуком глухим щелчков вставали на место позвонки. Костлявая рука на древке шевельнулась. Медленно, словно её владелец спал глубоким сном и был вынужден проснуться. В глубине чёрных провалов черепа вспыхнуло угрожающее, бордовое пламя.

— Tu… Ghan agh golug… — раздался из глотки скелета и одновременно из тумана, хриплый голос.

— Ash nazg durbatulu, Gulash! — поздоровался и с уважением склонил голову Агилар, внутренне радуясь, что Знаменосец его узнал. Речь древней империи Аразеш была непривычна, а вампир пусть и забыл её частично, но справился.

Челюсть скелета выпала из одного паза и повисла, но того этот факт не заботил. Он смотрел прямо на Агилара, пока что игнорируя его спутников. До этого момента.

— Зачем ты привёл сюда живых? Ты знаешь, Старшая Кровь, что в этих землях нет места тем, в ком теплится жизнь! И зачем ты пришёл сам?! Однажды мы отпустили тебя, позволили уйти! Неужели ты думаешь, что мы вновь проявим не свойственное нам милосердие?

— Присмотрись получше, Знаменосец… И ты всё поймёшь, — Агилар оставался спокоен, но ему стоило больших трудов сохранить безмятежность.

Глаза Знаменосца вспыхнули ещё сильнее, а пламя внутри них коснулось сначала самого вампира, тщательно всматриваясь в его ауру, а затем и двух живых. Титу это ощущение не понравилось. Оно было сродни, будто тебя рассматривали под внимательным взглядом микроскопа, как какую-то букашку.

Скелет словно что-то для себя увидев, неожиданно замолчал и огонь потух. Пропало и чувство сканирующего взгляда.

— Что ты хочешь? — задал Знаменосец тот вопрос, на который больше всего рассчитывал Сумрачный Князь. Сам приход сюда был шагом в Бездну, и если бы не Альтиор с его «гарантиями», то хрен бы Агилар вообще сунулся в эту авантюру.

— Скверна вернулась… — тщательно выбирал слова вампир, но был перебит.

— И твой хозяин хочет, чтобы Проклятые встали под его знамёна? — с усмешкой спросил Знаменосец. Сейчас это… существо, которое даже нежитью не назвать, говорило от лица всех, кто пал в этом месте, но не ушёл за грань. Это чувствовалось в смене тональности голоса, а ещё… среди тумана мелькали тёмные, шепчущие силуэты. — Срединный Мир отверг наше существование, Пустота позабыла, а Кузница Душ не примет наши души… Нам не обрести покой, вампир! Так зачем нам вступать в войну на стороне твоего господина?

Вот сейчас был очень опасный момент, от осознания которого Агилар облизнул пересохшие губы. Одно неверное слово и им конец. Туман сгущался, а Проклятые, или как их ещё называли — Неупокоенные Драгуны, мелькали в тумане всё чаще.

— Потому что тот, кто поведёт вас на войну… Последний из ныне живущих наследников вашей империи. И только он может дать вам то, что вы хотите. Дать возможность обрести покой и исполнить клятву.

Силуэты в тумане замерли, словно напоролись на невидимую стену. Челюсть Знаменосца окончательно отвалилась от того, что тот резко дёрнулся, а костлявые пальцы на древке сжались до скрипа.

Тит с Люциусом молча переглянулись, но продолжали хранить молчание и были готовы… к чему-угодно. А вот Агилар ждал.

Пламя в глазницах неожиданно потухло, а силуэты в тумане исчезли. Остался только тот же лёгкий ветер, несущий запах смерти и пробирающийся под доспехи. А ещё тишина…

Агилар подумал, что сделал что-то не так и Проклятые решили просто прекратить разговор. Что, кстати говоря, им не свойственно, обычно они всех гостей убивали. А тут просто исчезли и даже не напали.

Уже собираясь дать команду уходить, Сумрачный Князь вдруг замер, а Люциус с Титом напряглись ещё сильнее. Каждый из них услышал доносящийся издалека звук барабанов. Сначала тихий, едва слышимый, но постепенно он приближался и становился сильнее.

Бум… Бум… Бум…

Тит и сам не заметил, как от этого звука у него кровь застыла в жилах, а сердце забилось сильнее. Этот бой барабанов не был похож на привычный ему, какой он слышал в Легионе. Нет… Он был другим. В нём слышалась невероятная, неописуемая словами глубинная ярость, сопряжённая со звоном стали и криками тысяч воинов, готовых идти на смерть по приказу своего императора.

Туман, что тысячи лет назад скрыл под собою Мглистые Горы, стал рассеиваться. Его непроглядная пелена отступала, открывая вид огромного ущелья и поля боя прошлого.

С замиранием сердца, не веря собственным глазам, Тит наблюдал за тем, как из непроглядной темноты ущелья стали выходить призраки в покорёженных доспехах. Тысячи воинов, чьи силуэты горели в огне, ровным порядком шествовали под бой барабанов. Их возглавляли настоящие исполины — архипризраки войны, бывшие генералами и офицерами при жизни. Доспехи их ощерились наконечниками пик, стрелами и зубастыми наплечниками, а оружие являло собой переплавленные между собой клинки убитых ими врагов.

Впереди всех, выбиваясь из общей картины, шествовал ещё один призрак, в котором с непонятным эмоциями Тит узнал тот самый скелет, с кем ранее вёл беседу Агилар. Вот только теперь доспехи Знаменосца были другими, состоящими из множества кусков разных лат. В руке горящий огнём призрак, в котором можно было признать широкоплечего мужчину с волевым лицом, нёс ранее увиденный штандарт.

— Похоже, мы получили их ответ, — Агилар смахнул каплю пота со лба и криво ухмыльнулся. — Надеюсь, Альтиор знает, что делает, раз решил вытащить этих парней обратно в мир живых…

Зазеркалье.

Милитариум.

Падение барьера стало шоком не только для меня. Скверна каким-то образом нанесла удар в самое сердце, сделав нас если не беззащитными, то уязвимыми.

В Милитариуме стояла организованая суета, которую возглавил Балем. Обычным, гражданским разумным ничего не сообщалось, но каждый понимал — усиление гвардии, выход на улицы рыцарей Летнего Двора Фейри и появление среди них бойцов в разномастной броне было неспроста. Хаос регулировался, а панику удалось купировать в первые же моменты, но всё равно — все управляющие органы Милитариума зашивались.