Чтение онлайн

Получивший дополнительный импульс монитор повело. Короткая перезарядка и очередной залп корпускулярных орудий, ударив по касательной, прошёл сквозь поверхность лобового щита и повредил ещё две турели. Огонь лазеров крейсера сместился на амбразуру вражеского осевого ускорителя частиц. Потрескавшийся лобой щит осветился огненными искрами испарившегося углерода.

Но вот ведомый инерцией и маневровыми двигателями монитор смог поймать "Ночную розу" в сектор обстрела. Две рабочие пушки разразились пучками смертоносного ультрафиолета. Однако расхождение луча сделало своё дело. Лишившаяся большей части орудий батарея не могла обеспечить нужную плотность энергии для бурения брони. Метнувшиеся в ответ лучи окончательно снесли энергетическое оружие дагро. Лишь после этого с электромагнитной катапульты метнулась снаряжённая атомными копьями ракета.

Продолжая разворот по инерции, монитор подставил второй борт, не успев затормозить маневровыми двигателями. По ним и пришёлся новый удар лазерных пушек. В последней попытке защититься монитор начал закручиваться вокруг продольной оси.

За время огневого контакта транспорт успел развернуться носом под острым углом к вектору атаки и тоже начал противолазерное вращение. Неплохое решение против режущих лучемётов, но бесполезное против кинетики. Монструозные орудия тяжёлых кинетических турелей выбросили быстро рассеивающиеся облака плазмы, а вместе с ними и сборки десятикилограммовых стрел из графенурана.

Тридцать секунд полёта стержней-пенетраторов. За это время запущенные монитором ракеты были перехвачены, вспыхнув миниатюрными звёздами. За десяток секунд до столкновения транспорт перевёл свой термоядерный двигателей в форсированный режим, доведя радиаторы до белого каления. Если это было попытка увернуться, то явно провальная. Несмотря на высокий удельный импульс, тяга двигателей синтеза была невелика. Они разгонялись медленно, но долго. Учитывая стоимость добываемого на газовых гигантах топлива, они были идеальны для межпланетных перелётов, уступая лишь фотонным парусникам вблизи гелиоконцентраторов. В бою же двигатель Зубрина благодаря сочетанию высокой скорости истечения и огромной тяги мог быть заменён лишь более примитивными приводами Орион[20]. Однако за возможность нестись сквозь пустоту, восседая на факеле непрерывного атомного взрыва, приходилось платить. Дорогое топливо имело весьма неприятную особенность.

Вот и сейчас, удар графенурановых стрел, вскрыв топливные баки, обрёк монитор на мгновенную гибель. Покинув поглощающие нейтроны стенки топливных трубок, тетрабромид урана тут же начал активно делиться, высвобождая энергию распада у соседних частиц. Контролируемый высокоточными насосами и магнитным полем этот процесс постоянно происходил на кромке сопла работающего двигателя, обращая рабочее тело - воду в направленный факел ядерного огня. Предоставленный же самому себе он разнёс межпланетный корабль на атомы. Там, где был лёгкий монитор, загорелась нестерпимо яркая звезда ядерного распада, обрамляемая быстро таящим саваном перегретого газа и мелкодисперсной пыли.

Не оснащённый факельным двигателем транспорт под ударом пенетраторов разлетелся мириадами осколков перемолотого оборудования, освещаемыми остатками радиаторов. За ними более не скрываемая термоядерным пламенем удалялась точка спасательной капсулы. Лазурный светлячок уносился прочь, как только мог, вдавливая незадачливых космолётчиков в ложементы десятикратной перегрузкой.

Мысли единой с кораблём сущности текли быстро. Убегающий экипаж транспорта всё ещё представлял ценность для дагро. На их обучение было потрачено немало времени и ресурсов. Сегодня они были неопасны, но уже завтра их могли использовать для комплектации боевого звездолёта или очередного транспорта. Упускать их было нельзя. Выстрел потоком релятивистской ртути. Капсула разлетается от внутреннего взрыва. Все цели устранены.

"Ночная роза" ещё немного задержалась в ожидании нормализации подпространственного двигателя. После чего нырнула в изнанку мироздания, готовая выйти на охоту за следующей, уже примеченной жертвой.

***

Добыча полезных ископаемых на астероидах встречалась у всех известных ксенорас. Неудивительно, ведь в условиях микрогравитации дифференциация недр почти не происходила, и можно было найти тяжёлые элементы у самой поверхности. Где-то добычей занимались корпорации. Где-то космические шахтёры были лишь на службе государства. В иных местах встречались вольные экипажи добытчиков руды. В Единении Дагро Ра можно было найти комбинацию последних двух вариантов с учётом, что госструктуры были весьма своеобразные.

Корабль астероидной разведки "Удача" уже вторые сутки вгрызался в неподатливую породу железокаменного булыжника два километра в поперечнике. Давно нуждавшиеся в починке вибрационный зонд всё глубже пробивал тоннель к заветной иридиевой жиле, что согласно гравиметрическим датчикам должна скрываться где-то близ центра астероида. От напряжённой работы приходилось тратить драгоценный гелий-3 в непозволительных количествах. Однако это было далеко не главное. Реактор и буры производили тепло, что приходилось сбрасывать в виде излучения, тем самым выдавая своё местоположение. Непозволительная безответственность в условиях войны.

Члены команды не раз просили капитана снизить темп работы или вообще уйти в порт. Никому не хотелось стать жертвой рейдеров мёртвого разума. Однако командир был непреклонен и требовал даже ускорить добычу, рассчитывая увезти драгоценный иридий до появления вражеских кораблей. Даже объявленная в системе тревога рейдерской атаки не заставила его остановиться. Лишь когда четыре часа назад в жалких пятнадцати световых секундах рабы машин атаковали конвой газовых транспортов, капитан приказал заглушить механизмы и даже воспользоваться драгоценным хладагентом для сброса тепла. Однако через несколько часов работы продолжились, несмотря на возражения половины экипажа.

Находящийся на мостике астрогатор ещё раз проверил данные и ИК телескопов. Лишь небольшое свечение от облака обломков, оставшихся от конвоя. Два лёгких монитора, три транспорта. Все поражены ракетным ударом. Пришедшее с запозданием патрульное судно с подпространственным двигателем уже улетело, получив новый сигнал. Похоже, что на рудный корабль действительно решили не обращать внимание.

Внезапно один из приборов мигнул предупреждающим сигналом. Что-то на мгновение заслонило одну из звезд, за которыми следил фотодетектор. Астрогатор, не раздумывая ни секунды, активировал минидронов перехватчиков. Капитану не понравится, что он решил расходовать ресурс аппаратов, но второму по званию дагро на борту было плевать. Инстинкт самосохранения был сильнее нежелания получить выговор.

Четыре небольших аппарата отстыковываются от зарывшегося носом в породу корабля. Бледное сияние факелов химических двигателей бросает их вверх. Быстрое развёртывание солнечных батарей, и вот их лидары принялись прочёсывать пространство перед собой в секторе, где должен был быть объект, заслонивший звезду. Проходит секунда, вторая. Фиксация аномалии. Съёмки с нескольких сторон, данные уходят на корабль, где компьютер синтезирует вероятный вид объекта и рассчитывает его скорость. Наконец-то результат. У командовавшего дронами дагро в страхе опустились уши, и задрожал хвост. Он даже не обратил внимания на вышедшего на связь капитана, затребовавшего объяснение запуска дронов.

Сквозь космический вакуум на скорости около трёхсот километров в секунду неслись два чёрных копья. Снаряды тяжёлых кинетических пушек, предназначенные для сверхдальней стрельбы. Для коррекции разброса они оснащались абляционными поясами, что при облучении лазерами становились подобием двигателей. Пояса давно были сброшены и теперь пенетраторы неотвратимо неслись к своей цели. Они приближались к "Удаче".

Астрогатор мгновенно осознал всю опасность и отдал команду дронам на перехват. Всё что могли сделать машины это пойти на таран, но, учитывая скорость движения снарядов, этого могло хватить для устранения угрозы. Факелы химического пламени загорелись особенно ярко, направляя послушных автоматов на траектории столкновения.