Чтение онлайн

— После этого, — спокойно сказала Хельга, — продолжать бой запрещено. Мы остановим вас. Немаленький запас защиты еще останется, и это защитит вас от урона.

— Но ведь удары бывают разные по силе, — снова высказалась Тати. — Можно слегка толкнуть и не нанести урона, а можно порешить одним выстрелом.

— Будьте уверены, — Хельга опустила глаза, — мы позаботились о вашей безопасности. Она превыше всего.

С противоположного края огромного зала черной тенью выплыл оружейник. И только теперь я заметила у дальней стены все ту же стойку с оружием. Они не лгут: нам придется полосовать друг друга так, будто мы на войне. Пусть и понарошку. Все ли выдержат?

И, будто вторя моим мыслям, из дальнего конца шеренги раздался тихий голос:

— Я не хочу проходить испытание.

— Кто это сказал?! — Хельга аж подпрыгнула, будто ее на горячие угли голым задом посадили. Или на шампур шашлычный надели, как кусок гуся.

Кто-то в отдалении сделал робкий шаг, и я узнала Микаэллу. Почему-то не удивилась. С ее восторженным образом мышления бы гербарии составлять, а не притворяться, что рубишь кого-то на мясо.

— Я отказываюсь, — повторила она, и ее круглые глаза закатились. — Это жестоко. Слишком жестоко и… негуманно!

— Дорогая моя, — отрезала Хельга, — неужели ты не понимаешь, что отказываешься сейчас от руки и сердца Его Высочества? Иного пути нет.

Визиолла — огромная и нахальная — зависла прямо над головой Микаэллы, жадно считывая ее обескураженное лицо.

— Я женщина, а не воин, — Микаэлла потупилась и опустила глаза в пол. — И думала, что все здесь женщины, а не…

— Хорошо, — перебила ее Хельга. — Поезжай домой, Микаэлла. Каждая вправе принять такое решение.

Микаэллу проводили быстро. А дальше все происходило без особых эксцессов. Под присмотром оружейника мы взяли свое оружие и снова построились с ним у стены: ну, точно королевские стражницы! Я подозвала Эстер, благо открытое небо над головой это позволяло.

— Первая пара, — зачитала Хельга, едва голоса в шеренге стихли. — Генриэтта Роланд против Эландрис Инуза!

Из строя вышли аристократка, что прибыла последней, и Эландрис: обе с луками. Галианта проследила, чтобы они раздавили капсулы, а затем проводила их в огороженный стеной отсек. Вот и хорошо. По крайней мере, мы не увидим чужие поединки.

— Можете начинать биться, как только визиолла над вашими головами снимет капсулу, — проговорила Галианта. — Бьемся до красного цвета!

— Вторая пара, — продолжила Хельга, полосуя нас надменным взором, — Альвина Иванез против Джинджер Хотто!

Я с сочувствием проводила взглядом Альви. На фоне коренастой и плотной Джинджер она выглядела слабой и немощной. Одно лишь вселяло надежду: зажатый в ее крошечной ручонке жезл с верхушкой из лунного камня.

— Третья пара, — отрезала Хельга, — Лусьена Трагго…

Ого, вот и Лусьена под горячую руку попалась! О, Филлагория! Пусть ей выберут соперницу посильнее, дабы не расхолаживалась! Вот я посмеюсь-то…

— Против Лиры Крэтчен, — продолжала Хельга.

— Шевелись, шевелись, — Галианта легонько подтолкнула меня в плечо.

Я вышла из шеренги, и Эстер крепче вцепилась мне в плечо лапами. Лусьена уже стояла чуть поодаль со своим посохом, презрительно меня оглядывая. Представила, что могу получить им по голове, и мне стало не по себе. Одно лишь радовало: Лусьена так и не сняла свое идиотское платье. Некоторых жизнь ничему не учит.

— Капсулы, — скомандовала Галианта.

Сжав губы, я раздавила крошечную капсулу между пальцами. В тот же миг уши будто заложило ватой. Мир вокруг показался чужим и игрушечным, словно меня и Эстер от него отрезала прозрачная стена.

А когда нас завели в закрытый отсек, и над нашими головами зависла визиолла в капсуле, стало по-настоящему страшно. Впрочем, Лусьена моих страхов не разделяла. Нахально усмехаясь, она смотрела мне в лицо, будто хотела испепелить своим взглядом. На всякий случай я сделала пару шагов назад, но Лусьена неутомимо двинулась следом:

— Думаешь, я не просеку твоей хитрости, Крэтчен? И позволю хоть раз в меня выстрелить?

Едва капсула визиоллы исчезла, открывая огромный и жадный зрачок, Лусьена неожиданно выкинула вперед посох, описывая кованым наконечником широкую окружность. К счастью, что-что, а ловкость у меня имелась. Я успела пригнуться, едва оружие достало меня, и металлический прут басовито просвистел над моей согнутой спиной. Эстер же, почувствовав опасность, взмыла в воздух.

— Неплохо, — парировала Лусьена, ловко перемещаясь за мою спину.

— Эстер, — скомандовала я. — Затмение!

В тот же миг Эстер спикировала вниз и расставила крылья, бросившись Лусьене в лицо. Та, вскрикнув от неожиданности, отпрянула. А я, отбежав на безопасное расстояние, принялась пускать в Лусьену стрелы: одну за другой. Воя и свистя, они разрывали воздух и отскакивали от защитной капсулы, постепенно превращая изумрудно-зеленый цвет в салатово-желтый.

Опомнившись, Лусьена побежала ко мне, выставляя перед собой посох. Несмотря на то, что мне удалось нанести первый удар, она улыбалась, будто уже победила. Я пятилась назад, стараясь, чтобы расстояние между нами не сокращалось так стремительно, но в конце концов уперлась в стену. Беспомощно ощупала холодные камни и приготовилась драться.

— Ага, — прозвучал голос Лусьены совсем рядом, и густая тень скользнула по моему плечу. Запахло металлом и опасностью. — Попалась!

Я попыталась отбежать вдоль стены, но Лусьена ловко выставила посох, отрезав мне путь к отступлению и заставив споткнуться и растянуться на земле пластом. Ударов я не ощущала: лишь упругое качание воздуха надо мною. Но я знала: они были.

— Эстер, — прокричала я, поднимаясь на локтях и перекатываясь на спину. Лусьена, как я и думала, демонстрировала надо мною виртуозные пасы. — Оглушение!

Черные перья полетели с высоты, и Эстер, как торпеда, вклинилась в сдавленный воздух, что качался от нашего учащенного дыхания. Лусьена, опомнившись, вскинула посох над головой, пытаясь зацепить Эстер, но не тут-то было! Чудом увернувшись от ловушки, она врезалась в голову Лусьены сзади. Одного я не учла: защитная оболочка сохранила Лусьену от удара и от оглушения. Но секунд, что отвлекли врага, было вполне достаточно, чтобы подняться, отбежать и выпустить пару стрел.

Защитная оболочка Лусьены после удара Эстер загорелась ярко-желтым. Какого цвета теперь была моя — оставалось только догадываться. Наверное, это придумали для того, чтобы стражники могли биться, не отвлекаясь на свои опасения и сомнения.

— Не догонишь, — подтрунила я, выпуская еще одну стрелу. — Не догонишь!

— Ах, так? — Лусьена прищурилась и сделала непонятный жест рукой. — Ну, смотри!

В ту же секунду голову наполнила распирающая боль: невыносимая и отупляющая. Зазвенело в ушах, взор подернулся мраком, а к горлу подползла тошнота.

— Эстер, — прошептала я, сжимая виски. — Биться!

Эстер атаковала слабо. Но это было куда лучше, чем стоять без действия. А действовать я сейчас не могла. Способность Лусьены вызывать недуги оказалась поистине гениальной.