Чтение онлайн

– Они – не люди! Отправьте их туда, откуда пришли!

Его цепные псы только этого и ждали. Тут же запели стрелы, сухо защёлкали арбалеты, завизжали мечи и киндалы. Буквально за двадцать секунд на земле уже лежало более половины нападающих. Однако остальные и не думали прекращать наседать. На меня бросился тощий субъект с топором, но ему в бок тут же впилась стрела, гневно застрекотав вибрирующим оперением. Однако тварь это не только не остановило, но ещё и раззадорило – она стала переставлять ногами с удвоенной скоростью. Я плавно натянула тетиву лука, задержала дыхание, прицелилась и отпустила. Смертельная пчела взвизгнула и тут же ужалила человека прямо в правый глаз. С такого расстояния сила выстрела оказалась настолько велика, что наконечник вышел из затылка. Тварь отдёрнулась, вскрикнула и наконец-таки решила отдать концы, завалившись плашмя назад, как какая-нибудь доска.

И вот тогда-то мне удалось почувствовать исходящую из них тёмную магию. Именно при смерти существо показало свою истинную сущность.

– Демоны-кукловоды! – лаконично крикнула я всем, чтобы они понимали, с кем сражаются. Всё-таки бездушно рубить обычных людей направо и налево не каждый сможет.

А тем временем ребята поработали на славу – из дюжины нападающих остался только один. Увидев столь прискорбный для себя факт, тварь бросилась наутёк, гортанно проорав какие-то фразы. За ней вдогонку поскакал один из еретиков. Но тут со всех сторон из-за кустов хлынули целые орды этих существ. В отличие от встречающих, многие из них на человека уже похожи не были – сквозь маскарадный костюм пробивались костяные гребни, всякие усики и отростки, похожие на жучьи лапки. Мне в память сильнее всего врезалась молодая и весьма миловидная крестьянка с огромными паучьими жвалами вместо рта.

– Делаем ноги!!! – заорала демоница, запрыгивая обратно на повозку, хватая в охапку пребывающего без чувств Эрика, и одним движением разбив упряжь Сании. Почему-то ни у кого не возникло возражений, несмотря на то, что предложение последовало от богомерзкого демона. Вид накатывающих, подобно волне прилива, монстров как-то сразу заставляет сплотиться с кем угодно, кто не жаждет разорвать тебя на куски. – Быстрее, пересядьте на лошадей!

Сама же она в мгновение ока оказалась на единороге и пришпорила ту. Не ожидавшая ничего подобного Сания с округлившимися от неожиданности и новизны ощущений глазами сразу с места пошла в галоп. Толпа демонов отвлеклась на отделившегося от всех еретика, давая нашей компании драгоценные секунды для перегруппировки. Риппи, будто мешок с картошкой, стащил с повозки тот самый вояка с сигарой и шляпой, так как был ближе всех, Атрама нырнула под землю, и стало ясно, что за неё можно не беспокоиться. А вот я осталась позади и совсем одна. На моё счастье это заметил Джерихо. Парень, рискуя своей собственной шкурой, развернул коня и быстрой рысью объехал вокруг телеги, давая мне возможность крайне неизящно перепрыгнуть к нему в седло. И это мне ОЧЕНЬ повезло, так как левитация не была для меня опцией ещё в течение недели, не меньше. Помочь несчастному, взятому в кольцо войну, никто даже не попытался – на него набросились сразу со всех сторон и разорвали на части в считанные мгновения.

Ситуация складывалась хуже некуда. Демоница со своей поклажей уже ускакала далеко вперёд, за ней, отставая на полтора корпуса, следовал метатель кинжалов. Где-то между лидерами забега и нами затесался еретик в шляпе, пытающийся одновременно и управлять лошадью, и удержать всё время соскальзывающую Риппи, перекинутую через заднюю луку седла. Толпа монстров уже качнулась в их сторону, но какими бы выносливыми они не были, поспеть за скачущей во всю опору лошадью не может ни один человек. Проблема состояла в том, что если всё пойдёт своим чередом, то моя и Джерихо песенка спета – мы врежемся и увязнем в стремительно перекрывающей дорогу группе монстров. Но архиепископ и не думал тормозить. Если он попробует развернуться, то нас сомнут точно так же, как и того неудачливого мечника.

Спасение пришло из совершенно неожиданного для меня источника. Из-под земли вынырнула Атрама и выстрелила в тварей какими-то сгустками. По ушам ударил многоголосый крик боли, складывающийся в вой. Вещество, которым слизень решила нападать, разъедало плоть и кости, заставляя существ таять, как восковые свечи. Конечно, убить всех девушка не смогла, но столь внезапная атака остановила первые ряды, на них наткнулись задние, и началась форменная куча-мала. Джерихо не подвёл, пришпорив коня, он успел проскочить по обочине, до того, как самые разъярённые их тварей смогли выбраться и броситься в погоню. Я не удержалась и, развернувшись в седле, залепила самому рьяному преследователю экзорцизмом в мерзкую харю. Каким же было моё удивление, когда демон даже не почесался от заклинания, которое гарантировало ему билет в Бездну в один конец. Колдовство просто не распознало его как цель, пролетев насквозь и врезавшись в дорогу, подняв в воздух облако пыли. А я, в свою очередь, скрючилась в три погибели, и меня вывернуло наизнанку.

Завернув за поворот, мы нос к носу встретились с опережавшими нас товарищами. Обменявшись деловитыми кивками, церковники отправили коней спешной рысью.

–

Усталых от долгой гонки коней отправили в стойла, а нас гостеприимно расположили в самой большой палатке, служащей сейчас житьём для всех выживших слуг. Рыцари, каждый, имел по собственному небольшому приюту, жмущемуся как можно ближе к лагерю.

До Риона нам добраться, само собой, не дали. Ещё пару раз нас встречали примерно такие же засады и один самый настоящий бок пост на крупном перекрёстке. К счастью теперь мы знали, что делать и жертв удалось избежать. Только еретик в шляпе, которого, как оказалось, зовут брат Фарей, но все его коллеги сокращали до Рея, получил небольшой порез бедра, когда мы кружили по перекрёстку, пытаясь понять, куда лучше дать дёру. Решили всё за нас, перегородив проходы во все стороны, кроме одной.

И вот мы теперь находимся под стенами крепости Щит, загнанные в угол, подобно крысам. Внутрь замка не попасть – группа рыцарей точно так же 'посходивших с ума', как деревенские, и оккупировала ворота. В итоге силы последователей Доториса оказались разрезаны на две части. Одна осталась в бастионе без возможности выбить предателей из их логова, а вторая обосновалась снаружи. В неё, в основном, вошли успевшие сбежать слуги и вернувшиеся с патруля отряды. Плюс к этому, сюда добрались самые удачливые путники, которых тварям подкараулить и разодрать на части не удалось. Троица братьев-гномов, по словам остальных, беспробудно пьющая уже третий день, оплакивая по очереди то потерю четвёртого, то пропажу товара. Как позже выяснилось, одной из братьев на самом деле была сестра, но для неподготовленного человека они все выглядели одинаково – низкорослые, коренастые, закованные в броню коротышки с густыми бородами, собранными в длинные косички. Отличить девушку можно было только по наличию волос на голове. Мужчины гномов сызмала бреются налысо. Ещё в невезучую компанию затесался бард, путешествующий с девушкой, у которой кожа была черна, как смоль. Как она сама объяснила, она принадлежит к племени Хаззи, обитающему на самом краю пустыни. Наряд у чужеземки тоже был непохож на местный – просторная рубаха из коричневых волокон, юбка из соломы и такое огромное количество всяких бус, разнообразных браслетов и колец, что мне сделалось не по себе. Если все их отдать чарописцам, то даже не обладая способностью к магии, можно успешно противостоять как минимум аспиранту. Последним интересным кадром оказался юный эльф, вообще непонятно как сюда попавший. Он приполз из леса полтора дня назад, израненный до такой степени, что на нём живого места не было. Всё, что бедняга успел сделать, прежде чем отключиться – пробормотать какой-то несвязной бред о чёрной лошади и её всаднике. С тех пор в себя он не приходил. Плюс ещё некоторое количество усталых, испуганных местных – трактирщики, торговцы, дровосеки, живущие на удалённых хуторах. В общем, честной люд.

Зато мы наконец-то узнали, что происходит. Как оказалось, Джерихо успел получить лишь небольшое мимолётное предупреждение о том, что в центре Медины творится что-то непонятное. Новостью это давно не было – примерно две недели назад начались неприятности. Всё происходило совершенно безобидно: от деревни приходила просьба к магам или клирикам о помощи, мол, спать не можем по ночам – кошмары мучают. Первые пару раз туда отправляли людей. Но ничего интересного не нашли и решили, что это какая-то болезнь. На том и успокоились. Но затем ситуация пошла наперекосяк. Без какого либо предупреждения или знака посёлки превращались в деревни-призраки. Никаких следов насилия или боя замечено не было – все жители будто в омут канули. А потом на дорогах стали совершаться нападения. Маги, церковь и король всполошились, отправили более квалифицированных специалистов, но те тоже канули в небытие. Кого-то убили, кто-то сбежал, поджав хвост, а часть магов, в том числе и парочка специалистов по тёмной школе, пропали без вести и об их судьбе ничего не было известно.

Всей этой информацией со мной и Джерихо поделился новый главнокомандующий рыцарей Доториса при личной аудиенции в его шатре. У них, конечно, своя система рангов и званий, но мне не хочется тратить лишних слов, проводя параллели между их иерархией и стандартной армейской. Достаточно будет лишь сказать, что раньше этот суровый, на вид, мужчина в потрёпанных голубоватых доспехах занимал пост одного из трёх генералов, кажется, разведки. Остальные двое погибли вместе с предыдущим главой ордена. Должна заметить, что новичком в своём деле командор Жофрэй де Джералье явно не был и справлялся со свалившейся на него ношей вполне достойно – проблем с дисциплиной, продовольствием и моралью в его строю не имелось. Сам он сидел за большим деревянным столом, на котором была развёрнута карта королевства. На ней кто-то через чур старательный провёл большой красный круг, центром которого служил именно Щит, а так же раскидал россыпь такого же цвета точек повсюду. Справа сзади от этого внушительного человека стоял его оруженосец – смышлёный юноша с короткими каштановыми волосами и карими глазами. А слева находился единственный маг, который смог добраться до этого места. Мне он знаком не был, но представился магистром третьей степени в области огненной магии (лично я сразу признала в нём пироманта – у них у всех в глубине глаз всегда сияет искра изначального пламени) Алистеном фон Троттом. Судя по приставке "фон" – выходец Фаранда. Собственно, он и выглядел, как типичный фарандец – русые волосы, светлая кожа и синие, как лёд, глаза.

Мы, разумеется, тоже представились. На Джерихо присутствующие никак особо не отреагировали, хотя парень пообещал предоставить своих людей в помощь. А вот узнав мою специальность, многозначно переглянулись.

– Что-то не так? – тут же поинтересовалась я, приподнимая брови.

– Нет, что вы, леди Талинира, – поспешил ответить оруженосец. – Просто…

– Что "просто"? Говорите начистоту! – у них тут толпы демонов, замаскированных под людей, по дорогам бродят, а они ещё и в гляделки со мной играют! Совсем с ума посходили!

– Мой оруженосец ничем не хотел вас обидеть, мадемуазель, – устало вздохнул Жофрэй. – Но у нас есть некоторые подозрения, что тёмные маги в сговоре с врагом. Все группы, в которые входили ваши коллеги, были уничтожены, притом некоторые из них, до появления магов, долгое время успешно избегали открытых стычек с противником.

– Я пытался их переубедить, уважаемая дамэ, – недовольно повинился Алистен. – Но сказывается напряжение и усталость. Люди готовы видеть угрозу где угодно, когда несколько дней не спали.