Чтение онлайн

Он посмотрел вверх и замер.

Над кораблем парило крылатое существо, каких ему еще не приходилось видеть.

Крылья — широкие пленки с прожилками, на вид непрочные, почти прозрачные — хлопнули дважды, когда существо садилось на дверцу люка. Оно уселось, сложило крылья и принялось изучающе разглядывать Кейлла громадными, бесцветными, абсолютно круглыми глазами.

Тело длинной меньше метра, узкое, покрытое чем-то похожим на перекрывающиеся пластины светлой пурпурно-серой кожи. Голова по сравнению с телом казалась невероятно большой — округлая, куполообразная, с заостренным носом под громадными глазами. Оно было двуногое, хотя маленькие ступни по сути больше походила на руки с тремя крепкими, суставчатыми пальцами и четвертым — противостоящим.

Существо это балансировало на одной ноге. Другая сжимала иглострел и решительно направляла его на Кейлла.

В следующий момент Кейлл удивился еще больше, услышав голос.

В отличие от голоса старика Тейлиса, этот голос звучал не снаружи.

Он звучал в голове Кейлла:

«Разве не забавно, человек по имени Рэндор, что мне снова придется применить оружие, чтобы не пустить тебя в твой собственный корабль?»

Под прицелом у крылатого существа, летевшего следом за Кейллом высоко, так, что его было не достать, даже если бы у Кейлла возникло искушение напасть, его выдворили из купола с кораблем. Они прошли по другому коридору — кончики крыльев существа задевали за стены — и наконец вошли в дверь, которая, как вспомнил Кейлл, была надежно заперта, когда он проходил здесь в первый раз.

Теперь же она беззвучно распахнулась, открывая взгляду длинную, заставленную мебелью комнату с низким потолком, явно предназначенную для комфортного отдыха. На мягком ковре были расставлены кругом низкие мягкие сиденья, спокойное освещение, кое-где — столики со стопками книжных магнитных лент.

Кейлл охватил все это единым взглядом и целиком сосредоточил внимание на сидевшем в центре комнаты. Это был Тейлис, как и раньше, в одежде с капюшоном, но на сей раз не голоизображение, а во плоти.

Старик показал на стул, приглашая Кейлла сесть. Кейлл медленно сел и повернулся к крылатому существу, которое, сложив хрупкие крылья, опустилось на спинку другого стула. Не достать. Продолжая целиться в Кейлла из иглострела, оно глядело на него немигающими круглыми светлыми глазами.

— Очень сожалею… — добродушно начал Тейлис, но Кейлл перебил его.

— Это оно, — спросил он, указывая на существо, — напало на меня на Солтрениусе?

Тейлис вздохнул.

— Да, но «напало» — не то слово.

— Кто оно? — резко спросил Кейлл.

— Чужачка, — ответил Тейлис. — Ее раса называет себя эхрлил.

Кейлл поразился, но лицо его оставалось бесстрастным.

— Она телепат?

Прежде, чем Тейлис успел ответить, в глубине сознания Кейлла возникли слова:

«Я легко передаю, человек, но с трудом принимаю мысли тупоголовых созданий этой галактики.»

Кейлл нахмурился, слегка раздраженный.

— Думаю, вы намеренно мистифицируете меня, а с какой целью — не догадываюсь.

— Это не мистификация, — спокойно ответил Тейлис. — Я говорю чистую правду.

— Но чужак? Чужак, читающий мысли?

Кейлл знал, что это невозможно. Исследователи много раз предпринимались попытки межгалактического перелета, но возникали специфические трудности, и вернулись немногие. У тех, кто все-таки вернулся, рассудок оказался поврежден одиночеством, неведомыми опасностями и длительным воздействием сверхсветовой скорости. Вместо отчета об экспедиции они что-то невразумительно лепетали. Но в последние годы появились какие-то рассказы о чужаках, совершавших межгалактические перелеты и вступавших в короткие безрезультатные контакты с людьми Населенных Миров, прежде чем продолжить свой невообразимый путь.

Однако Кейлл ни разу не видел таких чужаков и не встречал никого, кто видел бы их.

И все же в его родной галактике не было таких существ. Когда во время Расселения человек впервые вышел в межзвездное пространство, на планетах, которым предстояло стать Населенными Мирами, водилось множество странных форм жизни. Но к глубокому разочарованию ранних колонистов (а для некоторых — к облегчению), ни одна из форм жизни не обладала интеллектом. Человечество обнаружило, что оно — единственный разумный вид в своей Галактике.

Опять-таки, что касается телепатии, Кейлл знал, что она существует. Он слышал о людях — с планет, где условия природной среды вызвали мутации в человеческих популяциях, — которые умели проникать в чужие мысли. Но всегда до определенного предела, и способность эта проявлялась неравномерно.

Он снова сосредоточился на рассуждениях Тейлиса. Тот говорил:

— …Отважная раса исследователей, видимо, не думает об ужасной пустоте между галактиками. Они, конечно, редкостные долгожители и постоянно поддерживают друг с другом мысленный контакт…

— Зачем оно здесь? — спросил Кейлл.

— Не оно, — поправил со смешком Тейлис, — а она. Джлр — женщина.

— Хорошо, — терпеливо согласился Кейлл. — Зачем ОНА здесь?

— На ее корабле возникла неисправность, — ответил Тейлис, — и она была вынуждена приземлиться в мире людей. Некий крупный ученый вовремя встретился и подружился с ней. И она осталась, сочтя, что человечество весьма интересно…

«И забавно», — добавил голос в голове Кейлла, а затем беззвучно рассмеялся.

— Когда мы начали строительство базы, — продолжал Тейлис, — Джлр присоединилась к нам.

— Я считаю, в это поверить не легче, чем во все прочее, что вы наговорили мне, — сердито сказал Кейлл. — О появлении такого чужака наверняка оповещали все миры. Но я ничего не слышал об этой… Джлр.

— Видите ли, Эхрлил долгожители, — сказал Тейлис. — О ее прибытии сообщали, но это было около шестидесяти лет назад. Подружившийся с ней ученый — мой отец.

Почувствовав сильную слабость, Кейлл откинулся на спинку стула.

У него в голове снова зазвучал булькающий от смеха голос чужака:

«Я действительно очень молода, мне всего около четырех ваших столетий. Старшие эхрлилы считают меня глупым, капризным ребенком, чье любопытство приносит ему неприятности.»

Кейлл помотал головой, чтобы в ней прояснилось, и снова подумал, не в тисках ли он какого-то кошмара, рожденного предсмертным бредом, или Тейлис просто сумасшедший старик космический отшельник, любитель странных домашних животных. Животных с пистолетами.