Чтение онлайн

– Вы?
– я не ожидал этого.

– А что, друг мой, тебя это настораживает?

– Я не понимаю, кто, или что их убило...

– Считай, что их погубили собственные низменные желания, а так же глупое беспокойство за свою шкуру и упущенное время. Да, были дни, когда они могли отступиться от поисков вечной жизни, но эти люди - упрямые бараны, стадо, которое хочет владеть всем, быть богатыми, купаться в роскоши.... И ведь никто, за многие годы, не приходил сюда, думая о ком-то, кроме себя. Эгоистично, не правда ли?

– Такова людская природа, - кивнул я.

Казалось, его взгляд пронзал меня насквозь, и это было не очень приятно.

– Тогда зачем ты хочешь спасти её?
– и он указал на Карсилину.
– Эгоистам ведь и в одиночестве неплохо живется, главное только, чтобы разные люди вокруг вертелись и восхваляли...

– Но я не до такой степени эгоист...

– Так, зачем тебе её спасать?
– на этот раз его вопрос прозвучал жестче.

– Мне необходим лишь один человек: я всем сердцем желаю, чтобы она была здорова, чтобы у неё все было хорошо, даже если она меня забудет, даже если её потом никогда не увижу, но я должен знать, что она жива.
– Я сказал это таким тоном, что старец невольно расчувствовался и помотал головой, чтобы сбить наваждение.

Он поднялся со скамьи, бросив в пруд последний кусок хлеба, и подошел к нам с Карсилиной.

– Значит, ты готов пожертвовать ради неё всем?
– прищурился он.
– Здоровьем? Возможностью двигаться, став паралитиком на всю жизнь? Зрением, слухом? Стать никчемным инвалидом, не способным даже и слова произнести?

– Да, - это прозвучало из моих уст без малейших колебаний, - если так нужно, то я готов.

– Даже, если она от тебя откажется?

– Да.

– Не слишком ли это большая цена за её спасение?

Ну что он меня мучает - ходит вокруг да около! Я же нервничаю!

– - Ты молчишь, сомневаешься...
– хитро прищурился хранитель Озера Вечной Жизни.

– - Нет, я уверен в том, что сказал, - я помотал головой, не желая смотреть ему в глаза. Они ведь на самом деле светятся! Он думает, что мне не страшно принимать такое решение? С чего этот человек знает, каково это - чувствовать, как по спине пробегается мерзкий холодок, заставляющий сердце биться в испуганном трепете. Я ожидал, что должен расплатиться с хранителем озера за то, что он позволит исцелить Карси. А если он решил сделать меня парализованным слепцом, пожалуй, ничего не заставит этого старика изменить своё решение, ведь я сам согласился принять эти условия. Но кто сказал, что страх должен запретить мне жертвовать собой, ради того, чтобы вернуть своей девушке сознание?

Он обошел вокруг нас с Карсилиной, опираясь на свой незамысловатый посох, ткнул пальцем мне в лоб и довольно сказал:

– Твои намерения действительно искренние.

– У меня нет причин врать, - я все же был рад, когда он убрал от меня свой морщинистый палец. Интересно, если он является хранителем озера - где оно? Я не вижу здесь ни одного водоёма, кроме этого маленького пруда с неудачливыми покойниками на дне.

– Если бы ты, друг мой, отрицательно ответил на мой вопрос по поводу утраты своего здоровья в расплату за спасение девушки, у меня были бы причины тебе не доверять, - признался хранитель озера.
– Может быть, ты бы закончил так же, как и те бедняги.

Он указал на озеро, но без какого-либо сожаления из-за гибели этих приключенцев, желающих бессмертия, затем продолжил:

– Ну, раз ты действительно искал озеро не ради материальных ценностей и собственного "я", то прошу в мой дом!
– он улыбнулся, дружелюбно подталкивая к крыльцу.

Я решил не сопротивляться воле этого странного человека, и поднялся в его скромную прихожую, в которой, если честно, было не развернуться. На стенах ничего не висело, а прихожую продолжал маленький светлый коридорчик, заканчивающийся кухней с печкой и спальней, которые находились в одном помещении, просто были отгорожены друг от друга синей льняной тканью. Печь, разумеется, занимала большую часть пространства.

Хранитель озера предложил мне уложить Карсилину в его огромную кровать, которая располагалась возле маленького окошка, а в многочисленных одеялах можно было утонуть. Сняв с Карси пальто, которое, как ни странно, оставалось холодным, я повесил его на спинку кровати и положил Карсилину под одеяло. Она, разбросав свои рыжие локоны по подушке, оставалась бледной и неподвижной, и лишь редкое дыхание указывало на то, что принцесса еще жива.

В это время хозяин дома взял со стола пустой деревянный кувшин и протянул его мне:

– Тебе это пригодится, когда будешь на озере, - на его морщинистом лице не читалось ни капли злости. Но глаза со светящейся бирюзовой радужкой смотрелись жутко. Конечно, вряд ли он жертва радиационного излучения.

Я, молча, принял кувшин и с тоской взглянул на Карси, боясь, что больше никогда не увижу её, когда вернусь с озера. Этот старец же обещал лишить меня зрения, и не только...

– Чего приуныл? Тебе остался всего лишь шаг до цели. Нельзя осознавать это с таким постным лицом!
– воскликнул он, добродушно хлопнув меня по плечу.
– А о девушке я позабочусь, пока ты будешь там. Не вижу смысла брать её дальше.

– В жизни так много красок, и я их всех лишусь...

– Мой друг, я хотел лишь знать, как далеко ты способен зайти ради этой прелестной девушки. Зачем мне кого-то калечить?
– недоумевая, он смог сдержаться от смешка.
– Несколько тысяч лет жизни отнюдь не сделали меня жестоким.

Я, насупился - у этих хранителей странное чувство юмора. Не все его понимают.

– Иди за мной, я укажу дальнейший путь.
– Он повел рукой, отправившись к выходу из хижины.

Когда мы вышли из дома, он направился к высокому холму, находящемуся в противоположном тому, откуда мы с Декабриной пришли, направлении. На этом холме не было никаких деревьев или кустарников. Лишь маленькая узорчатая дверца, закрывающая какую-то нору, меньше человеческого роста, виднелась у его подножия. Когда старец подвел меня к этой дверце, я увидел, что эти узоры очень похожи на хищные растения, выполненные кроваво-красным цветом.

– Теперь главное, - хранитель не спешил открывать дверцу, - как ты понимаешь, Озеро Вечной жизни находится под землёй. Единственный способ до него добраться - ползти здесь. Проблема в том, что ни в коем случае нельзя поворачивать назад, пока ты не найдешь то, что тебе нужно. Если повернешь, то не сможешь вернуться обратно, будешь замурован. Эта пещера, в которую тебе предстоит проникнуть, ведет себя как хищник, она будет счастлива, поглотить тебя. Многие, кому я открывал эту дверцу, не возвращались.

– Я вернусь, - пообещал я, сжимая кувшин.

– Не ты первый так говоришь, но...

– Я вернусь!
– повторил я, твёрже. Ведь это - единственная надежда исцелить Карси.

Без лишних слов Хранитель озера открыл дверцу, скрывающую за собой тускло-красную темень. Я встал на четвереньки, чтобы пролезть в эту дыру, и, одной рукой держа кувшин, пролез туда. Холодная каменная поверхность этой узкой пещеры, не позволяющей подняться в полный рост, была довольно гладкой. Но дверца закрылась, оставив лишь тусклый красный свет, казалось, что это светился сам потолок, какой-то неизвестный минерал на нём. Но вдаваться в такие подробности и даже задумываться о природе его свечения я не мог, столкнувшись с большой проблемой.