Чтение онлайн

Вариантов у резко осиротевших морских волков было не так много. Арум их с радостью примет, но лишь чтобы тут же повесить. Поклонники Златоликого на дух не выносили пиратскую вольницу. Гарадат? Идти к темным мало кто хотел. К негражданам там относились с предубеждением, а чтобы получить гражданство, мало было иметь одобрение местных властей, требовалось еще и склониться перед демонами, признав их своими богами. Пираты, которые поголовно почитали Морского Бога, просто не могли пойти на такой шаг.

Оставался Северный материк. Изначально Ариф планировал отправиться в Ашмар, но получил довольно неприятные известия от своего давнего друга. Все пираты, зашедшие в воды Ашмара, после этого послушно развернулись обратно в сторону Архипелага. Информатор не мог утверждать точно, но пересказал слухи о том, что в столице и в крупнейших городах Ашмара видели фаиров. Если это правда, то идти туда было сродни добровольному натягиванию фаирского ошейника. Ариф не был готов к такому. От его флота и без того осталось слишком мало. Остальные или попались крылатым, или были уничтожены их шавками. Конечно, береговая линия не ограничивалась Ашмаром и Кермом, вот только за Кермом берег превращался в настоящий кошмар. Отвесные скалы и бесконечные рифы с непредсказуемыми течениями. А если их обогнуть, то попадаешь в земли диких рыжебородых варваров, которые с радостью выпотрошат любого незваного гостя. Сражаться с ними – безумие. Эльфы веками воюют с этими дикарями и не могут получить перевеса, хотя обладают довольно сильными магами. О том же, чтобы сунуться туда с силами Арифа, – не могло быть и речи. За территориями рыжих начинались эльфийские земли, куда соваться было еще глупее, а идти еще дальше на север просто не было смысла. Там не было ничего живого.

За территориями Ашмара ситуация была не лучше. Там обитали магические твари, как береговые, так и морские. И многие из них могли заглотить «Саринаю» целиком.

Оставался только лишь Керм, но при подходе к Рузмину корабельный маг забил тревогу. И Ариф впервые в жизни видел, чтобы этот серьезный старик выглядел настолько напуганным.

– Зурги, - пробормотал магистр, когда, наконец, получил первые данные от своих разведывательных заклинаний. Помехи были настолько сильны, что уловить хоть что-то удалось лишь спустя неделю. – Берега Керма защищают тысячи Синих зургов.

– Какого черта им здесь понадобилось?
– в ярости стукнул кулаком по фальшборту капитан.

– Похоже, они защищают Керм, - голос мага дрожал. Именно в бою с зургами он когда-то утратил способности к магии. Память о том дне была настолько живой, что момент выгорания энергоканалов регулярно снился чародею в кошмарах. – Мы не можем идти туда, капитан.

– Проклятье, - выругался Ариф, после чего вновь сжал артефакт связи.

Иллит не отвечала, сколько бы он ни посылал вызов. Сражаться с тысячами зургов, которым даже не нужно выходить из воды, чтобы утопить весь его флот? Вздор. Тем более, что периодически на горизонте появлялись корабли военного флота Керма. Даже будучи истощенным и терзаемым войной, Керм оставался мощной державой, флот которой превышал ашмарский и был сравним с Арумом.

Артефакт мелко задрожал в руке. Ответа снова не было. Ариф посмотрел на голубую морскую раковину, покрытую тысячами мелких, едва различимых глазом, рун. Он был в отчаянии.

– Можно обратиться к Беспалому, - раздался голос подошедшей сзади Гаретты.

По какой-то неведомой причине фаиры не тронули острова Харка. Более того, они не тронули ни единого матроса из его флота. Никто не знал, почему все именно так. Пираты судачили о том, что Беспалый давно был в тайном сговоре с фаирами, которые помогли ему избавиться от конкурентов и остаться единственным свободным пиратом на Архипелаге. Но зачем бы гордым, смотрящим на всех свысока крылатым идти на сговор с каким-то пиратом? Это были вопросы, на которые никто не знал ответов.

– И что? Пойти под его руку? Опять? Забыла, что мы его предали?

– А какие еще варианты? Без Иллит нет смысла обращаться к Гарадату. Прежний Император, с которым мы заключали союз, мертв. Теперь на троне новый правитель, отношение к нам которого совершенно непредсказуемо. Иллит не раз говорила мне, что этот Ларанский был ее ярым противником. Я бы удивилась, не реши он напакостить энре, расправившись с нами.

– Ты мыслишь слишком просто, - усмехнулся пожилой магистр, взглянув на суровую женщину. Гаретта нравилась ему, но вот он ее совершенно не привлекал. Впрочем, обучая ее сынишку, чародей все еще не оставлял надежд сблизиться с пираткой. – Правитель не может позволять себе разбрасываться ресурсами. Но если мы прибудем в Темную Империю, то именно в ее ресурс и будем превращены. Здесь уж решать капитану. Скажу только, что под крылатых я идти не собираюсь. Уж лучше сменить веру и склониться перед демонами, чем превратиться в безвольную марионетку.

– Тогда почему не попробовать? В нашем отчаянном положении выбирать не приходится. Быть может, так было бы даже лучше? Ну присягнем мы их богам, что с того? Морской Бог не топил корабли Гарадата, быть может, и наши не станет, – не унималась Гаретта. – Чтобы не рисковать всеми, предлагаю отправить гонца. Ариф, позволь я отправлюсь лично к Темному Императору. Если он откажет, а я не вернусь, то идите к Харку, других альтернатив у тебя просто нет и не будет.

– Хорошо, - тяжело вздохнул капитан. Ему не нравилось, что Гаретта жертвовала собой, но и посылать кого-то ниже рангом к Темному Императору было недопустимо. Это могло элементарно оскорбить правителя и закрыть последнее окно возможности спасения. – Мы возвращаемся на остров Трех Чертей. Там ты пересядешь на торговца и отправишься в Гарадат. Надеюсь, остров не будет захвачен до того, как ты получишь ответ.

Остров Трех Чертей был самым крайним островом Архипелага и служил перевалочным пунктом для торговцев, пиратов и контрабандистов. Там же регулярно пополняли запасы военные корабли самых разных стран. Негласно остров был нейтральной территорией, хоть и платил пиратам дань, так что в его порту всегда было очень много самых разнообразных судов. Найти следующего в Гарадат торговца не было сложно. А учитывая, что фаиры после ураганного захвата большей части внутренних островов Архипелага ослабили нажим и почти перестали завоевывать новые территории, пересидеть там было возможно, пусть и не долго. Из-за огромного количества бегущих пиратов цены на Трех Чертях взлетели до небес, а управляющий устанавливал жесткие временные рамки, по истечении которых пиратские корабли изгонялись. Если капитан хотел продлить свое нахождение на острове, то должен был каждый день выплачивать за каждое свое судно столько золота, что за месяц сумма могла сравняться с годовым бюджетом небольшого государства. И никто ничего не мог сделать с такими драконовскими правилами. Благодаря своей важности для морских путей, остров обладал огромной военной мощью. То, что скрывалось под стоящими у причалов или на дальнем рейде кораблями, могло пустить их на дно по одному движению пальца смотрителя. После того, как власть Великих рассыпалась, словно карточный домик, негласные правила подчинения перестали существовать. Остров Трех Чертей стал фактически небольшим автономным островным государством с уже устоявшейся системой власти и огромной военной мощью в пределах собственных вод.

– Рада, что ты, наконец, смог правильно расставить приоритеты, - ухмыльнулась Бешеная Гаретта.

– Слов от Иллит набралась каких. Но это все же лучше, чем идти снова под Беспалого, - проворчал Ариф, ни к кому конкретно не обращаясь.

В конце концов, именно на борту «Саринаи» Харк был не так давно атакован, а Иллит что-то сделала с его спутницей, превратив ее в старуху. Разве простил бы Беспалый Арифа после всего произошедшего? Конечно же нет.

***

Шагар просто не находил себе места от волнения из-за отсутствия связи с Иллит. Но он не мог пойти и проверить, все ли с ней хорошо, даже сейчас все еще не мог.

Последние дни он посвятил себя самоанализу и смог создать свою духовную печать. После этого балорг ощутил поразительную гармонию внутри себя. Раньше его энергетика постоянно находилась в разлаженном состоянии. Он и сам не понимал, насколько плохи были его дела, пока все не исправилось. Шагар ощущал себя теперь значительно сильнее, его эмоции также выровнялись. Сейчас он и сам не понимал, как ему раньше удавалось оставаться в здравом рассудке при царившем в его теле энергетическом раздрае. Вот только выйти в материальный мир он все еще не мог. Его энергоструктура продолжала развиваться и оставалась крайне нестабильной. Очевидно, что демон приближался к прорыву ранга, и пока этот процесс не закончится, покидать демонический мир ему было нельзя.

– Поздравляю с духовной печатью, - послышался за спиной демона знакомый голос. Шагар отвел взгляд от огненных равнин, вид на который открывался из небольшого замка балорга, построенного на вершине действующего вулкана. Потоки лавы, огибая замок, стекали вниз, разветвляясь на бесчисленные огненные реки и ручейки. Зрелище было действительно завораживающим.

– А как у тебя успехи? – поинтересовался Шагар.

Когда-то Муга был обычным рабом, получившим милость от Императора. Дело было вовсе не в исключительности способностей полуорка, а в Иллит, которая сильно его опекала. В то время родословная раба правителя Гарадата совершенно не волновала. Но, по иронии судьбы, встретив смерть вместе с ним, Шагар проникся к Муге некоторой симпатией. Они оба защищали одну и ту же женщину, оба отдали за нее жизнь и ради нее переродились в духовных мирах. Став демоном, Шагар постарался максимально приблизить Чиумугана, предоставляя ему все возможные ресурсы, какие только мог приобрести. Все же его домен был совсем небольшим, да и сам Шагар был фактически его недостоин, так как относился к младшим демонам. Но это подарок Повелителя, так что никто не смел возмущаться, покорно признавая его власть на этой территории.